1
«أنت تعلم أنني سأبدو سخيفًا في ذلك، أليس كذلك؟» سألت جاك صديقتها السمراء سالي. كان الاثنان يحدقان في فستان أحمر معلق على ظهر باب غرفة نوم جاك. «أعني، لماذا لا تقوم فقط بخياطة غطاء محرك السيارة، ووضع سلة من البسكويت في يدي، وترسلني لرؤية جدتي؟» سأل جاك بسخرية، إن لم يكن بشكل مثير إلى حد ما. لم تفهم لماذا أصرت سالي وجين، صديقاها المقربان، على ارتداء فستان لحفل الترابط. لقد ذكّرتهم مرارًا وتكرارًا بأنه ليس حفل زفاف، لكنهم كانوا مصرين.
منذ هزيمة فين أمام لوكاس ستيل في التحدي من أجل الحق في يد جاك، كانت حياة الفتاة عبارة عن زوبعة افتراضية. كانت الاستعدادات تسير بسرعة كبيرة ولم تتح لجاك فرصة استخدام حق النقض ضد قرار أصدقائها ولم يبد أي شخص آخر حريصًا على الدفاع عنها. لذلك، للأسف، وقفت في غرفتها مع أفضل صديقين لها تعيث فسادًا في حياتها، وأقنعتها بارتداء فستان أحمر سخيف.
«كيف سارت الأمور مع Fane الليلة الماضية؟» سألت جين، وأخرجت جاك من أفكارها الخاصة.
ذكّر هذا السؤال البسيط جاك بالتحدي القاتل الذي حدث قبل أربعة وعشرين فقط. شعرت وكأنها مرت عصور بدلاً من ساعات. الليلة الماضية بعد التحدي، جاء فين إليها لطلب المغفرة. كان يعلم أن جعلها تعتقد أنه مات أثناء التحدي لم يكن أفضل طريقة لبدء علاقة. لكنه قلل من شأنها، متوقعًا أنها لم تفهم دوافعه. لم ينكر جاك رؤيته وهو يكذب وينزف على الأرض، ولم ينزع أحشائها، لكنها الآن فهمت السبب وراء أفعاله. لقد أبقاه قراره على قيد الحياة ومعها. كان هذا كل ما يهم.
قال جاك بلا مبالاة: «كل شيء جيد».
توقفت الفتاتان في وقت واحد وحدقت في جاك في حالة من عدم التصديق.
قالت جين: «لقد مضغت فين كقطعة لحم وأبصقت عليه». «سالي على وشك أن تضربه الأسبوع المقبل. وهذا كل ما لديك لتقوله لنا؟ أكره أن أخبرها لك يا أميرة الذئب، لكن هذا لن يفي بالغرض.» طوت جين ذراعيها على صدرها وبدأت في النقر على قدمها. كان من الواضح لجاك أنها لن تغادر الغرفة حتى تتخلى عن البضائع.
أعتقد أنهم يستحقون سماع التفاصيل بعد كل ما فعلوه من أجلي. يمكنني أن أرمي لهم عظمة.
«جاء فين إلى غرفتي وجلس على جانب سريري. كنت في حالة ذهول، كنت نائمًا في الغالب. استيقظت عليه وهو يقبل خدي وأنفي وذقني ثم شفتي. في البداية، ظننت أنني أحلم. ولكن بعد ذلك، عندما أدركت أن الأحاسيس حقيقية، شعرت بالوجل. اعتقدت أنني فقدتها. بعد كل ما مررت به، عرفت فقط أن عقلي قد قفز من أعماق قلبي وكنت أرى رفيقي الميت جالسًا على سريري».
قبل أن يتمكن جاك من الاستمرار، قاطعته جين. «حسنًا، كل هذا جيد ورائع، لكني أريد الطبق الرئيسي، وليس لفائف ما قبل العشاء. الطبق الرئيسي، جاك، اذهب إليه.»
أدار جاك عينيها. «لا بد لي من الاستعداد للطبق الرئيسي وإلا فلن يكون الطبق الرئيسي حقًا، إنه مجرد طعام عشوائي. ومع ذلك، من أجل سلامتك العقلية، سأقوم بتسريع الأمر. بعد أن أدركت أنني لا أتعرض للهلوسة، عانقني، وتأوه من الألم عن طريق الخطأ».
«أوه، الجحيم. لقد دخل في وضع التملك والغيرة ولم يعد لدي دماغ، أليس كذلك؟» سألت سالي بسخرية.
«أشر إليك. رأى الكدمة على بطني وكاد أن يضع كل الكونغ فو المستذئب في قطيعه. لا أصدق أنك لم تسمعه يصرخ. لكنني جعلته يهدأ عندما سحبت بطاقة «أنا مصاب بكدمات لأنك لعبت دورًا ميتًا». يعمل في كل مرة.» غمز جاك.
«جميل»، قالت جين وسالي، وهما ترتطم بالقبضات.
«ثم تبادلنا القبلات. الكثير. نعم، كان هناك الكثير من التقبيل. أوه، وكان هناك خرخر. لكن كل الملابس بقيت على ملابسك يا جين، آسف لإفساد خيالك».
«أنت لست نادمًا جدًا على إفساد أي شيء. على الأقل أخبرني ما إذا كان مقبلاً جيدًا,» تذمرت جين.
