Capitolo 8

Il punto di vista di Oliver

Mi sono svegliato nell'appartamento di Cedar, con il sole che filtrava attraverso tende sconosciute. Per un attimo, la confusione ha offuscato la mia mente prima che i ricordi di ieri riaffiorassero. Mi sono alzato rapidamente, scrutando la stanza in cerca di lei.

Era già vestita con un tailleur che la faceva sembrare una di quelle signore importanti dell'azienda di papà, ma più bella. I suoi capelli erano tirati indietro ordinatamente e si muoveva in cucina con determinazione.

"Buongiorno, Oliver," ha detto quando ha notato che la stavo osservando. "Ti ho preparato dei cereali e del succo d'arancia."

Mi sono strofinato il sonno dagli occhi e mi sono avvicinato al tavolo della cucina. I cereali erano di una marca del supermercato, non quelli biologici importati che avevamo a casa, ma in qualche modo sembravano più invitanti.

Cedar si è inginocchiata accanto a me, incontrando il mio sguardo. "Oliver, devo andare al lavoro. C'è del denaro sul bancone se vuoi ordinare del cibo."

Il mio cuore è sprofondato un po', ma ho annuito coraggiosamente.

Mi ha dato un piccolo pezzo di carta. "Questo è il mio numero di telefono. Se hai bisogno di qualcosa—qualsiasi cosa—chiamami subito."

Ho accettato il foglio con riverenza, come se stessi ricevendo un prezioso manufatto. "Va bene, mamma. Posso chiamarti anche solo se mi manchi?"

Le dita di Cedar hanno accarezzato dolcemente i miei capelli. "Sì, certo."

Mi sono appoggiato al suo tocco, assaporando il momento. Sembrava così naturale, così giusto.

Ieri mamma non ha parlato di rimandarmi indietro e non mi ha corretto quando l'ho chiamata mamma. Sembra che si stia adattando al suo ruolo di mamma ora. È meraviglioso!

"Mamma... posso continuare a chiamarti così, vero? Per sempre?" ho chiesto speranzoso.

"Beh, Oliver..." Ha esitato, il suo sguardo si è addolcito. "Se chiamarmi così ti fa sentire al sicuro, allora va bene per me. E sei il benvenuto a restare qui finché ne avrai bisogno. Mi sono affezionata a te, sai.

"E non mi costringerai a tornare indietro?" ho chiesto, con la voce piccola.

Ha sospirato dolcemente. "Penso che dovremmo contattare la tua famiglia quando sarai pronto. Ma anche se verranno a prenderti un giorno, possiamo comunque restare in contatto. Mi piacerebbe, in realtà."

Il mio sorriso si è affievolito un po'. Non esattamente la risposta che speravo, ma era qualcosa. Almeno non mi stava allontanando.

Dopo che è uscita, ho piegato con cura il foglio e l'ho infilato in tasca, battendolo due volte per assicurarmi che fosse al sicuro. Poi mi sono posizionato vicino alla finestra, guardando finché non è scomparsa lungo la strada.

Ieri era stato perfetto. Ho sorriso, ricordando come avevo convinto Hunter ad aiutarmi.

"Hunter, ho bisogno di un favore..." avevo sussurrato nel mio smartwatch. "Voglio sorprendere la mia mamma."

"Giovane padrone, questo è contro il protocollo—"

"Per favore," avevo implorato. "Voglio renderla felice."

Alla fine, Hunter mi ha aiutato a riordinare l'appartamento e a consegnare la cena. L'espressione sul volto di mamma quando è tornata a casa era valsa ogni brontolio di Hunter.

Più tardi, mi aveva dato una delle sue magliette per dormire. "Sarà grande, ma probabilmente più comoda che dormire con i tuoi vestiti," aveva detto.

Avevo affondato il viso nel tessuto morbido. "Sa di te."

E le storie della buonanotte! Aveva letto tre libri interi, non solo uno come facevano le tate a casa. Aiden poteva solo discutere di grafici noiosi con papà, ma io avevo gli abbracci e le storie della mamma.

Quando la mattina si è trasformata in pomeriggio, la noia ha cominciato a farsi sentire. Ho sfogliato riviste di design, ho sistemato le sue matite colorate per sfumatura, ma non riuscivo a smettere di pensare a lei. Cosa stava facendo? Le mancavo anche io?

Ho sollevato il mio smartwatch. "Hunter, mi annoio. Voglio vedere dove lavora mamma."

La voce allarmata di Hunter è arrivata chiaramente. "Giovane padrone, questo rischierebbe di esporre il tuo—"

"E se avesse bisogno di me?" ho interrotto. "E se fosse in pericolo? Dovrei proteggerla. Sono suo figlio."

