Capitolo 6

La stanza cadde nel silenzio, sconvolta.

Un falso? Significava che il cosiddetto regalo da un milione di dollari di Christopher era una contraffazione?

Le parole di James avevano trasformato Christopher nel centro dell'attenzione, con tutti i parenti della famiglia Smith che lo guardavano increduli.

Tutti sapevano che Charles aveva una passione per la collezione di antichità. Anche se non era un esperto, aveva una discreta reputazione.

Dargli un falso non riguardava solo il valore monetario; era un insulto alla sua competenza nella collezione di antichità.

"Stai mentendo! Ho comprato questa antichità da una casa d'aste legittima per oltre un milione di dollari. Come osi chiamarla un falso?" Il viso di Christopher si arrossò di rabbia mentre si difendeva. "Ho anche fatto autenticare l'oggetto da esperti. Tutti hanno detto che era autentico. Come puoi affermare che sia un falso?"

Nonostante non fosse formalmente addestrato nelle antichità, James aveva acquisito conoscenze nel corso degli anni, spinto dai sogni di arricchirsi durante i suoi periodi finanziariamente difficili.

Per lui, l'antichità di Christopher non era nemmeno una buona replica. Era qualcosa che chiunque con una conoscenza di base delle antichità poteva vedere che era un falso.

Vedendo la reazione intensa di Christopher, James si convinse ancora di più di avere ragione.

"Chiamarlo un falso è stato un mio errore." James guardò Christopher e disse con nonchalance, "Questo non è nemmeno una replica decente. È una contraffazione mal fatta."

"James, sei solo un nessuno che non ha mai visto il mondo. Smettila di fingere di essere un esperto di antichità!" Christopher esplose, ricorrendo a attacchi personali. "Hai mai visto una vera antichità? Come osi cercare di valutarne una?"

James scrollò leggermente le spalle. "No, non ho visto molte vere, ma ho visto molti falsi. E questo è un falso particolarmente brutto."

Abigail, la moglie di Christopher, non riusciva più a sopportarlo. Chiamare il regalo di compleanno di suo marito un falso era anche un insulto per lei.

"James, non hai nemmeno un lavoro decente. Sei solo un parassita che vive a spese della nostra famiglia. Cosa ne sai di antichità?"

I parenti della famiglia Smith improvvisamente capirono. Erano quasi stati ingannati da James. Se avesse davvero le competenze per valutare le antichità, perché non riusciva a trovare un lavoro decente?

Abigail lanciò uno sguardo di disprezzo a James e disse a Mary, "Mary, fermalo prima che continui a dire sciocchezze. È una cosa dire queste cose in famiglia; ma se lo fa in pubblico, porterà disonore a tutti noi."

Mary si morse il labbro. Non sapeva nulla di antichità e non poteva dire se il regalo di Christopher fosse vero o falso.

Ma non poteva credere che James avesse alcuna competenza nella valutazione delle antichità.

"James, smettila. Non ci hai già abbastanza imbarazzato?" Mary si avvicinò a James e gli sussurrò duramente, non volendo che si rendesse ancora più ridicolo davanti ai loro parenti.

Christopher, sentendosi trionfante, disse: "James, smettila di far sembrare Mary cattiva. Ammetti che hai sbagliato e chiedi scusa, e non te ne terrò conto."

James rimase calmo e rispose lentamente: "Charles è un collezionista di antiquariato. Può dire se è vero o falso con un solo sguardo. Lasciamo che sia lui a risolvere questa questione."

Il cuore di Christopher ebbe un sussulto. Anche se non disse nulla, era chiaramente nervoso.

Il vaso antico non proveniva da un'asta ma era stato acquistato da un antiquario per qualche migliaio di dollari. Il venditore gli aveva assicurato che fosse autentico, e in un momento di eccitazione, ci aveva creduto. Ora, iniziava a dubitarne.

Ma aveva già fatto la sua affermazione e doveva mantenerla.

"Che cos'è tutto questo rumore? Abbiate un po' di decoro." Improvvisamente, una voce femminile autoritaria zittì la stanza.

Accompagnato da Addison, Charles finalmente fece la sua apparizione.