نظر جاك إليها، وضيقت العيون الزمردية ببريق شرير. «حبيبتي، حبيبتي، جين، إنه جيد في كل شيء.»
«حسنًا، سيداتي، تعودان كلاكما إلى زواياك. يتم ربط جاك اليوم لذا يجب أن يكون هناك وقف لإطلاق النار، على الأقل حتى الغد». أشارت سالي في اتجاهين متعاكسين.
«أنا لا أتعرض للارتباط، لا توجد عصابة متورطة».
وأشارت جين إلى ذلك: «تقول الأميرة الذئب التي لم يتم ربطها بمذئب من قبل».
قال جاك: «التفاصيل والتفاصيل».
على الرغم من عدم مبالاتها، شعرت جاك فجأة أن الغرفة تقترب منها. ذكّرها ذلك بأليس عندما تأكل الكعكة وتنمو حتى تصبح الغرفة صغيرة جدًا، ويتم سحقها فيها. سرعان ما وجدت جاك نفسها تعاني من ضيق في التنفس. مشيت إلى نافذتها وفتحتها، وشعرت بحرارة الصيف تضرب وجهها. على الرغم من أن الجو كان حارًا في الخارج، إلا أن الهواء نفسه كان منعشًا. لقد ساعد ذلك في تصفية عقلها من المخاوف المتراكمة ببطء على الرفوف في ذهنها. كل نفس عميق كان جاك مثل دفع حزمة من القلق إلى كيس قمامة. تنفس. أثارت القلق بشأن ترك كولدسبرينج في الحقيبة. تنفس. بعد ذلك كان القلق على والدتها، هل ستأتي إلى رومانيا أم ستبقى هنا؟ تنفس. تقلق على أصدقائها. تنفس. تقلق بشأن حفل الترابط. تنفس. تقلق بشأن طقوس الدم. تنفس. أخيرًا، كانت الأرفف نظيفة، وهناك في ذهنها بين المساحات الفارغة، كانت فين.
«مرحبًا يا صديقي، هل تقوم ببعض التنظيف الربيعي؟» سألها فين، مستخدمًا رباطهم.
لم يستطع جاك قمع الابتسامة التي تلت ذلك. كان يجب أن تعرف أنه سيستمع إليها، ولا يزال قلقًا عليها بسبب أحداث الليلة السابقة.
«تحتاج فقط إلى وضع الأشياء في مكانها، كيف حالك؟» شعر جاك بالدفء عندما سكب حبه في ذهنها. لقد زاد ذلك فقط من رغبتها في أن تكون بين ذراعيه.
«قريبا، الحب».
«أنت تستمر في قول ذلك، أيها الذئب. متى سيصبح قريبًا الآن؟» جاك ضايقه. «الآن، اذهب بعيدًا. أليس من سوء الحظ أن ترى رفيقك قبل علاقة الترابط؟»
سمعته يضحك.
«لا، صديقي، أنت تفكر في حفل زفاف. تختلف تقاليد طقوس الدم. أستطيع أن أراك كل ما أريد. في الواقع، يمكنني أن آتي لإنقاذك من هذين الغرير الآن».
«لا بأس، الفتيات يقصدن الخير. إنهم فقط صعبون قليلاً في التنفيذ. في أي وقت تبدأ عملية الحفر هذه؟» سأل جاك.
«مراسم طقوس الدم ليست عملية تنقيب عن الساق. إنه اتحاد زميلين حقيقيين. حفل ينضم إلى أرواحنا إلى الأبد، والذي قد يستغرق وقتًا طويلاً جدًا لزوجين من الكائنات الخارقة للطبيعة».
جاك بلانشيد. خارق للطبيعة؟ ما زالت لا تستطيع التغلب على حقيقة أنها لم تكن بشرية بالكامل.
«لونا؟» سأل فاين. «هل ما زلت معي؟»
«نعم، آسف، فين. أنت على حق. لا ينبغي أن أكون متهورًا جدًا حيال ذلك، على ما أعتقد.»
«يمكنك أن تتصرف كيفما تشاء، يا صديقي. فقط طالما أنك هناك. سيبدأ الحفل في الساعة 1:00 مساءً. لا تجعلني أنتظر، Little Red Riding Hood». تلاشى صوت فين من عقلها واستطاعت أن تشعر بروح الدعابة. ألم يكن لطيفًا جدًا، حيث استوعب فكرة أفضل صديقين لها عن نكتة سيئة، ليحولها إلى فتاة صغيرة كادت أن ينتهي بها المطاف كعشاء للذئب؟
«يا إلهي، يا لها من عيون هائلة يا رجل الذئب»، قالت جاك بصوت عالٍ، غير قادرة على منع سخريتها من الغليان.
«من الأفضل أن أراك معك يا حبيبي»، قالت جين.
«يا لها من آذان كبيرة لديك!» واصلت سالي.
تبعتها جين قائلة: «من الأفضل أن أسمعك يا حبيبي».
«يا لها من أسنان كبيرة!» سخرت سالي من يديها على جانبي وجهها.
«من الأفضل أن تأكلك معه!» صرخت جين، لكنها لم تنته بعد. وفاء لشكل جين، أضافت حسها الفكاهي الملتوي. «يا إلهي، يا له من شيء كبير—»
صفعت سالي يدها بسرعة على فم المرأة. «جين، أغلقي الأمر. جاك، لست بحاجة لسماع ما كانت ستقوله. قالت لها سالي، وهي تتحدث عن كل شيء ما عدا جزء جون كليفر، «دائمًا ما يبالغ في الأمر قليلاً».
