Capitolo 6

Il punto di vista di Cedar

Il mio sguardo si incrociò con gli occhi azzurri e penetranti di Ridley Sterling in persona. Potevo vedere la linea affilata della sua mascella e la perfetta simmetria dei suoi lineamenti. In quel momento, sentii che nessuna foto di rivista avrebbe mai potuto catturare davvero la sua presenza. La sua espressione rimase impassibile, ma qualcosa lampeggiò in quegli occhi—riconoscimento? Curiosità?

"Signor Sterling," riuscii a dire, rilasciando rapidamente la presa sul suo braccio. "Mi scuso. Non stavo guardando dove—"

"Cedar!"

La chiamata acuta del mio nome mi fece sussultare. Mi girai per vedere Selena emergere dal bagno delle signore, la sua espressione che passava dall'irritazione al fascino calcolato in un battito di ciglia. Doveva aver sentito il trambusto e venire a investigare. Ora, vedendo con chi mi ero scontrata, il suo intero atteggiamento si trasformò—la schiena si raddrizzò, le labbra si curvarono in un sorriso praticato, gli occhi si illuminarono di opportunità.

Si avvicinò con grazia studiata, i suoi tacchi firmati che ticchettavano contro il pavimento di marmo. La sorpresa sul suo viso era così perfettamente arrangiata che avrebbe potuto essere dipinta lì.

"Perché sei così sconsiderata?" disse con disprezzo. Poi, con un sorriso cospiratorio verso Ridley, aggiunse, "Signor Sterling, perdoni la goffaggine della mia sorellastra. È stata adottata, sa—non ha avuto il beneficio di una corretta educazione."

Alzò deliberatamente la voce quel tanto che bastava per far girare la testa agli ospiti vicini. Diversi ricchi patroni ci guardarono, con espressioni che andavano dalla curiosità al disprezzo appena velato.

"A differenza di me," continuò Selena, avvicinandosi a Ridley. "Sono stata cresciuta con la migliore istruzione." Inclinò la testa, esponendo la linea elegante del collo. "Ho sempre ammirato la filosofia di design della sua azienda, signor Sterling. Il suo approccio minimalista agli spazi di lusso è rivoluzionario..."

Mentre parlava, vidi Ridley fare un passo indietro deliberato, creando distanza tra sé e Selena. Il suo volto rimase una perfetta maschera di indifferenza, ma qualcosa di freddo era entrato nel suo sguardo.

"Signorina Wright," interruppe, la sua voce bassa ma abbastanza chiara da essere udita dai presenti. "È questo che considera una buona educazione? Umiliare pubblicamente un membro della propria famiglia?"

Il sorriso perfetto di Selena vacillò. "Stavo solo scherzando, signor Sterling. Cedar e io abbiamo questo rapporto giocoso—"

"Questo tipo di 'scherzo' dice molto sul suo carattere." Le sue parole furono pronunciate con precisione. "Le persone che trattano i membri della propria famiglia come gradini non sono il tipo di persone con cui il Gruppo Sterling Design si associa."

Il colore scomparve dal viso di Selena mentre realizzava il suo errore di valutazione. Aprì la bocca per rispondere, ma Ridley la interruppe.

"Vattene." La singola parola portava il peso dell'autorità assoluta. "Adesso."

Un silenzio pesante calò sul nostro piccolo angolo della galleria. L'espressione di Selena si contorse brevemente prima che riuscisse a riportarla a qualcosa che somigliasse a compostezza. Mi lanciò uno sguardo velenoso, come se avessi orchestrato questa umiliazione appositamente per minarla.

Intorno a noi, gli ospiti fingevano di non guardare mentre facevano esattamente quello. Ho colto almeno due persone sollevare discretamente i loro telefoni, senza dubbio per catturare questa catastrofe sociale per i pettegolezzi di domani.

L'umiliazione era travolgente. Non avevo mai voluto far parte di questi giochi sociali d'élite, e ora mi trovavo involontariamente al centro del dramma di qualcun altro.

"Grazie, signor Sterling," dissi piano, "ma dovrei andare anche io."

Per un breve momento, i suoi occhi incontrarono di nuovo i miei. C'era qualcosa di indagatore in quello sguardo, qualcosa che mi faceva sentire stranamente esposta, come se potesse vedere oltre le barriere che avevo costruito con cura. Ma altrettanto rapidamente, la sua espressione tornò al suo stato di default di fredda indifferenza.

Mi mossi rapidamente verso l'uscita, notando Elara dall'altra parte della stanza, il viso contratto dalla rabbia mentre osservava la ritirata di Selena. Mi abbassai dietro un gruppo di collezionisti d'arte, usandoli come copertura fino a raggiungere la grande scalinata.

Fuori, l'aria fresca della notte sembrava una salvezza. La inghiottii mentre camminavo rapidamente lontano dal Drake Hotel, tirando fuori il telefono per ordinare un Uber. Quasi immediatamente, iniziò a suonare—il nome di Elara lampeggiava sullo schermo. Rifiutai la chiamata e accelerai il passo.

Il telefono suonò di nuovo. Questa volta era Selena. Spensi completamente il dispositivo e continuai a camminare fino all'arrivo della mia corsa.

Per tutto il tempo, mi costringevo a mantenere l'espressione composta, a tenere la testa alta, anche mentre un dolore sordo premeva contro il mio petto. Non avrei permesso a nessuno di vedere il mio lato debole.

I loro intrighi non si fermavano mai davvero. Anche ora, si aspettavano che io assicurassi l'accordo con la Sterling Group, tutto mentre tramavano silenziosamente per ricacciarmi nel progetto Wilson nel momento in cui fosse loro conveniente. Ai loro occhi, non ero altro che uno strumento—qualcosa da spremere fino all'ultima goccia di valore, mai una persona da cui prendersi cura.

Avevo dato tutto alla famiglia Wright. E loro mi vedevano solo come una transazione da sfruttare.

Prima di questa notte, una piccola, sciocca parte di me desiderava ancora la loro approvazione—un segno che contavo oltre a quello che potevo fare per loro. Avevo sempre sperato, in qualche modo, che se avessi lavorato abbastanza duramente, se mi fossi dimostrata abbastanza, avrei finalmente guadagnato il loro amore.

Ora, seduta sul sedile posteriore dell'auto mentre le luci della città sfumavano, il vento dalla finestra aperta mi pungeva il viso. Appoggiai la fronte sul vetro freddo, e prima che potessi fermarmi, le lacrime scivolarono sulle mie guance—silenziose, inarrestabili. Quanto ero stata ingenua, pensando di poter mai essere più di un'estranea nel loro mondo.

Un senso strano di risolutezza cominciò a cristallizzarsi dentro di me. Forse era ora di smettere di inseguire ciò che non sarebbe mai stato dato. Potrebbe essere il momento di un cambiamento.