Hoofdstuk 3 - Waar ben je?

Seraphina

De deur kraakte toen Sera het verduisterde appartement binnenstapte. De bekende stank van alcohol en oude sigaretten hing als een verstikkende deken in de lucht. Haar vingers klemden zich steviger om de band van haar rugzak terwijl ze voorzichtig door de rommel bewoog. Gebroken glas glinsterde vaag onder het zwakke keukenlicht, en de schaduw van haar vader hing dreigend over de versleten fauteuil in de hoek.

Hij was wakker.

“Waar ben je in godsnaam geweest?” klonk zijn stem schor, scherp als gebroken glas.

Sera slikte moeizaam. “Op werk. Ik had je verteld dat ik vanavond een belangrijke klus had.”

“Werk,” sneerde hij, terwijl hij zich overeind duwde. De fles in zijn hand klotste met amberkleurige vloeistof. Zijn ogen, doorbloed en wild, fixeerden zich op haar als een roofdier. “Lieg niet tegen me, meisje. Denk je dat ik niet weet wat je uitspookt? Met wie je omgaat?”

Ze deed een stap achteruit, haar adem stokte in haar keel. “Ik lieg niet. Ik probeer iets op te bouwen voor mezelf—voor ons. Zodat we niet meer zo hoeven te leven.”

“Voor ons?” Hij lachte bitter. “Denk je dat je beter bent dan ik omdat je naar die chique school gaat en grote dromen hebt? Je bent niets, Seraphina. Niets zonder mij.”

Ze deinsde terug toen hij haar naam spuugde, haar nagels boorden zich in haar handpalm. “Waarom ben je zo? Je was niet altijd zo…”

Zijn gezicht vertrok van woede, en met een gewelddadige beweging greep hij naar haar rugzak. Ze struikelde achteruit, maar hij was sneller en rukte hem uit haar handen. De laptop erin viel met een klap op de grond. Voordat ze hem kon pakken, kwam zijn laars neer op het scherm met een misselijkmakende krak.

“Nee!” riep Sera uit, terwijl ze op haar knieën viel bij de verbrijzelde resten van haar harde werk.

“Je verspilt je tijd aan deze rommel!” bulderde hij, zijn stem deed de muren trillen. “Al die jaren ben je niets anders geweest dan een last. Net als zij.”

Haar hoofd schoot omhoog. “Wat zei je?”

Zijn lippen krulden in een wrede glimlach, zijn tanden geel van jarenlange verwaarlozing. “Je hebt me gehoord. Je bent niet eens van mij, meisje. Je moeder heeft je hierheen gebracht vanuit weet ik waar, in de hoop haar lege leven te vullen met een gebroken kind.”

Sera verstijfde. De wereld kantelde onder haar voeten en de woorden van haar vader echoden in haar oren.

"Je bent niet eens van mij."

Nee. Het kon niet waar zijn. Ze had haar hele leven onder zijn dak doorgebracht, geprobeerd zijn goedkeuring te verdienen, zijn woede te doorstaan, terwijl ze geloofde—hoopte—dat hij ergens diep van binnen op een verwrongen manier om haar gaf.

“Waarom…” Haar stem brak. “Waarom vertel je me dit?”

“Omdat je niets bent, Seraphina!” brulde hij, zijn gezicht vlak bij het hare. “Je had hier nooit moeten zijn! Je moeder heeft me geruïneerd, en toen liet ze me achter met jou! Je bent niets meer dan een nutteloze slet, net als je moeder!”

Iets in Sera brak. De fragiele hoop waar ze zo lang aan had vastgehouden, veranderde in as in haar borst.

Voordat ze kon reageren, kwam zijn hand opnieuw neer, scherp en bruut. Ze sloeg hard tegen de grond, haar hoofd raakte de hoek van de salontafel. Sterretjes explodeerden achter haar ogen en de metaalachtige smaak van bloed vulde haar mond.

Pijn brulde door haar schedel terwijl haar vader dreigend over haar heen stond. Ze probeerde achteruit te kruipen, maar haar lichaam weigerde te gehoorzamen. Zijn schaduw bedekte haar volledig, en voor een moment voelde ze alleen maar angst—diepe, oeroude, verstikkende angst.

