الفصل 1
ماذا تفعل عندما تم اغتيال ألفا الخاص بك تقريبًا وأصبح الآن خارج الخدمة؛ قتلت أحد أفراد المجموعة؛ رفيقك يحتضر وبعيدًا عن متناول يديك؛ واشتعل المنزل الذي تقف فيه - كل ذلك في الساعتين الماضيتين؟
نعم، فكر ديسيبيل. مرحبًا، إذا كنت أعرف أيضًا.
عندما احترق القصر وامتلأ الدخان المساحات التي لم تكن عليها النيران، واصل ديسيبيل والرجال الآخرون في مجموعته البحث في جميع أنحاء المبنى، للتأكد من عدم ترك أي شخص في الداخل.
وصل ديسيبيل وفاين أخيرًا إلى الجناح حيث رأوا آخر مرة فاسيلي وألينا. ومما يبعث على ارتياحهم، ذهب ألفا وزميله. نأمل أن يكون هذا يعني أنهم وصلوا إلى بر الأمان. نظر ديسيبيل إلى الغرفة المجاورة. لا تزال طاولة الطعام مستلقية هناك، معدة بشكل مثالي، طعام نصف مأكول، أكواب نصف ممتلئة. فقط الزجاجان المنسكبان على الأرض كانا في غير مكانهما - كأس فاسيل وألينا - محاطين بالسم الذي كاد أن يقتلهما.
يظهر فقط أنه لا توجد أبدًا لحظة مملة في حياة ذئبة الكلاب.
«لا أستطيع أن أشم رائحة أي شخص، لكن هذا لا يعني شيئًا. قال ديسيبيل لفاين: «سيغطي الحريق والدخان أي رائحة».
«نحن بحاجة إلى الخروج. الآن.» حث فاين على إصدار بيتا الخاص به.
«هل رفيقك آمن؟» استجاب ديسيبيل.
أومأ فاين برأسه. «تقول إن فاسيلي وألينا آمنان أيضًا. يبدو أن جميع أفراد مجموعتنا نجحوا في الخروج، بالإضافة إلى والد جاك. وتقول لأخبرك أنه إذا لم نخرج مؤخرتنا ذات الفراء من هنا الآن، فستفعل ذلك شخصيًا...»، توقف فين مؤقتًا وهز رأسه، «من الأفضل إذا كنت لا تعرف. أقول إننا نصغي فقط لتحذيرها ونخرج».
انطلق فين وديسيبيل في جولة متجهين إلى الباب الأمامي للقصر، والذي سرعان ما أصبح فخًا للموت. اشتعل اللهب أكثر من أي وقت مضى، مما أدى إلى ذوبان الجص، وحرق الحزم، واستهلاك أي شيء آخر في طريقه. واضطر الاثنان عدة مرات للقفز فوق النيران والالتفاف تحت الألواح المتساقطة.
أخيرًا، اندفعوا عبر الباب الأمامي، ولا يزالون محاطين بهواء مليء بالدخان. استمروا في الجري. صرخت رئتاهما للحصول على أكسجين جديد، وتحترقان مع كل نفس. طار فين مباشرة إلى أذرع جاك المنتظرة. لم يستطع ديسيبيل إلا أن يلاحظ بوخز من الغيرة، مذكّرًا نفسه بأن رفيقه كان باردًا وضائعًا ومتألمًا. أراد أن يعوي على الظلم الناجم عن ذلك. لقد سمع أخيرًا الصوت في رأسه الذي كان يتوق إليه - صوت جينيفر. ما أن سمع نداء الاستغاثة الخاص بها حتى تم أخذها منه. قام بشد أسنانه واستخدام غضبه بشكل إيجابي، وفحص بقية العبوة.
رأى فاسيلي وألينا جالسين أمام شجرة متكئين على الجذع الكبير الخشن. تم مسح الأرض من حولهم خالية من الثلج في محاولة لإبقاء جبال ألفا جافة قدر الإمكان. توجه مباشرة إليهم، وتوقف في طريقه للمس زملائه في المجموعة، وأرسل الطمأنينة من خلال فعل بسيط.
«كيف تشعر يا ألفا؟» سأل ديسيبيل وهو يجثم أمام فاسيلي وألينا، التي استيقظت أخيرًا. حاول ديسيبيل الحفاظ على موقف الخضوع لأنه كان يعلم أنه من الصعب على ألفا أن يجلس على الأرض بينما كان الجميع يقفون.
