Capitolo 4

Il punto di vista di Cedar

Mentre uscivo dalla mia stanza, pronta per andare in cucina e iniziare a preparare il pranzo, mi fermai di colpo. L'aria era pervasa da un delizioso aroma di cibo, e sul tavolo vidi una serie di piatti splendidamente disposti, ancora fumanti, come se fossero appena arrivati. Accanto al tavolo c'era Oliver, i suoi occhi brillavano di eccitazione.

Lo fissai incredula. "Oliver... hai fatto tutto questo?"

Lui annuì con entusiasmo, saltellando sui piedi. "Beh, l'ho ordinato. Lavori così tanto e hai bisogno di buon cibo per mantenere le energie!"

Mi avvicinai lentamente. "Sai come ordinare il cibo?"

"Ho usato il mio smartwatch per chiamare un piccolo ristorante vicino a casa mia," spiegò, la sua voce attenta ma ferma. "Ordiniamo spesso da loro, e il proprietario conosce la mia famiglia. Gli ho chiesto di metterlo sul nostro conto per ora - lui e mio padre sono buoni amici!"

Curiosa, presi la forchetta e assaggiai il primo boccone. Le mie sopracciglia si alzarono per la sorpresa. "Questo è... incredibile. Ha il sapore di un ristorante a cinque stelle."

"Sì... lo chef lavorava per un ristorante famoso." Oliver raggiante di orgoglio, le guance arrossate.

Osservai il cibo con crescente sospetto. Ma il volto speranzoso di Oliver mi fece ingoiare le domande insieme a un altro boccone delle impossibilmente cremose patate schiacciate.

Oliver salì sulla sua sedia, dondolando le gambe felicemente. "Ti piace, mamma?"

C'era di nuovo quella parola - "mamma". Creava una strana sensazione nel mio petto, come un calore che si diffondeva dall'interno verso l'esterno. Avrei dovuto correggerlo, ma non riuscivo a farmi forza per contrariarlo in quel momento.

"Certo. Grazie, Oliver."

Dopo pranzo, passammo il pomeriggio nel piccolo cortile dietro il mio edificio. Oliver inventò un gioco con regole elaborate su come non calpestare le crepe, completo di piroette e salti che mi fecero ridere più liberamente di quanto non avessi fatto da anni. La sua energia e immaginazione senza limiti erano contagiose, trasformando uno spazio di cemento in un parco giochi magico.

Verso sera, eravamo entrambi esausti nel miglior modo possibile. Mentre lo rimboccavo nel letto, la sua piccola mano afferrò la mia.

"Il giorno migliore di sempre. Ti voglio bene, mamma," sussurrò, i suoi occhi già chiusi.

Quella notte, rimasi sveglia a pensare a questo strano e meraviglioso bambino che era apparso sulla mia porta, e alla connessione inspiegabile che sentivo verso di lui.

La mattina seguente passò in un turbine di promesse e istruzioni mentre mi preparavo per il lavoro. Dopo aver lavorato da remoto ieri, oggi dovevo andare in ufficio.

"Ricorda, non aprire la porta a nessuno," ricordai a Oliver, mettendo un panino nel frigorifero. "Cercherò di tornare presto."

"Lo so, mamma," disse con sorprendente pazienza. "Sarò super bravo."

Il suo sorriso sicuro mi rassicurava e preoccupava allo stesso tempo mentre uscivo a malincuore dalla porta.

Mi ero appena sistemata alla scrivania, la mente ancora su Oliver solo nel mio appartamento, quando il citofono suonò. La voce di Selena arrivò, acuta e impaziente.

"La mamma ti vuole in sala riunioni. Subito." Il suo tono fece stringere il mio stomaco.

Quando entrai nella sala riunioni, Selena era già appoggiata allo stipite della porta, con un'espressione compiaciuta. Dietro di lei, Elara sedeva a capotavola, la postura rigida e inospitale.

"Sai cosa hai fatto?" Elara mi fissò con sguardo tagliente. "Ho appena ricevuto notizia dal Wilson Group. Stanno interrompendo le trattative sulla nostra potenziale collaborazione."

L'aria nella stanza sembrava rarefarsi. Il contratto con Wilson sarebbe valso 8 milioni di dollari - la nostra più grande opportunità dell'anno.

"Cosa è successo?" chiesi, anche se lo sapevo già.

La risata di Selena era tagliente come cristallo spezzato. "Come se non lo sapessi. Brad Wilson ha chiamato personalmente per annullare."

"Ha fatto richieste inappropriate durante il nostro incontro," dissi, la mia voce più ferma di quanto mi sentissi. "Ha suggerito che il contratto fosse subordinato a una cena privata con lui."

Il sospiro di Elara portava con sé decenni di delusione praticata. "Cedar, ci sono modi per gestire queste situazioni senza bruciare ponti. L'industria del design richiede... flessibilità."

"Non userò 'quel tipo' di flessibilità per ottenere contratti."

"Non fare la giusta," sbottò Selena, i suoi occhi azzurri lampeggiavano con il solito disprezzo. "Quel contratto valeva otto milioni di dollari! Tutti sanno che Brad ha messo gli occhi su di te."

