Incontro con l'arrogante Mr King

Occhi neri e lucenti mi fissavano mentre inclinavo la testa per ispezionare meglio. Un occhio si chiuse brevemente e poi si riaprì. Aggrottando le sopracciglia, scossi la testa e guardai di nuovo, ma erano ancora lì. Le mie guance si gonfiarono con un boccone d'aria mentre guardavo fuori dalla finestra del caffè. Ecco cosa succede quando fissi una tazza a forma di orsetto per mezz'ora.

Hunter maledetto King doveva incontrarmi qui, eppure non c'era traccia di lui. Due giorni fa, ho chiamato il signor King senior per incontrare il junior prima di finalizzare qualsiasi cosa. Dovevo sapere se le cose avrebbero funzionato tra noi. Ora, con questo comportamento, temevo che la conclusione sarebbe stata a loro favore.

Appena mi alzai sbuffando dal mio posto, una lucida Aston Martin Rapide nera si fermò proprio fuori dal caffè, e una figura alta e snella in un abito nero di Armani scese. In pochi secondi fu circondato dalle ragazze di passaggio come un sciame di api femmine intorno alla loro regina maschio, ehm... re maschio? Proprio in quel momento si aprì la porta dall'altro lato dell'auto e scese una donna, bassa e minuta con i capelli grigi raccolti in uno chignon stretto. Due uomini allungarono le mani nel tentativo di bloccare la folla dall'avvicinarsi a loro, e un altro li guidò all'interno.

L'aura elegante e potente che emettevano catturò l'attenzione dei clienti mentre metà del personale del caffè si radunava solo per condurli a un tavolo. L'uomo calvo, che supponevo fosse la guardia del corpo principale, fece scorrere gli occhi intorno fino a che non si posarono su di me. Sussurrò qualcosa all'orecchio del re maschio, e i suoi occhi ombreggiati si girarono. Sistemando il cappotto, avanzò con passo deciso; il suo metro e novantatré guardava dall'alto in basso il mio metro e sessantacinque come una giraffa arrogante davanti a una zebra sbalordita.

Lo fissai, il ragazzo su cui avevo una cotta segreta dal giorno in cui l'avevo visto per la prima volta sulla copertina di una rivista, stava davanti a me. Sì, era vero. Ti starai chiedendo perché non ho detto sì al matrimonio allora? Anche se aveva l'aspetto di un dio greco, il suo atteggiamento, secondo alcuni articoli, era perfetto per un cattivo da film, e ero certa che non sarebbe stato in grado di darmi il mio amore da sogno.

"Sei Ember? Ember Collins?" chiese la donna, interrompendo i miei pensieri, e le mie guance si arrossarono rendendomi conto che stavo fissando.

Mentirei se dicessi che le loro vibrazioni dominanti non mi rendevano nervosa, il mio cuore batteva forte e la mia lingua sembrava pesante. Annuii, estendendo la mano per stringere, ma prima che potessi battere ciglio, lei mi gettò le braccia intorno tirandomi in un abbraccio. Rimasi lì stupefatta. Una King mi stava abbracciando nonostante tutte le notizie che sento su di loro che li dipingono come i grandi lupi cattivi? Tirandosi indietro, arricciò le sue labbra leggermente rugose in un sorriso caloroso.

"Perdonami, mi sono lasciata trasportare. Sono Karen King."

"Ciao." Sorrisi, mentre la mia mente era in subbuglio. Era la più anziana dei King, e certamente non mi sembrava un lupo cattivo. Che cosa erano allora tutte quelle notizie? Semplici voci? I miei occhi si spostarono sul re maschio che ora sedeva di fronte al mio tavolo. Significava che non era il diavolo oscuro e pericoloso di cui si parlava?

"Ecco. Siediti, cara. Parlate tra di voi. Io sarò nei paraggi." Si allontanò trotterellando e trovò un tavolo all'altro angolo.

Leccandomi le labbra, mi sedetti e fissai l'uomo davanti a me. Era affascinante come lo descrivevano le riviste, forse anche di più con un viso squadrato, tratti duri e una mascella affilata, leggermente adornata da una barba incolta. Il perenne cipiglio tra le sopracciglia, indipendentemente dalla situazione, faceva sembrare che avesse sempre il ciclo mestruale.