قال جاك: «حسنًا، ننتقل من المسرحية الهزلية الغريبة المرتجلة». «أفهم الأمر، فأنت تريد أن تلبسني جميعًا بشكل جميل لهذا الحفل ويمكنني إما اللعب معًا أو ستجعلان اليوم بأكمله جحيمًا بالنسبة لي. هذا هو موضوع الفستان الأحمر، أليس كذلك؟»
قالت جين وهي تقف: «أنت أذكى مما تبدو عليه يا شيرلوك». «سنقدم لك فستانك الفعلي إذا وعدت باللعب بشكل لطيف. وإلا، فسوف تحصلين على قبعة ركوب الخيل المغسولة باللون الأحمر الصغير، لأن هذا اللون الأحمر لا يفعل شيئًا لبشرتك.»
«يا إلهي، شكرًا على هذه الملاحظة الدقيقة، واتسون. حسنًا، أنت تفوز، أخرج البنادق الكبيرة».
خرجت جين من الغرفة وعادت قبل أن يسأل جاك إلى أين ستذهب. عادت الشقراء وهي تحمل ثوبًا مخفيًا في واقي ملابس بسحّاب. بينما كانت جين تعلقها على الجزء الخلفي من باب غرفة نوم جاك، وتغطي الفستان الذي كان سيجعلها النسخة الحية من قصة خيالية مريضة، قامت سالي بفك ضغط الحقيبة بينما كانت تغني أغنية مسيرة الزفاف.
قال جاك: «لطيفة، سالي، لطيفة حقًا».
«شاهده، ريد. أكره دمج المزيد من القصص الخيالية الشهيرة في حفلتك، لكنني سأفعل ذلك إذا أجبرت يدي»، هددت سالي وهي تسحب الفستان من الحقيبة المعلقة.
لفتت أنفاس جاك عند رؤية الثوب، وهو بسيط جدًا وأنيق. وقالت أخيرًا: «أنا معجب»، واعترفت على مضض بأن أصدقائها يتمتعون بذوق لائق. كان الفستان أبيض بشكل أساسي، مع تنورة مزدوجة مضيئة تنتهي فوق الركبتين مباشرة. كان على الخصر وشاح أخضر مخيط في الفستان وانتشر اللون الأخضر في التنورة بين الزخارف الزهرية. ولإنهاء الأمر، أضافت الفتيات سترة بوليرو باللون الأخضر الفاتح بأكمام قصيرة مصنوعة من الساتان. تتميّز الحقيبة بحواف مكشكشة تمتد حتى الياقة ذات العنق العالي وصولاً إلى الأكمام. «إنه مثالي.»
«يا رجل الذئب، حتى أنهم فكروا فيك ووفروا غطاءً لعلاماتي.» أرسل جاك الفكرة إلى Fane.
«كم هم مدروسون جدًا يا لونا. أجاب فين: «على الرغم من أنك لا تستطيع التفكير بصدق في أنني كنت سأسمح لك بارتداء هذا الفستان بدون السترة».«أنت محظوظ جدًا لأنك لست في متناول يدي الآن. قامت بتوبيخه.
كان رده الوحيد عبارة عن ضحكة خافتة في ذهنها. ولكن بعد ذلك شعرت أن يده تداعب وجهها. يا إلهي، سيكون موتي.
«هل يمكنك التوقف عن التحدث إلى ذئبك الضخم وإخبارنا برأيك في الفستان؟» قالت جين، مستخرجة جاك من أفكارها.
«كيف عرفت أنني أتحدث معه؟» سأل جاك.
«تحصل دائمًا على هذه النظرة القوية على وجهك. اعتقدت أنك إما مصاب بالإمساك أو تتحدث إلى فين. أوضحت جين: «إذا كنت لا تتحدث إلى فين، فعليك زيارة الطبيب لأنك تعاني من الإمساك كثيرًا». ضحكت سالي، وأعطى جاك جين إيماءة يد غير مهذبة.
قال لهم جاك: «يجب أن أعترف أنكم تفوقتم على أنفسكم». «إنها حقًا جميلة ولذيذة، وكانت السترة اللمسة المثالية. شكرا جزيلا لك. أوه، اللعنة، أعتقد أنني سأبكي»، قال جاك، مما أثار استيائها.
«لا تبدأ محطات المياه، سيكون هناك متسع من الوقت لذلك لاحقًا»، قامت سالي بمضايقتها.
«لا تقلق، سأغلق الصنبور. على أي حال، أحتاج إلى شيء لأكله قبل أن أرتدي هذا الفستان الأكثر ملاءمة - إذا جاز لي أن أضيف -. أجاب جاك: «دعونا نتجه إلى الطابق السفلي حتى أتمكن من تناول طعامي».
«من فضلك قل لي أنك لا تقول» احصل على طعامي «لفاين عندما تتحدث عن تناول الطعام»، توسلت سالي.
لوحت جاك بيديها في الهواء بأي لفتة. «يمكنه إما أن يأخذني كما أنا، يأكل كل شيء، أو لا».