«تزداد قوة، بفضل سالي.» تألقت عيون فاسيلي لفترة وجيزة بالرطوبة عندما نظر إلى امرأة سمراء مغطاة بالسخام والتي - لدهشة الجميع - تم الكشف عنها كمعالج غجري.
«هل تستعيد قوتك أيضًا، لونا؟» خاطب ديسيبيل أنثى ألفا في عرض نادر للإجراءات الشكلية.
أومأت ألينا برأسها وأعطته ابتسامة صغيرة مطمئنة. «سأعيش يومًا آخر، طالما أن فاسيلي يحتاج إلى شخص يبقيه في الطابور».
ضحك ديسيبيل. «الحمد لله على ذلك.» تلاشت ابتسامته بسرعة مع تحرك ذئبه، مذكّرًا إياه بأنه بحاجة إلى البحث عن جينيفر. هز رأسه محاولًا إزالة الضباب. كان بحاجة إلى البحث عن جينيفر، لكنه وعدها بأنه سينقل صديقاتها إلى بر الأمان أولاً. وهذا يعني إبعادهم قدر الإمكان عن أي سحر يغذي تلك النار غير الطبيعية.
نظر إلى فاسيلي. «هذا الحريق... لقد تحركت كما لو كانت حية، وكأن شخصًا ما كان يسيطر عليها، يناور بها».
أومأ فاسيلي برأسه. «نحن بحاجة إلى التحدث إلى سالي. بصفتها معالجًا، يجب أن تكون حساسة للسحر، وخاصة السحر المظلم».
قال له ديسيبيل بعناية: «نحن بحاجة إلى نقل حزمتنا إلى بر الأمان أولاً»، مع التأكد من أنها لم تظهر كطلب.
«أوافق، بيتا. أنا أثق بك لتحقيق ذلك.»
دعا ديسيبيل سورين.
«أريدك أن تحصل على عدد كبير من مجموعتنا. أنصح ألفا الآخرين بأن يفعلوا الشيء نفسه، «كان صوت ديسيبيل هو الأمر. لقد حان الوقت لترتيب الأمور والخروج من العراء، حيث كانوا أكثر عرضة للخطر.
أومأ سورين برأسه وانتقل بسرعة بين الحشود إلى منطقة مفتوحة. أصدر الإعلانات ثم بدأ في استدعاء أسماء أعضاء الحزمة.
شكل كل من سكندر وبويان وفاين وجاك وكوستين وكرينا وسالي وسينثيا دائرة حول ديسيبيل. لاحظ أن البشر يرتجفون في البرد، لكن لم يشكو أحد. كانت وجوههم مغطاة بالسخام، وملابسهم مغطاة بالغناء، لكن التصميم ملأ أعينهم وهم ينتظرون بثقة.
«ما هي الخطة، بيتا؟» سأل سكندر.
مشى ديلون من قطيعه الخاصة، وخطو بجانب جاك.
«كل ما يمكنني القيام به للمساعدة. حقيبتي تحت تصرفكم.» أخبر بيتا الرومانية.
أومأ ديسيبيل برأسه، لكنه لم يستجب شفهياً.
ابتسمت جاك ابتسامة قصيرة لوالدها ثم أعادت انتباهها إلى ديسيبيل.
قال ديسيبيل: «نحن بحاجة إلى الخروج من هنا». هناك قرية مررنا بها على بعد حوالي عشرة أميال أسفل الجبل. يجب أن نرى ما إذا كان هناك مكان يمكننا البقاء فيه. نحن بحاجة إلى التحقق ومعرفة ما إذا كانت أي من المركبات قابلة للإصلاح». بدأ ديسيبيل في إعطاء الأوامر، ويحتاج إلى البقاء مشغولاً، ووضع خطة في ذهنه للوفاء بوعده لجنيفر. كلما أسرع في فعل ذلك، كلما أسرع في البدء في البحث عنها. «أيها الذكور، تتفقدون المركبات. أيها الإناث، نظموا مجموعتنا في مجموعات لركوبها. اطلب من الحزم الأخرى أن تفعل الشيء نفسه.»
بدون كلمة واحدة، تحولت جميع الذئاب من ديسيبيل لتنفيذ أوامره.