James era sempre stupito da Addison, che, a 45 anni, sembrava avere poco più di trent'anni, una testimonianza della sua impeccabile cura di sé.

Addison non era solo una bella donna che aveva sposato uno dei Smith; era una presenza formidabile, proprietaria di una grande clinica e comandava rispetto tale che anche Charles la ascoltava.

Christopher fu rapido a lamentarsi, "Mamma, è tutta colpa di James. Questo idiota ha detto che il regalo che ho preso per papà è falso, ed è per questo che tutti hanno iniziato a discutere."

James rimase impassibile. "È falso."

Mary fu sorpresa e tirò rapidamente la manica di James. "Puoi smettere di parlare? Non mi hai già abbastanza imbarazzata?"

"Qual è il problema? Portalo qui e lasciate che Charles e io diamo un'occhiata." Addison guardò James con disprezzo e prese posto accanto a Charles.

Christopher presentò attentamente l'antico. "Mamma, l'ho comprato da un'asta all'estero. Gli esperti lo hanno autenticato come un pezzo da museo."

L'espressione di Addison si congelò nel momento in cui lo vide. Anche se non era appassionata di antiquariato, aveva visto abbastanza della collezione autentica di Charles per riconoscere una pessima falsificazione.

Addison non aveva particolare simpatia per Christopher, ma detestava ancora di più James.

E tutto questo stava accadendo davanti a tutti i loro parenti. Se si fosse saputo che Christopher aveva dato un regalo falso alla festa, sarebbe stato oggetto di scherno.

Inoltre, Christopher, come proprietario di una società di costruzioni, era più prezioso per loro rispetto a James, che era visto come un buono a nulla.

"Sembra autentico a me. Cosa ne pensi, Charles?" Addison chiese, cercando di mantenere la voce ferma.

Charles, con un'espressione severa, annuì in segno di accordo. "Penso che sia autentico anche io."

James rimase sorpreso. L'opinione di Addison era una cosa, ma Charles, con la sua esperienza, avrebbe dovuto riconoscere facilmente la pessima falsificazione. Perché stava mentendo?

Il viso di Mary diventò pallido. Aveva sperato in una minima possibilità, ma con Charles che diceva che era autentico, lei e James erano ora completamente umiliati.

"Mamma, James stava solo scherzando con Christopher."

Mary cercò di trovare una scusa per James, ma Christopher colse l'opportunità per attaccare di nuovo. "Chi scherza così? Mamma, James mi ha diffamato davanti a tutti. Devi difendermi!"

"James, oggi è il cinquantesimo compleanno di tuo padre. Non voglio drammi. Chiedi scusa a Christopher e andiamo avanti. Nessuno deve più parlarne," disse Addison con fermezza. Sapeva che James stava dicendo la verità, ma non voleva causare una scena, quindi gli diede una via d'uscita.

Il volto di James diventò serio. Aveva sempre sopportato, cercando di evitare problemi.

Ma più sopportava, più diventavano aggressivi. Christopher continuava a prenderlo di mira, sapendo che non avrebbe reagito.

Dato che arretrare non funzionava, stasera avrebbe fatto valere i suoi diritti e mostrato a Christopher e a tutti gli altri che non era più un pushover.

"Charles, come collezionista di antichità, dovresti sapere che i vasi come questo di solito non hanno segni sul fondo, giusto?" chiese James, con voce sicura.

Charles non rispose, ma Addison aggrottò le sopracciglia e replicò, "Ci sono sempre eccezioni. Non è insolito che uno o due pezzi abbiano dei segni."

James scoccò. Era chiaro che Addison fosse determinata a proteggere Christopher, quindi non si sarebbe trattenuto nemmeno lui.

James fece un passo avanti e, con shock di tutti, strappò il vaso dalle mani di Addison, sollevandolo per mostrarlo ai parenti riuniti.

"Guardate bene i segni. Non vi sembrano familiari?" sfidò James, con voce carica di sarcasmo.

Mary strizzò gli occhi per vedere il fondo. I segni erano ordinati e quadrati, come un font di computer.

"Il vaso di Christopher è davvero rivoluzionario. A quanto pare, i computer sono stati inventati nell'antichità. Questa è una scoperta sconvolgente!" James sogghignò.

