Hoofdstuk 1 - De grot

Ik voel de hitte van het vuur terwijl mijn moeder meer brandhout toevoegt om de vochtige lucht uit onze grot te houden, golven van warmte strelen mijn wangen.

Ze heeft een gloed op haar gezicht die ik nog nooit eerder heb gezien, en ik hoor haar ademhalen alsof ze in lange tijd niet heeft kunnen ademen.

Buiten stort de regen voor het eerst sinds mijn kindertijd, en elke ziel in de grot is ontspannen en stil, dankbaar voor de gulheid van de grote hemel.

Het is zwaar geweest; de zon was woest en het land heeft enorm geleden.

Het gras stierf als eerste, het groene zachte tapijt werd vervangen door het bruine ruwe dat je voeten pijn deed bij elke stap.

Na het gras waren het de struiken en de bomen, die hun voorraad hadden uitgeput en stopten, wachtend... Dieren verlieten ons land op zoek naar voedsel of werden door de hemel opgeëist.

Het meer op de top van onze berg heeft nog wat water, maar de vissen zijn allang verdwenen.

We leven van de gewassen die we kunnen verbouwen, maar het is niet veel, en onze mensen zijn zwak, en velen van ons zijn ziek.

Ik kijk naar mijn lichaam; ik ben niets anders dan door de zon verbrande huid en botten. Mijn borst ritselt bij elke ademhaling omdat het al zo lang vol zit met het droge stof van het land. Mijn lange haar lijkt sprekend op het dode gras – droog, dof en knisperend bij aanraking.

Mijn moeder komt en pakt mijn hand, trekt me naar de ingang van onze grot en naar buiten in de regen. Het water raakt me, en ik hap naar adem, maar het is het beste gevoel dat ik ooit heb gevoeld. De harde druppels laten mijn kleine gespannen spieren ontspannen en koelen mijn warme lichaam. Ik voel ze tintelen over mijn huid als een zwerm bijen, en ik huil. Ik huil van vreugde voor ons land, voor ons volk en voor de dieren die terugkeren. Mijn zoute tranen mengen zich met de zoete smaak van regen in mijn mond, en ik kijk in de ogen van mijn moeder, en haar emoties weerspiegelen de mijne. We draaien, dansen, huilen en lachen samen. Mijn ademhaling wordt zwaar en ik moet vertragen. Moeder legt haar handen op mijn schouders en laat me stoppen. Haar handen glijden over mijn gezicht, duwen de lange natte lokken van mijn haar weg van mijn gezicht. Ze kust mijn neus, mijn wangen en mijn lippen en legt haar voorhoofd tegen het mijne. Haar gebed is sterk terwijl ze de Hemel dankt.

"Ik dank u, mooie hemel, dat u mij hebt gehoord en geantwoord. Ik dank u, mooie hemel, voor uw gift aan het land. Ik dank u, mooie hemel, voor uw gift aan ons volk, en ik dank u, mooie hemel, voor het leven van mijn dochter. Ze zal leven, ze zal sterk zijn, en ze zal uw dienaar zijn."

Zodra het laatste woord van haar gebed haar lippen verlaat, verlaat mijn nieuwgevonden kracht mij. Mijn benen geven het op en ik val op de grond. Mijn borst brandt, en elke ademhaling voelt als vlammen die mijn binnenste likken. Ik val op mijn knieën en handen, probeer het vuur weg te hoesten, en bij elke poging komt er een beetje meer lucht binnen. Ik adem dieper en hoest harder, en dan voel ik het; het is alsof het vuur helpt om het stof in mijn longen weg te smelten. Ik open mijn mond en ik braak. Grijze hete slijm spat op mijn handen voordat de regen het wegspoelt, en ik adem weer, echt ademen, diepe schone ademhalingen tot de bodem van mijn longen. Geen vuur, geen pijn, geen gebrek aan zuurstof.

Ik kijk op naar mijn moeder; hoewel de regen over haar gezicht stroomt, zie ik dat ze huilt, maar het zijn de tranen die je hebt wanneer je denkt dat je iets belangrijks in je leven bent kwijtgeraakt, om het vervolgens weer te vinden. De tranen van vreugde en opluchting.