«هل يمكنني الحصول على انتباهك؟» حاولت سالي التحدث فوق القطيع المتذمر، والثرثرة بالأسنان. لم يسمعها أحد أو يكلف نفسه عناء الاهتمام بها. ابتسمت سينثيا وكرينا لها بتعاطف. ابتسم جاك. «تنحى جانبًا، أيها المعالج - كيف يمكنك حتى التحدث مع رجعك إلى المدينة بهذه الطريقة؟ دعني أوضح لك كيف يتم ذلك.»
فعلت سالي الشيء الناضج وألصقت لسانها في وجه صديقتها المقربة، الأمر الذي زاد من صعوبة الثرثرة بالأسنان.
وضع جاك إبهامها وإصبعها الأوسط في فمها وأطلق صافرة خارقة للأذن - والتي كانت أكثر ثقبًا للذئاب بآذانها الحساسة. سقط الصمت وكل ما يمكن سماعه هو طقطقة النار التي استمرت في الاشتعال، مما أعطى الضوء الوحيد للليل المظلم.
«استمع، من فضلك.» تحدثت جاك بصوت عالٍ للتأكد من أنها وصلت إلى آذان أولئك الذين كانوا في الخلف. «يقوم بعض الذكور الرومانيين بالتحقق لمعرفة ما إذا كانت أي من المركبات لا تزال في حالة جيدة. نحن بحاجة إلى تقسيم الجميع إلى مجموعات حتى نتمكن من أخذ أكبر عدد ممكن في كل مرة وصولاً إلى القرية. إنها على بعد حوالي عشرة أميال بالسيارة.»
شاهد جاك عندما بدأت الحزم الأخرى في الانقسام إلى مجموعات. نظرت إلى سالي وغمزت. «هذه، يا صديقي الغجري، هي الطريقة التي تفعل بها ذلك.»
لفتت سالي عينيها. «كم هو لطيف منك أن تأخذ الوقت لتعليمي، يا أميرة الذئب الحكيمة.»
تعثرت ابتسامة جاك. «بدا ذلك وكأنه شيء ستقوله جين.»
قامت سالي بلفها باحتضان قوي. «سوف يجدها. لا يوجد شيء، ولا أحد، سيقف في طريقه».
«أنا لا أشك في ذلك. ما يقلقني هو ما سيجده عندما يفعل ذلك». مسحت جاك دمعة سقطت على وجهها.
قامت كرينا وسينثيا بلف أذرعهما حول جاك وسالي، وكان بإمكان جاك أن تشعر بالراحة عند التدفق من زملائها في المجموعة. فكرت في زملائي في المجموعة، ولأول مرة، شعرت حقًا وكأنها عضو في مجموعة غراي وولف الرومانية.
«أود أن أقول لك لا تقلق يا حبيبي، لكنني أعلم أن هذا ليس عادلاً بالنسبة لك. ما سأقوله لك هو أنني هنا من أجلك». تواصلت فين معها من خلال الرابطة بينهما، ولا شك أنها شعرت بحزنها بشدة.
«شكرا لك، رجل الذئب. سيكون هناك وقت للدموع لاحقًا. يجب أن ننقل حزمتنا إلى بر الأمان».
«كنت أعرف أنك ستصنع ألفا مذهلة»، قال لها بينما شعر جاك بشفتيه على جبهتها. تسرب الدفء إليها حيث استخدمت Fane رباطها لأكثر من مجرد كلمات.
تراجعت الفتيات عن الحضن وأمسكت سالي بيد جاك ونظرت إلى سينثيا وكرينا. «تعال، دعونا نفعل ذلك. كانت جين ستركل مؤخرتنا إذا اعتقدت أننا نقف فقط وليس - كما ستقول - نضع مؤخرتنا في حالة تأهب».
«لديها طريقة في التعامل مع الكلمات.» ابتسم جاك وبدأوا في تقسيم مجموعتهم إلى مجموعات للسفر إلى القرية - ونأمل أن يصلوا إلى بر الأمان.
«راشيل؟» كان صوت جين ضعيفًا أثناء حديثها، وكان يزداد ضعفًا.
«أعلم أنك لا تعرف من أنا، ولكن يمكنك الوثوق بي. أنا في صفك»، حاولت راشيل طمأنة الفتاة في أسفل الكهف. «جافريل، رفيقي، سوف يقفز ويأخذك. من فضلك لا تخاف منه.»