"Questo contraddice direttamente le istruzioni di tuo padre..."

Tirai fuori la mia arma segreta: lo sguardo supplichevole a cui Hunter non poteva mai resistere. "Se non mi aiuti, ci andrò da sola. Ho visto l'indirizzo sul suo biglietto da visita."

Hunter sospirò, il suono della resa. "Va bene. Ma dobbiamo mantenere la massima discrezione."

Mi cambiai nel mio vestito più pulito, e Hunter promise di avere un cappello e degli occhiali da sole pronti per il travestimento. Il mio cuore batteva forte dall'eccitazione mentre organizzavamo un taxi per Wright Creatives. Stavo per vedere la mia mamma al lavoro!

Il punto di vista di Cedar

Ero seduta sul treno L, guardando lo skyline di Chicago scorrere mentre le mie dita tracciavano distrattamente i bordi del documento nella mia borsa. La conversazione sentita per caso nel bagno durante l'esposizione di design della notte scorsa risuonava ancora nella mia mente: la cruda verità di come la mia famiglia adottiva mi vedeva.

Una volta arrivata a Wright Creatives, andai direttamente nell'ufficio di Jonathan, dove lui ed Elara aspettavano, le loro espressioni si indurirono quando posai il portfolio legale di separazione familiare sulla scrivania.

"Vuoi la libertà dagli obblighi familiari?" La voce di Jonathan era clinica. "Allora riconquista il contratto del Wilson Group. Otto milioni di dollari. Questo è il tuo prezzo di uscita."

La postura perfetta di Elara non vacillò. "È uno scambio equo. Abbiamo investito nella tua istruzione, nella tua carriera. Ora puoi ripagarci con questo progetto."

"Ottenerrò il contratto questa volta," risposi con tono uniforme, "ma lo farò con il mio design, non con il mio corpo."

La risata di Elara era aspra. "Che nobile. Speriamo che i tuoi principi valgano otto milioni di dollari."

Tornata alla mia scrivania, espirai lentamente. La famiglia non dovrebbe funzionare come una transazione commerciale. L'amore non dovrebbe venire con fatture. Eppure eccomi qui, a negoziare la mia libertà come una fusione aziendale. La realizzazione portò un mix strano di chiarezza e determinazione: avrei conquistato la mia indipendenza attraverso il mio lavoro, senza compromessi.

Mi immersi nel perfezionare il progetto Wilson, integrando il patrimonio architettonico di Chicago con materiali sostenibili.

"Questo sarà il mio ultimo lavoro per Wright, e sarà il mio migliore," mormorai al rendering sullo schermo.

Le ore passarono. La luce dell'ufficio cambiava mentre i colleghi se ne andavano, ma io rimasi concentrata. Quando finalmente completai le regolazioni, una sensazione di soddisfazione mi pervase. Organizzai tutto in un elegante portfolio nero.

Proprio allora, il mio telefono vibrò con una notifica di email. Abbassai lo sguardo per vedere una risposta da Emily Parker, la direttrice degli approvvigionamenti del Wilson Group. L'avevo incontrata brevemente all'Expo di Design di Chicago del mese scorso e mi aveva impressionato per la sua professionalità.

[Sig.ra Wright, ho esaminato i suoi concetti preliminari e vorrei discuterne ulteriormente. Potrebbe incontrarmi al Preston Hotel, Camera 412, alle 19:00 di oggi? Ho un incontro lì. Possiamo vederci prima. Credo che potremmo trovare un terreno comune che soddisfi gli interessi di entrambe le nostre aziende.]

Un senso di sollievo mi pervase. Il coinvolgimento di Emily cambiava tutto: aveva la reputazione di essere giusta e concentrata esclusivamente sul merito del design. Questa era esattamente l'opportunità di cui avevo bisogno: una possibilità di presentare il mio lavoro a qualcuno che lo avrebbe giudicato solo per la sua qualità.

Guardando l'orologio, chiamai un'auto per il Preston Hotel. Questo incontro avrebbe determinato la mia traiettoria: continuare la servitù alla famiglia Wright o finalmente, la libertà.

Nell'ascensore, respirai profondamente, centrando me stessa. "Puoi farcela. Per la tua libertà."

Trovai la Camera 412, la mia mano sollevata per bussare, quando i suoni provenienti dall'interno mi fermarono di colpo: gemiti e urla che non potevano essere fraintesi. La mia mano si bloccò a mezz'aria mentre lo shock mi immobilizzava, indecisa se ritirarmi o procedere.