«أنا متأكد من أنه يريد أن يأخذك كنكهته.» ضحك الرجال.
أعطت سالي جين قبضة اليد المعتادة. «ماذا سأفعل بدونك وتلميحاتك الجنسية، يا صديقي الحلو المشاغب؟»
أجابت جين قائلة: «ستكون مربعًا»، وتتتبع أصابعها الشكل في الهواء.
«حسنًا، سأفعل ذلك»، وافقت سالي بعناية.
نزلت الفتيات إلى الطابق السفلي وألقوا بعض شطائر PB و J. كانوا هادئين أثناء تناولهم الطعام. بمجرد أن كان جاك على وشك الانتهاء، جاءت والدتها إلى المطبخ. أخبرتهن ليلي: «يجب على السيدات الإسراع إذا أردنا الوصول في الوقت المحدد».
رد جاك قائلاً: «عليّ فقط إصلاح شعري وارتداء ثوبي ثم أكون جاهزًا».
«تصحيح، أحتاج إلى إصلاح شعرك. قالت سالي: «لا يوجد ما يدل على نوع الفوضى التي ستضعها على رأسك».
«هل قررت التعاون مع شركائك في الجريمة، حتى لا تكون أول قبعة ركوب صغيرة حمراء حقيقية في العالم؟» سألت والدتها.
«أخبروك عن خطتهم الصغيرة، أليس كذلك؟» حدق جاك في سالي وجين، وأعطاهم أفضل ما لديها من التحديق «يجب أن أعض مؤخرتك». «نعم، لقد ربحوا هذه الجولة، لكنك تعرف ماذا يقولون عن الاسترداد.»
ضحكت جين للتو عندما قامت هي وسالي بتتبع جاك على الدرج لمساعدتها على ارتداء ملابسها.
«اجلس واسترخ واسترخ حتى أتمكن من إصلاح هذه الفوضى الحمراء الجامحة التي تسميها رأس الشعر.»
«عليك أن تفعل ذلك من فوق كتفيها بسبب القضم بصوت عالي، القضم بصوت عالي... إذا كنت تعرف ما أعنيه»، قالت جين، أسنانها تلتقط بعضها البعض.
«يا جين. شكرًا جزيلاً لتذكيري بأن شخصًا ما سوف يعضني مثل تفاحة ناضجة لاحقًا. قال لها جاك: «لا أشعر بالتوتر الكافي كما هو أو أي شيء آخر».
«أنا أقول فقط،» قالت جين وهي تلتف من عينيها وكتفها، «إذا كنت على وشك أن أتعرض للقضم بصوت عالي بواسطة كرة فراء رومانية ساخنة تستحق اللعاب، فلن أجعل الأمر صعبًا عليه».
«نعم، حسنا، بمعرفتك، جين، رقبتك لن تكون الشيء الوحيد الذي ستقدمه مقابل القضم بصوت عالي»، قامت سالي بمضايقتها بشكل جاف.
كادت جين أن تسقط من كرسيها وهي تضحك، على الرغم من أن الحذاء الذي ألقاه جاك على رأسها لم يساعد في الأمور. «لذا، صحيح، زهرتي الصغيرة، حقيقية جدًا.»
«جاك، توقف عن رمي الأحذية على رأس جين. تتوقف جين، إن أمكن، عن كونها منحرفة لمدة خمس دقائق تقريبًا».
ردت جين: «حسنًا، اجعلها دقيقتين ونصف ولدينا صفقة».
تمتم جاك قائلاً: «الوقح»، «الشورية وقحة تمامًا ولا يمكن إنكارها».
«علينا جميعًا أن نكون شيئًا ما، جاك.»
رفع جاك يده. «سالي، فقط دعها تقول الكلمة الأخيرة. لن تصمت حتى تفعل ذلك.»
«يوم حقيقي»، قالت جين مبتسمة.
دفعت سالي جاك إلى الكرسي بجانب مكتبها، وجمعت المعدات اللازمة لترويض الضفائر البرية، وبدأت العمل. بعد بضع دقائق من الصمت، عاد عقل جاك إلى أحداث الأسبوع الماضي. كافحت لتصديق أنها قابلت فين قبل أسبوع فقط. شعرت وكأنها عرفته إلى الأبد ولم تستطع بالفعل تخيل الحياة بدونه. في أسبوع واحد، علمت أنها مصابة بنصف الذئبة، وأن والدها مصاب بالذئبة، وكانت رفيقة أمير ذئبة كانيس الرومانية. تمت المطالبة بها من قبل ألفا المجنون من كولدسبرينج وكان عليها أن تشاهد فين وهو يحارب ألفا حتى الموت من أجل حقوق الترابط. حتى أنها اعتقدت أنها شاهدت فين يموت. إذا أخبرها شخص ما الأسبوع الماضي أن كل هذا سيحدث، لكانت قد قالت شيئًا على غرار «نعم، وجورج سترايت يبيع لي ممتلكاته المطلة على المحيط في أريزونا».
«واو!» صرخ جاك بينما كانت سالي تتصارع مع عقدة سيئة للغاية.
«حسنًا، ماذا تتوقع من هذه الفوضى المشتعلة على رأسك؟» سألت سالي دون إبطاء.
«فقط تأكد من ترك بعض الشعر لي هناك، حسنًا؟» قالت جاك، وهي تدحرج عينيها.