Il mio cuore batteva forte nel petto e lo script che avevo preparato era ormai dimenticato. Schiarendomi la gola, allargai le labbra in un sorriso imbarazzato e pieno di denti. "C-Ciao! È una bella giornata, vero?" Chiusi gli occhi dandoci una pacca mentale. Dovevo proprio balbettare? Non potevo farne a meno, dato che i suoi occhi sembravano osservare ogni mio movimento da dietro i suoi occhiali scuri.

Guardò il suo orologio da polso. "Sì."

La ricca, vellutata texture della sua voce mi fece trattenere il respiro, e deglutii. Forse, dovrei smettere di girarci intorno e andare al punto. "Bene, volevo sapere i tuoi pensieri su... um, il nostro matrimonio?" Uscì più come una domanda perché ancora non potevo credere che sarei stata la sposa del famoso Hunter King, senza dimenticare, forzatamente. Mi chiedevo se sapesse delle minacce.

Non si mosse, né aprì bocca, solo gli occhi fissavano su di me. Distogliendo lo sguardo altrove, mi agitai sulla sedia. Dall'altro angolo del caffè, gli occhi della nonna, illuminati dall'eccitazione, incrociarono i miei, e sorrisi.

Avrebbe risposto o no? "Vorrei-"

Un menu fu posizionato sul tavolo interrompendomi. "Signor King, cosa desidera ordinare?" La cameriera si sporse, i suoi seni quasi fuoriuscivano dalla stretta uniforme e sbatteva le ciglia.

La mia mascella si serrò infastidita quando la mano di Hunter si alzò e fece un cenno di congedo senza darle uno sguardo. Il modo in cui il colore sparì dal suo viso, aumentò il mio interesse per lui di un livello superiore. Trattenendo una risata, lo guardai di nuovo.

Forse, il matrimonio non sarebbe stato poi così male, dopotutto.

"Quindi, ho avuto dubbi sulla proposta fin dall'inizio, ovviamente, le minacce erano un grande segnale d'allarme-" Lanciai un rapido accenno per osservare la sua reazione.

Silenzio e un'espressione impassibile erano tutto ciò che incontrai.

"-ma... Ora sto pensando di dare un consenso positivo. Voglio dire, voi siete brave persone. Cosa potrebbe andare storto, giusto?"

Ancora una volta, silenzio.

A questo punto, mi chiedevo se potesse davvero parlare, o se la prima risposta fosse stata una mia mera allucinazione.

Proprio quando ero quasi convinta che il grande Re Cacciatore fosse muto, la sua mano si sollevò fino all'orecchio destro. "Adeguato. Finalizzalo, Denver."

"Cosa?" Le mie sopracciglia si aggrottarono.

"Sì, sto arrivando." Premette sul dispositivo scuro, ovvero il Bluetooth, attaccato all'orecchio. "Cosa stavi dicendo?"

Rimasi lì, con la bocca spalancata. Quel figlio di un tampone insanguinato! Stava tenendo una dannata riunione mentre io continuavo a blaterare invano?

Alzò la mano guardando di nuovo l'orologio. "Bella chiacchierata." Poi si alzò e se ne andò come se non avesse rimpianto nulla.

La nonna si precipitò da me, "Spero di rivederti presto, cara." e seguì il suo antipatico nipote.

Mi dispiacerebbe deludere la gentile signora, ma non sposerei mai quel bastardo. Tirando fuori il telefono, composi un numero e lo tenni all'orecchio. Dopo cinque squilli, la chiamata fu risposta.

"Ciao, Ember."

Inspirai profondamente. "Dobbiamo incontrarci."

"Vieni in ufficio. Quindicesimo piano, sala conferenze principale."

Chiudendo la chiamata, mi avviai verso l'ufficio dei King a Midtown Manhattan e arrivai in poco tempo. Allungai il collo a un angolo di novanta gradi fino a vedere la fine del grattacielo davanti a me. 'THE KING'S CORP' era scritto in lettere dorate e in grassetto su una targa nera.

La mia mandibola si serrò. Denaro sporco. Corrompeva le persone, facendole sentire che potevano fare tutto ciò che volevano, ma non mi sarei piegata a loro. Mai.