ضحكت جين بشكل ضعيف. «يجب أن تقابل رفيقي، ثم لن تقلق بشأن خوفي منك.» توترت كلماتها عندما حاولت التحدث عن الألم الذي أصاب جسدها المكسور.
استدارت راشيل عندما رأت السماء تضيء في اتجاه العقار الكبير جنوبهم.
«يجب أن نسرع. قالت لرفيقها: «لا أستطيع حمايتنا لفترة أطول».
«سأنزل»، سمعت جين صوتًا فظًا يُعلن، وسرعان ما أعقبه جلجل ناعم.
حاولت جين جاهدة ألا تخاف، ولكن عندما يقفز ذئب غريب في حفرة تم دفعك إليها، فإنك تميل إلى الخوف من كل شيء.
قال لها الصوت: «لن أؤذيك».
«لا أعتقد أنك ستكون قادرًا على تجنب إيذائي إذا كنت ستنقلني.» تذبذبت جين من فكرة أن يتم تحريكها أو حتى لمسها، في هذا الصدد.
ركع جافريل أمامها. «أعلم أنك لا تستطيع رؤيتي، لكننييمكن أن أراك. أنت تفقد الدم من جرح الرأس هذا. سأخلع قميصي وأضعه على الجرح. تحقق مما إذا كان بإمكانك الضغط عليه للمساعدة في وقف التدفق.»
أومأت جين برأسها، مع العلم أنه سيرى ردها. سمعت بعض الحفيف ثم شعرت بنسيج ناعم على رأسها. وصلت بذراعها الجيدة ودفعت القميص بقوة على فروة رأسها.
«حسنًا، جيد. الآن، سأقوم برفعك. قال لها جافريل بلطف: «أعلم أن الأمر سيؤلم وأعتذر».
«ليس خطأك.» خرج صوت جين أجشًا ومهتزًا.
شعرت بذراعه تدور حول ظهرها والذراع الأخرى تنزلق تحت ركبتيها. عندما رفعها عن الأرض، عضت جين شفتها لمنعها من الصراخ من الألم، بشدة لدرجة أنها سحبت الدم. كان الألم شديدًا لدرجة أنها حاولت محاربته، إلا أن مخها المنهك توقف عن العمل في محاولة للهروب من الأذى الذي كان يعاني منه جسدها.
انحنى جافريل على ركبتيه وقفز من الكهف بدفعة قوية واحدة، وهبط برفق أمام زميله.
وقال لراشيل: «لقد فقدت الوعي».
«أنا مندهش من أنها على قيد الحياة حتى بعد ذلك الخريف.» دفعت راشيل بلطف خصلات جين الشقراء من وجهها. «إنها جميلة.» أخذت نفسًا عميقًا من رائحة جين، «وهي نائمة».
«تعال، راشيل»، حث جافريل. «يجب ألا نبقى. الساحرة قريبة ولا يمكنها اكتشافك».
«سيتطلب الأمر الكثير لشفائها»، اعترفت راشيل عندما بدأوا في اتجاه منزلهم. «قالت إن لديها رفيقًا. سيرغب في معرفة مكانها».
وحذر جافريل زميله قائلاً: «علينا توخي الحذر وإلا سيقود ساحرة ثاد مباشرة إلى بابنا».
«أنا أفهم ذلك يا حبيبتي. لكنك تعلم وكذلك أنا أنه سيمزق هذا الجبل للعثور عليها».
لم يستجب جافريل. كان يعرف مدى خطورة الرجل المتزوج عندما أصيب زميله. كانت أولويته الأولى لراشيل، للحفاظ على سرية وجودها. الشيء الوحيد الذي أراده ألفا الصربي، ثاد، أكثر من رفيقه هو المعالج، وكان رفيق جافريل أقوى معالج في تاريخ جنسه. كان عليه حمايتها بأي ثمن، حتى على حساب حياة أحد الخاملين.
سبح رأس جين عندما بدأ الظلام ينحسر. حاولت فتح عينيها، لكنهم لم يتعاونوا. شعرت بألم يمر عبر جسدها - كان شخص ما يحملها.
«ديسيبيل». لقد تواصلت بشكل غريزي.