مشيت جين لإلقاء نظرة على أعمال سالي اليدوية. «هذا يبدو رائعًا جدًا، سال. أنا أحب الدبابيس الصغيرة اللامعة التي تضعها فيها، إنها قصة خيالية جدًا.»
«حسنًا، حسنًا، دعني أنظر بالفعل»، قالت جاك وهي تقف وتقترب من المرآة على خزانة ملابسها. «واو، سالي، يبدو رائعًا. لقد جعلتني أبدو أجمل بكثير مما أنا عليه حقًا. حلو! شكرا، تشيكادي.»
أمسكت سالي بجاك من كتفيها وقلبتها حتى كانا وجهًا لوجه. «أنت شعر جميل وكبير وبري وكل شيء. كل ما فعلته هو التباهي به. قالت سالي لها: «الطريقة التي تنظر بها فين إليك، يجب ألا تشك أبدًا في جمالك من الداخل أو الخارج».
«يا رجل، سال، لماذا لا أحصل على محادثات حماسية من هذا القبيل؟» سألت جين.
«إذا احتجت في أي وقت إلى حديث حماسي يا جين، فسأقوم بذلك بكل سرور. كما هو الحال، أنت غرور متضخم يمشي، لذلك في معظم الأوقات تحتاج إلى أن يتم إنزالك من الدرجة الأولى، وليس إلى أعلى. أقول ذلك بكل الحب في قلبي». قامت سالي بمضايقتها.
«نعم، أنت تبهرني تمامًا بكل حبك» المقتبس وغير المقتبس «». ماذا لو لم تعطيني الكثير من الحب في المرة القادمة، أليس كذلك؟»
أمسكت جاك بفستانها وسترتها وبدأت في المشي إلى الحمام. «حسنًا، بينما ستعمل على حل مشكلات الحب الخاصة بك، سأرتدي ملابسي. أتوقع منكما أن تتصالحا بحلول الوقت الذي أعود فيه».
قالت لها سالي: «نظف أسنانك قبل ارتداء هذا الفستان».
«نعم ولا تضع العطر على رقبتك. قد يكون طعمه مضحكًا... كما تعلمون بسبب القضم -» بدأت جين.
«تشومب، تشومب. نعم، فهمت ذلك، جين،» قاطعه جاك.
أغلق جاك باب الحمام واتكأ عليه. أخذت نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها. قالت بصوت عالٍ: «يمكنني القيام بذلك». لم يكن الأمر أنها تخشى الارتباط مع فين، فقد أرادت أن تكون معه أكثر من أي شيء آخر. لا، كان جاك مجرد شخص كبير بسبب الألم ولم يكن يتطلع إلى التعرض للعض. ثم تذكرت ما شعرت به عندما اعتقدت أن فين قد مات. أدركت، مقارنة بهذا الشعور، أن لدغة صغيرة على الرقبة ستكون أمرًا يسيرًا. أعطتها الفكرة القوة للمضي قدمًا وهي تشعر بخفة الوزن.
«هل أنت بخير يا حبيبتي؟» سمعت فين تسأل في ذهنها. ابتسمت للدفء الذي يمكن أن تشعر به عند طرح مثل هذا السؤال البسيط.
«أنا ممتاز، رجل ذئب. قال له جاك: «على الرغم من أنني أحبك».
«سأراك قريبًا، ميكول إنسينديو (النار الصغيرة).»
همست جاك في أفكارها قائلة: «فين، ابق معي».
«دائمًا»، كان رده البسيط.
ووفقًا لكلمته، يمكن أن يشعر جاك برفيقها، وكأنه ظل في ذهنها. أدى الوجود إلى تهدئة أعصابها وجعلها تشعر بالاعتزاز.
سرعان ما خرجت جاك من الحمام وتوقف صديقاها المقربان وحدقا بفم مفتوح.
«حسنًا، كيف أبدو؟» سألهم جاك، غير متأكد بعض الشيء.
«أنت تبدو مذهلة! قالت لها جين: «لن يتمكن فاين من رفع عينيه عنك».
أومأت سالي بموافقتها لكنها لم تقل شيئًا. نظر جاك إلى سريرها ورأى أن سالي قد استعادت حقيبتها وبدأت في وضع الملابس فيها.
«سالي، ليس عليك أن تحزم الكثير. قال جاك: «إنها ليلة واحدة فقط وبعد ذلك سأعود إلى هنا».
سقط وجه سالي قليلاً. «سوف تعود، ولكن فقط لبضعة أيام. ثم ستحزم أكثر من حقيبة ليلية»، قالت المرأة السمراء، وهي تبدو ضائعة للغاية.
طاردت جاك شفتيها وزفرت قبل التحدث، وكان وجهها مطابقًا لمظهر سالي الحزين. «آمل أن تفكروا بجدية في القدوم إلى رومانيا في عامنا الأخير. قالت ألينا إن برنامج الصرف الأجنبي سيبدو جيدًا في طلبات الالتحاق بالجامعة، وقد عرضت أن تكون العائلة المضيفة. هل تحدث أي منكما مع والديك حول هذا الموضوع؟» سأل جاك.