La folla non era stupida. Capirono rapidamente cosa stava succedendo e guardarono Christopher e Addison con nuovo scetticismo.

Il volto di Christopher diventò pallido, e l'espressione di Addison era altrettanto grave mentre James li umiliava pubblicamente davanti a tutta la famiglia Smith. Abigail digrignò i denti, fissando James.

"Mamma, Christopher non capisce le antichità. È stato ingannato a comprare un falso. Non voleva ingannare te e papà," cercò di calmare Abigail. "James, anche se abbiamo comprato un falso, è stato un errore onesto. Ma che dire del tuo regalo?"

Prese la piccola bottiglia che James aveva portato e la consegnò ad Addison. "Mamma, guarda bene. Questo è il regalo di James per papà. Scommetto che il vino dentro non è niente di speciale. Probabilmente sta cercando di avvelenare papà!"

Il volto di Addison si oscurò. Il regalo di James era una bottiglia di vino senza etichetta. Anche se non fosse stato avvelenato, probabilmente era falso.

Lei sbuffò, "James, chiami questa spazzatura un regalo di compleanno?"

I palmi di Mary erano sudati. James aveva davvero fatto un pasticcio questa volta. Regalare una bottiglia di vino senza etichetta avrebbe sicuramente fatto pensare al sospettoso Addison che avesse intenzioni malevole.

"Mamma, papà, pensate davvero che il mio regalo sia spazzatura?" chiese James, profondamente deluso da Charles e Addison.

Era una cosa che non riconoscessero il valore del suo regalo, ma avevano scelto di ignorare il falso evidente di Christopher senza dargli alcuna possibilità.

Abigail sogghignò. "James, cos'altro potrebbe essere se non spazzatura?"

Christopher colse l'opportunità per vendicarsi. "James, il tuo regalo è persino peggiore del mio falso. Almeno il mio non è dannoso, ma tu stai cercando di avvelenarli. Stai pianificando di sbarazzarti anche di Mary, così da poter ereditare la fortuna di famiglia?"

James non si prese la briga di discutere. Tirò fuori il suo telefono e mostrò un clip di notizie di sei mesi fa.

"Olivia del gruppo WH ha acquistato una bottiglia di vino di Ippocrate per cinque milioni di dollari. Secondo i suoi discendenti, questo vino è stato personalmente prodotto da Ippocrate ed è stato sepolto sottoterra per migliaia di anni. È l'unica bottiglia esistente. Nel corso dei millenni, il grande barile originale di vino si è condensato in questa piccola bottiglia. Basta una goccia per fare un intero barile di vino pregiato!"

Prodotto da Ippocrate migliaia di anni fa?

Tutti rimasero stupefatti nel vedere la piccola bottiglia nel video, identica a quella che James teneva in mano, soprattutto con la stessa iscrizione "prodotto".

"James, fammi vedere..." Addison stava per chiedere di esaminare la bottiglia da vicino, ma James la stappò e la bevve tutta in un sorso!

La stanza cadde nel silenzio, tutti fissavano James con shock.

"James, che diavolo stai facendo?" sussurrò Mary, la voce tremante.

James si asciugò la bocca e guardò intorno alla stanza. "Pensate tutti che non valgo nulla, che non posso contribuire con qualcosa di valore. Bene, ho appena bevuto una bottiglia di vino da cinque milioni di dollari per dimostrare un punto. Potete tenervi i vostri falsi e le vostre accuse. Ho finito di cercare di dimostrarmi a persone che non vogliono vedere la verità."

Il volto di Christopher diventò rosso come una barbabietola, e Addison sembrava sul punto di esplodere. Charles, tuttavia, sembrava essere immerso nei suoi pensieri, con gli occhi socchiusi mentre studiava James.

"James," disse infine Charles, con voce calma ma ferma, "se quello che dici è vero, allora hai appena sprecato un regalo inestimabile. Ma se stai mentendo, ti sei reso ridicolo di fronte a tutta la famiglia."

James lo guardò fisso. "Immagino che dovrai decidere da solo, Charles. Ma ho finito di giocare a questi giochi."

Detto ciò, James si girò e uscì dalla stanza, lasciando la famiglia Smith in un silenzio sbalordito.