"Stop," jammerde ze, haar stem klein en gebroken. "Alsjeblieft... stop..."

Maar hij stopte niet.

De man die ze al die jaren haar vader had genoemd, de man die ooit aardig en vriendelijk tegen haar was toen ze een kind was, was nu slechts een donkere, koude schaduw over haar heen. Voordat ze kon reageren, werd haar hoodie verscheurd, en haar vaders koude handen knepen pijnlijk en ruw in haar borsten, hard en meedogenloos, waardoor blauwe plekken overal verschenen.

"Alsjeblieft, niet..."

"Vader... alsjeblieft..." - ze probeerde te ontsnappen, maar het was nutteloos. Zelfs dronken bleef de man die ze al die jaren vader had genoemd sterker dan zij, zodat elke poging om onder zijn slagen en pijnlijke kneep vandaan te komen tevergeefs was.

Toen Sera wakker werd, was het appartement stil. Haar lichaam deed pijn, elke ademhaling was scherp en pijnlijk. Ze lag opgerold op de koude vloer, naakt en bedekt met blauwe plekken, haar wang tegen de gebarsten tegel gedrukt. Het zwakke ochtendlicht sijpelde door de gordijnen, en schilderde bleke strepen over de puinhoop van haar huis.

Hij was weg.

De oude leren jas van haar vader ontbrak op de gebruikelijke haak bij de deur, en het zachte geluid van een motor die buiten startte bevestigde dat hij was vertrokken.

Sera's lichaam trilde terwijl ze zichzelf op haar ellebogen duwde, een snik onderdrukkend terwijl elke spier protesteerde. Haar hoodie was gescheurd en bloed besmeurde haar lip.

Haar blik viel op de gebroken laptop op de vloer - de levenslijn naar haar toekomst, nu onherstelbaar vernietigd.

"Nee. Alsjeblieft, nee."

Haar trillende handen reikten naar de boekenplank naast het raam. Verborgen tussen de pagina's van een oud leerboek zat een dunne USB-stick - de back-up die ze van haar programma had gemaakt. Met bevende vingers trok ze het los en klemde het tegen haar borst.

Haar adem stokte terwijl tranen over haar blauwe gezicht gleden. Haar zicht was wazig, maar haar geest was helder.

Ze kon hier niet blijven. Als hij terugkwam... als hij haar weer vond...

Onhandig greep ze haar rugzak, stopte de USB-stick en een paar essentiële dingen erin, en strompelde naar de deur. Elke stap voelde als een kwelling, maar ze dwong zichzelf om door te gaan.

Buiten was de vroege ochtendlucht scherp tegen haar huid. Haar telefoon was gebarsten, maar werkte nog steeds. Haar duim zweefde boven één naam in haar contactlijst.

Damon Hale.

Haar adem kwam in schokkerige teugen terwijl ze op de belknop drukte en de telefoon naar haar oor bracht.

Het ging één keer over.

Twee keer.

Toen klonk zijn stem - laag, vastberaden en scherp als een mes. "Sera?"

Ze stikte in een snik. "Damon... ik heb je hulp nodig."

"Waar ben je?"

Zijn stem kende geen aarzeling, geen twijfel - slechts stille vastberadenheid.

Ze gaf hem haar locatie, en voordat ze nog iets kon zeggen, verbrak hij de verbinding.

Even stond Sera daar, haar rugzak tegen haar borst geklemd, haar hele lichaam trillend van angst, uitputting en pijn.

Toen verschenen er koplampen aan het einde van de straat.

Een glimmende, zwarte auto stopte, en de deur ging open. Damon stapte uit, zijn lange silhouet omlijst door het vroege ochtendlicht. Zijn blik gleed over haar heen, en zijn gezicht verstarde - zijn scherpe ogen verduisterden, zijn kaak spande zich aan, en zijn knokkels werden wit terwijl zijn vuisten zich aan zijn zijden balden.

"Sera..." zei hij zacht, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering.

Ze zette een wankele stap naar hem toe, haar lip trilde, haar armen strak om haar blauwe lichaam geslagen. Voordat ze nog een stap kon zetten, voelde ze warme en zachte handen die haar opvingen, en ze viel in de duisternis.