«ذكرت ذلك لوالدي. أوضحت جين: «بمجرد أن أشرت إلى أن ذلك قد يمنحني فرصة للالتحاق ببرنامج درجة إدارة الأعمال الدولية الذي أصبحت مهتمًا به فجأة، فقد كانوا إيجابيين بشكل مدهش حيال ذلك». «أعتقد نوعًا ما أن أمي تريد استراحة مني. أنت تعرف ما إذا كنت أنا وأمي في نفس الغرفة لفترة طويلة جدًا، فهذا مثل قطتين غاضبتين يتم إلقاؤهما في دلو من الماء البارد. كلانا نخرج مستعدين لتمزيق عيون شخص ما. كنت سأفاجئك لاحقًا ولكن الآن هو الوقت المناسب مثل أي وقت مضى. لن تعرف رومانيا ما الذي أصابها عندما أصل إلى هناك».
صرخ جاك في فرحة طفولية وعانق جين بإحكام. «هذا رائع جدًا!»
«أنت تدرك أن الصراخ ليس مثيرًا تمامًا، أليس كذلك؟ إذا كنا في رومانيا معًا وأحاول بدء لعبتي، فلا يُسمح لك بإحداث مثل هذه الضوضاء، تحت أي ظرف من الظروف». قالت جين، وجهها قناع خطير.
«أوه، اسكت ودعني أكون عاطفيًا لثانية واحدة.» احتضنها جاك للحظة أخرى وثم تراجعت ممسكة يديها في لفتة استسلام. «حسنًا، أنا بخير، كل شيء تحت السيطرة.»
التفت جاك إلى سالي، التي كانت تراقبهم. «إذن، ماذا عنك يا سالي؟ هل تحدثت مع والديك؟»
«لقد فعلت ذلك، وقلت لهم نفس الشيء الذي قالته جين لها، بالنظر إلى أننا تدربنا على ذلك معًا وتوصلنا إلى مشاعر الذنب الاحتياطية إذا لم ينجح الأمر المرجعي الجامعي بأكمله».
«و؟»
«ولا بد أن الجحيم قد تجمد، ولا بد أن الخنازير قد نبتت أجنحة، ويجب أن تكون نصف مستذئب... انتظر، هذا الجزء الأخير صحيح. النقطة هي أنهم قالوا نعم!»
هذه المرة صرخت سالي وجاك في انسجام تام. «أوه، هيا، الصوت المحيطي يصرخ؟ حقًا؟» تذمرت جين. «أنتما الاثنان غير مدعوين عندما أذهب لصيد الهوتي»، وقالت انها تذمر في وجههما.
أحبطت سالي وجاك صراخهما للالتفاف والنظر إلى جين. «هل قلت للتو صيد الهوتي؟» سألتها سالي بشكل لا يصدق.
أدارت جين ذقنها بسخط. «سبوت أون».
«مجرد التحقق. أريد أن أكون واضحًا تمامًا بشأن ما يجب أن أقوله لعشيقك الجديد عندما تقبض عليه أخيرًا»، قالت سالي مثارة. «شيء على غرار، 'مرحبًا، دون خوان، هل أخبرتك جين عن صيدها للهوتي في ذلك اليوم، كما في 'قبل يومين في ذلك اليوم؟ '»
«عزيزتي، سالي، النقطة هي أنك اعترفت للتو بأنني سأنجح في القبض على عاشق جديد، وبالتالي فإن صيد الهوتي سينجح بلا شك. «دينغ، دينغ، دينغ، أنا أفوز»، دقت جين.
لفتت جاك عينيها إلى أفضل صديقين لها. «مجرد تخمين يا جين، لكنني لا أعتقد أن قضاء عام عليك في رومانيا سيكون بمثابة مشقة كبيرة على والديك.»
نظرت سالي إلى هاتفها ورأت أن الساعة 12:15. «علينا أن نتوجه إذا أردنا الوصول في الوقت المحدد.»
أمسك كل من سالي وجين بحقيبة وساروا إلى الدرج مع جاك.
«وولف مان، نحن نتجه في طريقك، آمل أن تكون مستعدًا لذلك»، أرسل جاك إلى فين.
«لقد كنت مستعدًا لك منذ أن وضعت عيني عليك. كن آمنًا، سأراك قريبًا». أرسل فاين الكلمات بمداعبة تسببت في ارتعاش جاك.
عندما انسحبوا من الممر، انحنى جاك رأسها للخلف على مسند الرأس، وأغمض عينيها، وتصور وجه فين - مستقبلها.
عبر خطين للولاية في كولورادو، سار ديلون جاكوبس، ألفا من مجموعة دنفر، على الأرض بينما كان يحدق في الصور التي التقطها لوغان، بيتا، لابنته ديلون التي اكتشف وجودها مؤخرًا فقط. لقد صُدم بحقيقة أن الحياة كما عرفها قد تغيرت بشكل لا رجعة فيه. انتشر الخبر بسرعة في عالم Canis lupus بأن فاسيلي، أحد أقوى أنواع ألفا من أنواع الذئاب الرمادية، كان موجودًا في الولايات المتحدة. لم يكن فقط في الولايات المتحدة، ولكن على وجه التحديد في كولدسبرينج بولاية تكساس، التي صادف أنها المدينة التي عاشت فيها ليلي بيرس، المرأة التي أحبها ذات يوم. كانت ليلي هي المرأة التي كان ديلون سيتزوجها لو لم يكن مستذئبًا، كائنًا لا يمكن أن يكون له سوى رفيق حقيقي واحد، وهو الشخص الذي اختارته الطبيعة له. لا يعني ذلك أن ديلون لم يحب رفيقه بما يتجاوز الكلمات، لكن ليلي كانت حبه الأول. تلاشت الخسارة على مر السنين، لكن الذكريات كانت لا تزال موجودة، معبأة في تجاويف عقله التي تجمع الغبار. حتى الآن.