"Allora tutti dovrebbero sapere che non sono interessata," risposi, incontrando il suo sguardo senza battere ciglio.

Elara tamburellò le unghie sul tavolo. "Forse hai dimenticato chi ti ha dato la posizione di Manager del Dipartimento di Design." Il promemoria non detto aleggiava nell'aria—gli dovevo tutto. La mia istruzione, la mia carriera, la mia stessa identità come Cedar Wright.

Potevo percepire Selena sogghignare. Si era presa il merito dei miei disegni fin dai tempi dell'università, ogni volta che Jonathan ed Elara glielo permettevano. Solo il mese scorso, la mia riprogettazione dell'atrio del Lakeside Manor era apparsa su Architectural Digest—sotto il nome di Selena. Quando mi lamentai, Elara mi liquidò con un gesto della mano. "Le aziende familiari richiedono sacrifici, Cedar. Selena è una Wright di sangue."

"Basta con questo. C'è qualcosa di più importante stasera," continuò Elara, interrompendo i miei pensieri. "La mostra annuale di interior design della Chicago Design Association al Drake Hotel. Parteciperemo tutti."

Il mio cuore sprofondò. Quelle mostre non erano altro che eventi di networking elaborati mascherati da incontri di settore—il tipo esatto di raduno sociale artificiale che detestavo. Inoltre, avevo promesso a Oliver che sarei tornata presto.

"Non posso," dissi. "Ho... impegni."

"Non è una richiesta, Cedar." La voce di Elara si indurì. "Gli esecutivi della Sterling Group saranno presenti. I tuoi concetti di design potrebbero essere il nostro biglietto per salire su quella nave."

Sterling Group?! Non avevo mai lavorato direttamente con loro, ma tutti nel mondo del design di Chicago conoscevano quella potente azienda. Il loro elegante estetica modernista aveva trasformato gli skyline di tutta l'America.

Forse trovare un nuovo, più grande obiettivo come la Sterling Group era il motivo per cui Elara e Selena potevano permettersi di restare così composte, anche dopo che avevo rovinato un progetto importante.

"Avrò bisogno dei tuoi schizzi della Canopy Collection pronti da esporre," aggiunse Elara, alzandosi per segnalare la fine della riunione.

Mentre se ne andavano, rimasi immobile, sentendo il familiare peso dell'obbligo premere su di me.

Dopo il lavoro, mi fermai alla mia boutique preferita per trovare rapidamente un abito adatto, poi mi diressi verso il luogo dell'evento.

La sala da ballo dell'hotel brillava con l'élite del design di Chicago quella sera. I lampadari di cristallo proiettavano luce sui piedistalli espositivi dove i design innovativi per la casa attendevano il riconoscimento del settore.

Dall'altra parte della stanza, Elara si muoveva tra la folla con grazia esperta, Selena al suo fianco. Si fermavano a ogni gruppo influente, la mano di Elara posata possessivamente sulla spalla di Selena mentre presentava sua figlia a potenziali clienti e partner. Io restavo invisibile, come al solito.

"Signore e signori," la voce del presentatore interruppe il mormorio delle conversazioni, "per favore date il benvenuto al nostro ospite speciale di questa sera—il signor Ridley Sterling, CEO della Sterling Design Group."

La sala cadde nel silenzio, tutti gli occhi rivolti verso l'ingresso. Trattenni il respiro quando lo vidi per la prima volta.

Ridley Sterling stava sulla soglia, la sua presenza dominava lo spazio senza sforzo. Alto e imponente in un abito su misura, i suoi lineamenti erano affascinanti. Accanto a lui c'era un bambino di circa sei anni, vestito in una versione in miniatura dell'abbigliamento formale del padre, con un'espressione altrettanto seria.

"Il signor Sterling ha un figlio! Chi è sua moglie?" mormorò una donna dietro il suo bicchiere di champagne.

"Non hai visto le notizie? Beh, non ti biasimo—è stato fuori dai radar. È appena tornato dopo aver diretto la loro divisione europea," rispose un'altra con uno sguardo complice. "Sua moglie è morta durante il parto. Questo è il suo erede, Aiden Sterling. E non aveva intenzione di sposarsi di nuovo."

Qualcosa mi tirò il cuore mentre ascoltavo la loro conversazione. Era toccante—un uomo che rimaneva devoto al suo amore perduto.

"È così affascinante!" sussurrò eccitata Selena a Elara lì vicino, senza notare la mia presenza. "Lo scapolo più ambito di Chicago—lo sposerò io."

Roteai gli occhi alla sua illusione. Sul serio? Non aveva sentito una parola di quello che avevano appena detto su di lui che non si sarebbe mai sposato di nuovo?

Mentre la folla avvolgeva Ridley, il ragazzino si avvicinò a una mostra di sculture moderne. Lo osservai studiare un pezzo di metallo contorto con l'occhio critico di qualcuno tre volte la sua età.

Questo piccolo adulto in abbigliamento formale in miniatura mi dava un'impressione completamente diversa rispetto al giocoso Oliver che mi aspettava nel mio appartamento, anche se avevano più o meno la stessa età e occhi azzurri simili.

"Cedar," la voce tagliente di Elara interruppe i miei pensieri. "Vieni. Andiamo a presentarci al signor Sterling."