Salendo le scale, un uomo in uniforme nera mi aprì la porta. Ringraziandolo, saltai nell'ascensore in direzione indicata e aspettai fuori dalla sala conferenze fino a che l'ultimo impiegato uscì, poi irruppi nella stanza, troppo arrabbiata per mantenere la calma.

L'offesa sul volto del signor King svanì non appena si manifestò. "Benvenuta, Ember. Ti è piaciuto mio figlio? Certo che sì. A chi non piace?" Rise.

"No."

La sua risata si interruppe bruscamente e gli occhi si strinsero. "Cosa intendi, ragazza?"

"Dico no alla tua proposta. Tuo figlio è un idiota, e non sprecherò la mia vita con lui."

Le sue labbra si assottigliarono. "Oh, sciocca ragazza. Sono sicuro che vuoi davvero un lavoro."

Agrottai le sopracciglia. "Mi stai minacciando, signor King?"

"No, certo che no. Ti sto solo spingendo nella giusta direzione."

"Giusta direzione? Oh, per favore! Tuo figlio non ha nemmeno fatto finta di essere interessato."

"Certo che è interessato. È solo un uomo duro."

Chiusi gli occhi e feci la domanda che mi tormentava di più. "Perché? Perché io?"

Distogliendo lo sguardo, il signor King si agitò sulla sedia. "Cosa intendi dire?"

"Perché così disperato a farmi sposare tuo figlio?"

"Non può un padre volere una buona moglie per suo figlio?"

"Ci sono mille altre ragazze come me."

"Non sai mai chi sta pianificando cosa." Si alzò dalla sedia e girò intorno alla scrivania, un sorriso che gli affiorava sulle labbra. "Ti conosco da quando eri bambina, mia cara, e mi fido di te."

Se possibile, la piega tra le mie sopracciglia si approfondì ancora di più. Era davvero un padre preoccupato, o c'era un altro motivo?

"Comunque, signor King. Non posso, mi dispiace. Le chiedo di smettere di infastidire me e la mia famiglia." Mi voltai sui tacchi.

"Pensaci ancora, Ember. Posso aiutarti a trovare un lavoro."

Il mio movimento si fermò. Per quanto allettante fosse l'offerta, non cedevo, la sensazione di disagio nello stomaco non me lo permetteva comunque. Scuotendo la testa, uscii dalla King's Corp. sperando di non metterci mai più piede.

Salendo su un taxi, sospirai a lungo, un dolore acuto che mi penetrava il petto. Riaccendendo il telefono, digitai nella barra di ricerca. Come odiare la tua cotta?

Fino a casa, la mia mente era completamente motivata e ronzava di idee per il futuro. Bisogna amare internet per questo, sempre lì quando ne abbiamo bisogno. Mangiando il gelato per coccolarmi, allungai la mano per raggiungere la maniglia quando le voci mi fermarono.

"Hanno mandato un'altra email dall'IRS. Questo era l'ultimo avvertimento. Se non paghiamo le tasse, perderemo la casa. Potresti anche finire in prigione, Joseph," disse mamma, la sua voce piena di preoccupazione. "Pensi ancora che sia uno scherzo? Forse c'è stato un malinteso?"

"Non preoccuparti. Domani andrò a parlare con i funzionari," la voce di papà, tuttavia, sembrava spenta.

"Cosa c'è che non va? Stai bene, Joseph?"

"Non so cosa stia succedendo, Sof. Hanno rifiutato di darmi la mia indennità per il mese."

"Cosa? Perché?"

Un tonfo attirò la mia attenzione, e guardai in basso; schizzi della crema che si scioglieva dipingevano il portico di legno come tutto l'entusiasmo che si scioglieva nelle mie ossa. Feci due passi indietro mentre l'aria diventava troppo pesante da inalare, e il mondo si chiudeva su di me.

'Sei intrappolata, Ember,' la voce del signor King mi scherniva nella testa, 'C'è solo una via d'uscita.'

La mia mano tremava mentre tiravo fuori il telefono e componevo lo stesso numero per la seconda volta quel giorno.

"Ascolto."

"Sì. Dico sì."