بمجرد أن سمع ديلون بوجود فاسيل في تكساس، أرسل لوغان لمعرفة سبب سفر ألفا بعيدًا عن المنزل. كان ديلون في حالة صدمة عندما اتصل لوغان ليخبره أن ليلي لديها ابنة، وأنها تبلغ من العمر سبعة عشر عامًا. عرف ديلون أنه ليس من قبيل المصادفة أنه قد مرت سبعة عشر عامًا منذ أن وضع عينيه آخر مرة على ليلي بيرس. سبعة عشر عامًا منذ أن وجد رفيقه وحزم حقائبه، ولم يترك ليلي سوى ملاحظة لتوديعها. كان هذا هو مخرج الجبان، كما كان يعلم. لكنه لم يعرف كيف يمكنه مواجهتها. كان قراره سيمزق قلبيهما. لقد أخبر ليلي دائمًا أنه قد يأتي اليوم الذي لن يكون لديه فيه خيار سوى المغادرة. جاء ذلك اليوم، وجميع تأكيداته المسبقة لم تجعل المهمة أسهل.
كان الجدول الزمني مريبًا، لكن الدليل الذي لا رجعة فيه كان في الصور. كانت ابنة ليلي هي الصورة البذيئة لنفسه. كان شعر ديلون محمر، وكانت هناك موجات خفية. وكان لديه نفس العيون الخضراء الثاقبة مثل الفتاة في الصور. لم يستطع إنكارها أكثر مما يستطيع أن ينكر انعكاسه في المرآة. كان وجهه أكثر زاويًا من وجه الفتاة التي قال لوغان إنها تدعى جاكلين. كان وجهها أكثر نعومة واستدارة، وآثار ليلي. كان لدى جاك ابتسامة والدتها المؤذية، وعلى الرغم من أن لون عين الفتاة يطابق لونه، إلا أنها احتفظت بروح الدعابة التي كان يراها كثيرًا في شريكه السابق. مثل والدتها، كانت الفتاة مذهلة بقدر ما كانت جميلة. فكر للحظة في حقيقة أن ليلي قد سميت ابنتهما على اسم جدة ديلون. على الرغم من أن ليلي لم تقابل جدته أبدًا، إلا أن ديلون تحدث عنها كثيرًا، حيث شارك مع ليلي تأثيرها في تربيته. لم يستطع أن ينسب إليه الفضل في ذكائه السريع ولسانه الشرير في كثير من الأحيان. كان هذا كل شيء الجدة جاكلين.
قال له لوغان بدون ديباجة: «ابنتك يجب أن تكون مرتبطة بابن فاسيلي». أخرجت الكلمات ديلون من رحلته القصيرة في ممر الذاكرة. استدار ألفا للنظر إلى لوغان، على افتراض، ربما، أن بيتا الخاص به كان يمزح. كان مظهر لوغان جادًا وشديدًا أكثر من أي وقت مضى. كان لوغان، الذي يبلغ طوله 6'1 بوصة، ويبلغ طوله مائتين وخمسين رطلاً من العضلات، كائنًا مخيفًا. كان عريضًا عبر صدره، وخصر ضيق، وكانت ساقيه العضلية واضحة من خلال زيه الأسود. كان شعر الذئب البني الداكن أطول من معظم الآخرين في القطيع، وكاد يلمس كتفيه، على الرغم من أنه احتفظ به في معظم الوقت. كان لدى لوغان عظام خد عالية وأنف معوج قليلاً بسبب كسره عدة مرات في حياته الطويلة، وقد سمع ديلون أكثر من امرأة تقول إن شفاه لوغان صُنعت من أجل الخطيئة، مهما كان معنى ذلك.
«إنها لا تزال قاصرة، كيف يمكن لفاسيل أن يفكر في السماح لهما بالتزاوج؟» فكر ديلون بصوت عالٍ.
«تحدى ألفا آخر، لوكاس ستيل، ابن فاسيل، فين، وحاول المطالبة بجاك.»
شخر ديلون. «أنا أعرفه. قوي ولكن متهور».
«ليس بعد الآن. تم الرد على التحدي، وقتل فين ألفا. ربما يكون التزاوج السريع هو طريقة فاسيل لمنع ابنه من الاضطرار إلى محاربة الآخرين الذين قد يطالبون بابنتك، «عرض لوغان.
فكر ديلون في هذا. سيكون من المنطقي. إذا كان فين بالفعل رفيق جاك الحقيقي، فسيدخل الجحيم بنفسه لمنع شخص آخر من المطالبة بها. إذا كان هذا يعني أنه كان عليه محاربة كل ذئب في أمريكا، فسيفعل ذلك.
واعترف ديلون قائلاً: «أعترف أنه من المثير للإعجاب أن يتمكن فين، وهو صغير السن، من هزيمة مثل هذا ألفا القوي».
أجاب لوغان بنبرته غير المبالية المعتادة: «لقد استفاد من مشورة ألفا الخاصة به، وبالتأكيد أثر ذلك على فوزه».
