Capitolo 8

Il punto di vista di Amelia

La pioggia batteva senza pietà mentre sfrecciavo dall'auto all'ascensore del palazzo di Ethan. Quando raggiunsi il suo – il nostro – appartamento nell'Upper East Side, ero completamente fradicia, con il camice che mi si appiccicava fastidiosamente alla pelle e un umore che si intonava perfettamente al tempo cupo di fuori.

Lanciai la borsa da medico sul tavolino di marmo e mi diressi dritta in bagno. Un bagno caldo era esattamente ciò di cui avevo bisogno dopo la giornata che avevo passato: dodici ore tra parti, scartoffie e tentativi di non pensare a quelle foto sui tabloid del mio "marito" con un'altra donna. Non che mi importasse. Dopotutto, il nostro matrimonio era solo un contratto.

Il bagno era di un lusso ridicolo, tutto marmo italiano e rubinetteria dorata. Mi immersi con un sospiro nella vasca enorme, sentendo i muscoli rilassarsi mentre l'acqua calda mi avvolgeva. Fu solo dopo una buona ventina di minuti a mollo che mi resi conto di aver dimenticato di prendere un asciugamano dalle buste dello shopping che avevo ritirato prima.

«Signora Hopkins?» chiamai, sperando che la governante fosse a portata d'orecchio. «Potrebbe portarmi un asciugamano, per favore?»

Non ricevendo risposta, aspettai un altro minuto prima di decidere, a malincuore, che avrei dovuto fare una corsa. Proprio mentre stavo per uscire, gocciolante, sentii bussare piano alla porta e vidi spuntare una mano che porgeva un soffice asciugamano bianco.

«Grazie, signora Hopkins» dissi con gratitudine, prendendo l'asciugamano senza pensarci due volte.

Dopo essermi asciugata e avvolta in un accappatoio, uscii dal bagno, tamponando i capelli bagnati. Fu allora che lo vidi: Ethan Black, seduto sul divano del salotto, identico a come era quando ci eravamo conosciuti, con l'attenzione fissa sullo schermo del portatile.

Il cuore mi si fermò in gola. «Signor Black, che ci fa qui?» Le parole mi sfuggirono prima che potessi fermarle, e mi resi subito conto di quanto suonassero stupide.

Senza nemmeno alzare lo sguardo, rispose con quella sua voce fredda e distaccata: «Questa è casa mia. Dovrei essere qui».

«Giusto» dissi, sentendo il calore salirmi alle guance. Mi strinsi di più nell'accappatoio e mi ritirai in camera da letto con tutta la dignità che riuscii a raccogliere.

Al sicuro nella mia stanza, mi asciugai i capelli e mi misi dei vestiti comodi: leggings e un maglione largo. Mi fissai allo specchio, cercando di ricompormi. Era ridicolo. Eravamo adulti con un accordo puramente d'affari. Non c'era motivo di sentirsi così a disagio. Eppure, la mia mente continuava a rivivere quel momento alla porta del bagno, chiedendomi da quanto tempo fosse lì e se mi avesse sentita chiamare la signora Hopkins.

Quando finalmente uscii, Ethan stava ancora lavorando, le dita che si muovevano rapide sulla tastiera. Mi schiarii la voce. «Signor Black, ha già cenato?»

A quel punto lui alzò lo sguardo, e i suoi occhi color ghiaccio incrociarono i miei. «No» disse semplicemente, con la sua solita voce bassa e fredda.

«Potrei preparare qualcosa di italiano, se non le dispiace» proposi, pensando che fosse meglio che restare seduti in un silenzio imbarazzante. E poi, stavo morendo di fame.

Non protestò, così andai in cucina. Mi misi all'opera per preparare un brasato di manzo al vino rosso, un'insalata di spinaci con salsa al sesamo e una zuppa di pomodoro e basilico: niente di elaborato, solo piatti semplici che sapevo di poter fare bene senza troppi problemi.

«Si fredda la cena, signor Black» lo chiamai quando fu tutto pronto. A quel punto, il mio stomaco brontolava rumorosamente.

Mi raggiunse al tavolo da pranzo e notai che inarcò leggermente le sopracciglia dopo il primo boccone. Lo presi come un segno di approvazione, anche se non disse nulla. Mangiammo in silenzio per un po', e stavo iniziando a pensare che l'intera cena sarebbe trascorsa senza conversazione, quando lui parlò all'improvviso.

«Immagino che tu abbia visto le notizie su di me online» disse, con tono neutro.

Continuai a concentrarmi sul cibo, cercando di mantenere la voce ferma. «Intendi gli argomenti di tendenza?» Ripensai alle foto che mi aveva mostrato Olivia: Ethan che accompagnava una donna stupenda in una stanza.

«Sono solo esigenze di lavoro. A volte è necessaria una certa immagine pubblica» spiegò, con qualcosa nella voce che non riuscii a decifrare.

Lo guardai dritto negli occhi. «Signor Black, abbiamo un contratto. Non mi deve nessuna spiegazione.»

«La sua vita privata è affar suo, così come la mia è affar mio» aggiunsi. «Dobbiamo solo mantenere questo matrimonio per tre mesi.»

Notai la sua leggera smorfia, come se non si aspettasse che fossi così diretta, ma non volevo che le cose si complicassero più di quanto non lo fossero già.

«La signora Hopkins si è presa qualche giorno di ferie» disse, cambiando argomento. «Sua figlia sta per partorire. Vuoi che faccia venire qualcuno dalla tenuta della famiglia Black al suo posto?»

Quando disse che la signora Hopkins non c'era, la mia mente si svuotò per un secondo. La signora Hopkins... assente? Poi, come un fulmine, la consapevolezza mi colpì. La persona che mi aveva passato l'asciugamano non era la signora Hopkins. Era l'uomo seduto di fronte a me.

La forchetta mi si bloccò a mezz'aria mentre il calore mi invadeva il viso. «Sono abituata a vivere da sola» mi corressi in fretta. «Non c'è bisogno che la signora Hopkins venga tutti i giorni.»

Lui si limitò ad annuire e continuò a mangiare, ma giurerei di aver visto un leggerissimo sorriso all'angolo della sua bocca, il che non fece che peggiorare il mio imbarazzo.

«Per non approfittare di te, ti pagherò per la cucina» propose Ethan all'improvviso, con tono professionale.

Risi tra me e me. Anche se non avevo bisogno di soldi, non li avrei certo rifiutati, visto che me li stava offrendo. Inoltre, mantenere le cose su un piano lavorativo avrebbe aiutato a stabilire confini chiari.

«Certo» risposi secca, decidendo di non prolungare la conversazione.

La cena si concluse in un'atmosfera imbarazzata ma tranquilla. Mentre lavavo i piatti, mi chiesi: perché l'erede della famiglia Black aveva acconsentito a questo matrimonio? Era davvero solo per l'amicizia tra suo nonno e il mio? Doveva esserci qualcosa di più.