Ze helpt me overeind en in haar armen, en ik hoor haar blije snikken tegen mijn haar. We draaien en dansen weer en worden al snel vergezeld door verschillende anderen uit de grot. Kinderen springen in de plassen, en mannen en vrouwen omhelzen en kussen elkaar. Ze verzamelen water in potten om mee naar de grot te nemen voor het geval de regen weer verdwijnt.

Ik ga liggen en sluit mijn ogen, de geur en het gedruppel van de regen buiten de grot wiegen me in slaap, en een glimlach verschijnt op mijn gezicht.

Ik ben bijna daar, in het land van groen gras, dieren en rivieren die geen einde hebben, wanneer mijn ogen opensperren door een koude wind die mijn gezicht likt en de smaak van nat grind op mijn tong achterlaat. Ik zie schaduwen bewegen op de grotmuur, te snel om menselijk te zijn, en dan beginnen de kreten.

Stemmen gevuld met paniek, mannen, vrouwen en kinderen die proberen weg te komen van de schaduwen die hen achtervolgen. Natte geluiden van het scheuren van vlees en het borrelende geluid van met bloed gevulde kelen.

Mijn moeder rent naar me toe en valt op haar knieën voor me.

“Luister naar me, kind! Hij zal je niet zien, maar hij kan je voelen. Je moet stil blijven en wachten; laat hem je niet vangen. Overleef! Hoor je me? Beloof me dat je zult overleven! Het hangt nu allemaal van jou af. Vind de wolf en krijg je eigen. Het is de enige manier om hem te verslaan.”

Gouden ogen verschijnen achter mijn moeder. Ze voelt hem, maar in plaats van te vechten, schreeuwen of proberen te ontsnappen, heeft ze haar ogen op de mijne gericht en kantelt langzaam haar hoofd naar de zijkant, blootstellend haar nek. De gouden ogen komen dichterbij, en ik kan het gezicht zien waar ze bij horen. Een man met de mooiste trekken die ik ooit heb gezien: zijn bruine haar was kort en raakte zelfs zijn schouders niet; zijn huid was bleek maar niet ziekelijk; hij had een sterke kaaklijn en volle rode lippen, en zijn jukbeenderen waren hoog, maar het vlees dat ze bedekte was gezond omdat het nooit honger had gekend. Zijn gouden ogen werden omlijst door zware donkere wimpers onder een paar dikke wenkbrauwen.

Ik wil mijn moeder uit haar toestand slaan, haar laten rennen, maar ik ben bevroren, mijn rug hard tegen de stenen muur achter me. Ik ben betoverd door de schoonheid voor me.

Hebben we de hemel weer boos gemaakt? Heeft de hemel deze schoonheid gestuurd om ons te straffen?

Alles gebeurde als in slow motion, het mooie gezicht dicht bij de nek van mijn moeder, volle lippen gespreid, en scherpe, lange tanden die in het vlees van mijn moeder zinken.

Zuigen, slikken, zuigen en slikken, het geluid herinnerde me aan het water dat ik als kind uit de veldfles dronk. De gloed van mijn moeder vervaagt, een enkele traan rolt over haar wang, en ik sluit mijn ogen.

De volgende keer dat mijn ogen opengaan, is het vuur in de grot allang verdwenen, en de zon stroomt door de opening van de grot, trots dat hij de regen heeft verdreven. Ik sluit mijn ogen weer, hopend dat mijn moeder snel wakker zou worden om het vuur te maken; ik was er nooit goed in. Ik probeer te luisteren naar geluiden in de grot, maar wordt begroet met dode stilte. Geen vrouwen die hun huilende baby's troosten, geen mannen die rondscharrelen voordat ze naar hun werk gaan. De enige geluiden waren die van mijzelf. Toen kwam de geur. De geur van bloed, ingewanden en dode lichamen. De herinneringen sloegen me als bliksem. Ik kon nauwelijks ademen; ik moest eruit. Proberend de kracht te vinden, begin ik op handen en knieën in de richting van de opening.

---

• Auteur Notitie: Bedankt voor het lezen!

• Dit is mijn eerste boek, en Engels is niet mijn moedertaal, dus laat alsjeblieft een vriendelijke opmerking achter om fouten aan te wijzen.

• Zorg ervoor dat je de hoofdstuk leuk vindt als je ervan genoten hebt!