«جنيفر!» ابتسمت جين لنفسها وهي تستمع إلى القلق في صوته. لماذا كان يشعر بالقلق إذا وجدها؟
«لقد وجدتني.» أدلت جين بذلك بيانًا وليس سؤالًا.
«لا، حبيبي. لم أجدك. لماذا تعتقد ذلك؟»
«لكنك تحملني. أستطيع أن أشعر بك.»
«جنيفر، من معك؟» كان صوت ديسيبيل مليئًا بالخوف والغضب.
كانت جين تحاول يائسة أن تتذكر ما حدث، وكيف انتهى الأمر بحملها... الفتاة، رفيقتها - بدأت في الحصول على لمحات في ذهنها.
«رفيقها، قفز. لقد وضع قميصه على رأسي». تلاشى صوت جين وهي تحاول التفكير.
«هو؟» حتى من خلال الرابطة العقلية الجديدة للغاية، كان بإمكان جين سماع الغضب الذي يلف كلماته. «هل لديك ذكر؟ ليس لديه قميص؟ جينيفر، فكّري! من هي الأنثى ورفيقها؟»
«توقف عن الهدر في وجهي، اللعنة! منخفض! اللعنة، هذا مؤلم.» تذبذبت جين عندما شعرت أن جسدها يتشوه.
«حبيبي، أنا لا أهدر عليك. أريدكِ فقط أن تحاولي التذكر. هل يقصدون أنك تؤذي؟» حاول ديسيبيل تخفيف صوته.
«لا أعتقد ذلك. هذا مؤلم، ديسمبر، لا أستطيع التفكير. أريد فقط أن أنام لفترة من الوقت.» بدأ صوت جين يتلاشى.
«جينيفر، ابق معي لمدة دقيقة أخرى.»
أحب جين صوت صوته، جرسه العميق. كادت أن تتأوه عندما شعرت بشفتيه على شفتيها وأصابعه تداعب وجهها.
«كيف تفعل ذلك؟» سألته، وكان صوتها لاهثًا في رباطهما.
«إنها الرابطة. أتخيل فقط لمسك وبطريقة ما تشعر به».
«أوه، الاحتمالات.» ابتسمت جين من الداخل.
ضحك ديسيبيل.
«حسنًا، هذا هو الصوت الذي أحب سماعه.» تخيلت جين تمرير أصابعها عبر شعر ديسيبيل الناعم والداكن.
سمعته يتذمر في عقلها. «يجب أن أجدك يا حبيبتي. حاول وفكر. كيف حصلوا عليك؟»
«هل تساءلت كيف سيبدو أطفالنا؟» سألت جين بغياب وهي تعبس داخليًا، في محاولة لتصوير المستقبل الذي ربما كانت تملكه مع ذئبها.
«حبيبي، هذا ليس الوقت المناسب حقًا لمناقشة أطفالنا. دعونا نركز على من يحملك حتى أتمكن من إعادتك. ثم يمكننا إنجاب الأطفال».
تأوه جين وشعرت بتشديد الذراعين من حولها، الأمر الذي أثار غضبًا منها. لا بد أن ديسيبيل شعرت بألمها لأنها شعرت بقلقه.
«أنا بخير. إنه مؤلم فقط.» شعرت جين بالفعل بابتسامة منتشرة على وجهها. «إذن، هل تريد إنجاب أطفال معي؟»
هذه المرة عندما ضحكت ديسيبيل، أقسمت أنها يمكن أن تشعر بيديه تنهمر على جانبيها إلى وركيها.
«أنت فقط تريد مناقشة إنجاب الأطفال في مثل هذا الوقت.»
«حسنًا، عليك أن تعترف بأنه موضوع أفضل من أنني كنت على وشك القتل والآن يتم اختطافي. على محمل الجد، ديسمبر، أفضل التفكير في إنجاب الأطفال».
شعرت جين بصدمة أخرى من الألم تنهمر من خلالها - أخذت أنفاسها. شعرت أن وعيها بدأ يتلاشى.
«أنا أحبك، ديسيبيل. حتى لو لم ننجب أطفالًا أبدًا، فأنا أحبك». آخر شيء سمعته قبل اختفاء العالم هو صوت ديسيبيل العميق والحازم.
«أنا أحبك أيضًا يا حبيبي. أنا قادم من أجلك.»
