Hoofdstuk 2 - Werk voor mij

Seraphina

De garage rook naar olie, verbrande rubber en koud metaal - een scherp contrast met de frisse lucht van de middernachtelijke hemel buiten. Het gezoem van krachtige motoren en het zachte gejuich van het racecircuit weerklonken door de holle ruimte. Fluorescerende lichten flikkerden boven, werpend schaduwen over de glanzende, matzwarte auto die in het midden van de garage geparkeerd stond - Damon Hale's geliefde machine.

Sera's laptop was zorgvuldig in balans op de motorkap van de auto terwijl ze furieus typte, haar vingers vlogen over de toetsen. De aangepaste software was bijna geïnstalleerd, elke sequentie liep vlekkeloos. Haar hoodie-mouwen waren net genoeg opgestroopt om vage blauwe plekken op haar polsen te onthullen.

Ze wierp een blik over haar schouder; de garage was leeg behalve zij. Theo had haar beloofd dat niemand haar zou storen terwijl ze werkte, maar beloften in deze wereld waren zo breekbaar als glas.

"Focus, Sera," mompelde ze tegen zichzelf, terwijl ze de laatste kabel in de centrale console van de auto stak.

Het moment werd onderbroken door zware voetstappen die over de betonnen vloer weerklonken.

"Nou, nou... wat hebben we hier?"

De stem was glad, doordrenkt met spot. Sera bevroor even voordat ze zich langzaam omdraaide om de indringer onder ogen te zien. Een man van in de late twintig, gekleed in een leren jas met een onbekend logo, leunde nonchalant tegen een gereedschapskist. Zijn glimlach was scheef, roofzuchtig. Hij was een van Damons rivalen - ze herkende het logo van het circuit.

"De garage is verboden terrein," zei ze vastberaden, haar stem stevig houdend ondanks de trilling in haar handen.

Hij lachte, duwde zich van de gereedschapskist af en stapte dichterbij. "Ontspan je, schatje. Ik ben gewoon nieuwsgierig wat een knappe kleine genie als jij onder de motorkap van Damon Hale doet."

Ze deed een stap achteruit. "Ik ben aan het werk. Jij hoort hier niet te zijn."

Zijn grijns werd breder. "Oh, maar ik wel. En het lijkt erop dat we een beetje privacy hebben."

Op het moment dat hij naar haar toesprong, dook Sera opzij, waarbij ze een metalen kruk omver stootte. Haar laptop gleed bijna van de motorkap af, maar ze ving hem net op tijd.

"Raak me niet aan!" snauwde ze, terwijl ze achteruit deinsde.

Voordat de man de kloof opnieuw kon overbruggen, sneed een andere stem door de spanning - scherp, laag en doordrenkt met nauwelijks ingehouden geweld.

"Ik zou geen stap verder zetten als ik jou was."

De man bevroor midden in zijn stap, zijn gezicht verbleekte. Damon Hale stond bij de ingang van de garage, zijn brede schouders omlijst door het licht van het racecircuit buiten. Zijn uitdrukking was onleesbaar, maar de storm die opsteeg in zijn staalgrijze ogen was onmiskenbaar.

De rivaliserende coureur hief zijn handen in schijnbare overgave. "Hé, rustig aan, Damon. We kletsen alleen maar."

Damon stapte naar voren, zijn laarzen echoden bij elke stap. "Wegwezen."

De man aarzelde, maar Damons volgende stap was genoeg om hem naar de uitgang te doen rennen.

Toen de indringer weg was, richtte Damon zijn blik op Sera. Zijn scherpe ogen scanden haar van top tot teen, bleven hangen bij de vage blauwe plek langs haar kaak en die op haar pols. Zijn kaak verstrakte.

"Hoe lang ben je hier al alleen?" vroeg hij, zijn stem laag.

"Ik—ik was net klaar. Ik had niet verwacht dat er iemand zou—"

Hij stapte dichterbij, en even voelde Sera zich alsof ze werd beoordeeld door een roofdier. Maar er was iets anders in zijn ogen—bezorgdheid.

"Die blauwe plekken zijn niet vers," zei hij zacht.

Sera deinsde lichtjes terug en trok haar mouwen naar beneden. "Het is niets."

Zijn uitdrukking werd donkerder. "Niets laat geen sporen zoals dat achter."

Een moment lang was de garage stil, behalve het zachte gezoem van de auto’s motorsystemen die online kwamen. Damons ogen hielden die van haar vast, en Sera voelde een onverklaarbare aantrekkingskracht, alsof de zwaartekracht haar aan hem vastbond.

"Is de software klaar?" vroeg hij uiteindelijk, de stilte doorbrekend.

Ze slikte en knikte. "Ja. Het is geïnstalleerd. Je kunt het nu testen."

Damons lippen trokken iets wat misschien een glimlach had kunnen zijn, al was het maar voor een seconde. "Goed. Stap in. Je gaat met me mee."

"Wat? Waarheen?"

"We gaan het testen. En je zult erbij willen zijn."

Damon

Damons knokkels waren nog steeds strak om het stuur geklemd terwijl hij over de lege achterwegen buiten het circuit scheurde. Sera zat stijf in de passagiersstoel, haar laptoptas vastklemmend alsof het haar reddingsboei was.

Ze had vuur, dat moest hij haar nageven. Angst sudderde achter haar groene ogen, maar het werd overschaduwd door vastberadenheid. De blauwe plekken op haar polsen en kaak knaagden aan hem, een woede opwekkend die hij zelden voelde. Iemand had haar pijn gedaan, en gezien de vervaagde paarse tint van de blauwe plekken, was het niet recent.

Ze kwamen aan bij zijn bedrijf—een industrieel fort van glas en staal. Damon parkeerde de auto, de motor gromde laag terwijl hij afkoelde.

"Kom met me mee," zei hij kortaf, terwijl hij uitstapte.

Binnen verlichtten de lichten een onberispelijke werkruimte—de ene helft gevuld met luxe auto’s in verschillende stadia van montage, de andere helft met geavanceerde softwarelabs en hightech apparatuur.

"Dit is nu jouw domein," zei hij, terwijl hij zich naar haar omdraaide. "Je hebt toegang tot alles hier. Geen beperkingen, geen restricties."

Sera’s wenkbrauwen trokken samen. "Wil je dat ik hier werk?"

"Ja."

"Waarom?"

Damon kruiste zijn armen. "Je software is goed, maar het is niet wat ik nodig heb. Ik wil niet alleen optimalisatie—ik wil dominantie. En daarvoor heb ik jou nodig."

Sera aarzelde. "En als ik nee zeg?"

"Dan loop je weg met meer geld dan je ooit hebt gehad," antwoordde Damon eerlijk. "Maar ik heb het gevoel dat dat niet is wat je wilt."

Haar telefoon ging, de stilte doorbrekend. Sera verstijfde, haar gezicht verbleekte.

Ze aarzelde voordat ze opnam.

"Pap, ik ben bezig. Alsjeblieft—"

Zijn stem was scherp, boos. "Waar is het geld, Seraphina? Je hebt het verstopt, nietwaar?"

"Pap, alsjeblieft, ik—"

"Kom naar huis. Nu."

De verbinding werd verbroken.

Damons stem brak door de stilte. "Dat was hij, nietwaar?"

Sera kon hem niet aankijken.

"Werk voor mij, Seraphina," zei Damon, zijn stem laag. "Je zult veiligheid hebben. Onafhankelijkheid. Je hoeft niet terug te gaan."

"Ik—ik heb tijd nodig om na te denken," fluisterde ze.