فرك ديلون ذقنه. أثارت فكرة ابنته الصغيرة، التي تزاوجت في السابعة عشرة من عمرها، فروه. كان يعلم أنه ليس لديه الحق حقًا في قول ما يمكنها فعله أو لا تستطيع فعله، ولم يكن جاك يعرف حتى من هو. ربما قرر أن أفضل شيء يمكن القيام به الآن هو المشاهدة من مسافة بعيدة.
«لوغان، أريدك أن تعود إلى كولدسبرينج وتراقب ابنتي. لا تدع نفسك معروفًا، ما عليك سوى المراقبة من مسافة بعيدة وتقديم تقرير لي. سأعلمك إذا كنت سآتي بنفسي. في الوقت الحالي، سأنتظر».
أجاب لوغان رسميًا: «سيتم ذلك كما قلت يا ألفا».
أعذر ديلون لوغان للمغادرة، تاركًا ألفا بمفرده في دراسته مع أفكاره. لقد كان يمنع هذه الأفكار من زميله. لم يعرف ديلون كيف سترد تانيا على الأخبار التي تفيد بأن لديه ابنة من أنثى أخرى. في الوقت الحالي، سيحتفظ بهذا السر لفترة أطول قليلاً.
جلست لوغان خارج منزل ليلي بيرس عندما انسحبت من الممر. بالكاد عاد إلى المدينة لتوديعهم إلى حفل الترابط مع جاك. لحسن الحظ، كان قد وضع خطته موضع التنفيذ قبل أن يقدم تقريرًا إلى ألفا الخاص به. كان من السهل جدًا الحصول على معلومات من حزمة Coldspring، مع الأخذ في الاعتبار أن أيًا منهم لم يكن مهيمنًا منه. بعد ذلك، قام فقط ببعض التنصت خارج نافذة جاك للحصول على جميع المعلومات التي يحتاجها حول جدولها الزمني وحفل الترابط. كان يكره أن يكون متمردًا، وعادة ما كان يفخر بطاعته المخلصة لألفا، ولكن في هذه الحالة، لم يكن يعتقد أن ألفا الخاص به يتخذ الإجراء المناسب لحماية جروه. لم يكن لوغان مستثمرًا عاطفيًا في جاك، حتى يتمكن من رؤية الموقف بموضوعية. لذلك، كان من واجبه التدخل. هذا ما ظل يقوله لنفسه، على أي حال.
كان جاك بيرس فريدًا من نوعه. كانت مميزة وجديدة جدًا على هذا العالم لتقرر أن الذئب الأول الذي قابلته هو رفيقها. كانت وظيفته كبيتا لوالدها حمايتها وإظهار وجود أكثر من ذئب في العرين. مرة أخرى، كان هذا ما ظل يقوله لنفسه. وبالتخلص من هذه الأفكار، انسحب إلى الشارع لمتابعة سيارة ليلي. كان يعرف الاتجاه الذي ستسلكه السيارة. لقد خطط مسبقًا للطريق بنفسه. كل ما تطلبه الأمر هو القليل من المال، وأقنع أحد موظفي ليلي بالمساعدة في تنفيذ خطته. كان من السهل جدًا التأثير على البشر. لم يكن لديهم أي شعور بالولاء، وكانوا يخونون بسهولة أولئك الذين كانوا لطفاء معهم. لكن هذه لم تكن مشكلته، وقد عملت لصالحه. بينما كانت ليلي تتجه إلى الشارع الذي سيأخذها إلى متجر الكتب، انطلق لوغان إلى طريق مختلف. قاد سيارته إلى المكان الذي كان يعلم أن سيارتهم يجب أن تمر بمجرد استمرارهم في الوصول إلى وجهتهم.
كانت خطة لوغان بسيطة، وكانت أفضل الخطط الموضوعة دائمًا. كل ما كان عليه فعله لضمان تدخل ديلون هو إظهار أن فين لا يستطيع حماية زميله بشكل صحيح. لم يكن هناك شيء أكثر خجلًا من الذئب الذي لم يستطع حماية نفسه.
لم يكن التأكد من أن إحدى إطارات ليلي ستنفجر في طريقها إلى الحفل فحسب، بل ستتسبب أيضًا في وقوع حادث بسيط، بهذه الصعوبة. كان لوغان قد وضع جهازًا حارقًا صغيرًا علىداخل الإطار، لن يؤدي ذلك إلى ثقبه فحسب، بل من المحتمل أن يزيله من المحور. سيؤدي ذلك إلى فقدان ليلي السيطرة على السيارة. سيحدث ذلك بسرعة بطيئة ولن يكون حطامًا مدمرًا، لكنه سيكون كافيًا. كان الخلل في الخطة هو حفل الترابط. كان على لوغان التأكد من حدوث خطته قبل أن يكمل جاك وفاين الترابط وطقوس الدم. بمجرد إجراء الحفل، تم إيقاف جميع الرهانات. فكرة أداء فين لطقوس الدم مع جاك جعلت بشرته تزحف. كان فين مجرد جرو، ولم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها توفير رفيقه وحمايته بشكل كافٍ. إذا كان لدى لوغان أي رأي، فإن فين سيغادر كولدسبرينج بولاية تكساس خالي الوفاض.
