Capítulo 4

Desde la perspectiva de Cedar

Cuando salí de mi habitación, lista para dirigirme a la cocina y empezar a preparar el almuerzo, me detuve en seco. El delicioso aroma de la comida llenaba el aire, y en la mesa vi una variedad de platos bellamente dispuestos—todavía humeantes, como si hubieran llegado hace poco. Junto a la mesa estaba Oliver, con los ojos brillando de emoción.

Lo miré incrédula.

—Oliver… ¿hiciste todo esto?

Asintió con entusiasmo, balanceándose sobre sus pies.

—Bueno, lo pedí. Tú trabajas tanto y necesitas buena comida para mantener tu energía.

Me acerqué lentamente.

—¿Sabes cómo pedir comida?

—Usé mi reloj inteligente para llamar a un pequeño restaurante cerca de mi casa —explicó, su voz cuidadosa pero firme—. Pedimos de ahí a menudo, y el dueño conoce a mi familia. Le pedí que lo pusiera en nuestra cuenta por ahora— ¡él y mi papá son buenos amigos!

Curiosa, tomé mi tenedor y probé el primer bocado. Mis cejas se alzaron de sorpresa.

—Esto es… increíble. Sabe como comida de un restaurante de cinco estrellas.

—Sí... el chef solía trabajar en un restaurante famoso —Oliver sonrió con orgullo, sus mejillas sonrojándose.

Observé la comida con creciente sospecha. Pero el rostro expectante de Oliver me hizo tragar mis preguntas junto con otro bocado de las imposiblemente cremosas papas.

Oliver se subió a su silla, balanceando sus piernas felizmente.

—¿Te gusta, mami?

Ahí estaba esa palabra otra vez—"mami". Creaba una sensación extraña en mi pecho, como un calor extendiéndose desde adentro. Debería haberlo corregido, pero no pude hacerme a la idea de molestarlo en ese momento.

—Por supuesto. Gracias, Oliver.

Después del almuerzo, pasamos la tarde en el pequeño patio trasero de mi edificio. Oliver inventó un juego con reglas elaboradas sobre no pisar las grietas, completo con giros y saltos que me hicieron reír más libremente de lo que había hecho en años. Su energía inagotable y su imaginación eran contagiosas, transformando un simple espacio de concreto en un parque de juegos mágico.

Por la noche, estábamos ambos exhaustos de la mejor manera posible. Mientras lo arropaba en la cama, su pequeña mano atrapó la mía.

—El mejor día de todos. Te quiero, mami —susurró, sus ojos cerrándose.

Esa noche, me quedé despierta pensando en este niño extraño y maravilloso que había aparecido en mi puerta, y la conexión inexplicable que sentía hacia él.

A la mañana siguiente todo pasó en un torbellino de promesas e instrucciones mientras me preparaba para el trabajo. Después de trabajar remotamente ayer, hoy necesitaba ir a la oficina.

—Recuerda, no abras la puerta a nadie —le recordé a Oliver, colocando un sándwich en el refrigerador—. Intentaré regresar temprano.

—Lo sé, mami —dijo con sorprendente paciencia—. Seré muy bueno.

Su sonrisa confiada me tranquilizó y preocupó al mismo tiempo mientras salía a regañadientes por la puerta.

Apenas me había sentado en mi escritorio, con la mente aún en Oliver solo en mi apartamento, cuando el intercomunicador sonó. La voz de Selena se escuchó, aguda e impaciente.

—Mamá te quiere en la sala de conferencias. Ahora. —Su tono hizo que mi estómago se tensara.

Cuando entré en la sala de conferencias, Selena ya estaba apoyada en el marco de la puerta, con una expresión de suficiencia. Detrás de ella, Elara estaba sentada en la cabecera de la mesa de conferencias, su postura rígida e inhóspita.

—¿Sabes lo que hiciste? —Elara me miró con dureza—. Acabo de recibir noticias del Grupo Wilson. Están terminando las discusiones sobre nuestra posible colaboración.

El aire en la sala pareció volverse más delgado. El contrato con Wilson habría valido 8 millones de dólares—nuestra mayor oportunidad de este año.

—¿Qué pasó? —pregunté, aunque ya lo sabía.

La risa de Selena fue tan afilada como cristal roto.

—Como si no lo supieras. Brad Wilson llamó personalmente para cancelar.

—Hizo demandas inapropiadas durante nuestra reunión —dije, mi voz más firme de lo que me sentía—. Sugirió que el contrato dependía de una cena privada con él.

El suspiro de Elara llevaba décadas de decepción practicada.

—Cedar, hay formas de manejar estas situaciones sin quemar puentes. La industria del diseño requiere... flexibilidad.

—No voy a usar 'ese tipo' de flexibilidad para ganar contratos.

—No te pongas tan justa —interrumpió Selena, sus ojos azules brillando con el desprecio familiar—. ¡Ese contrato valía ocho millones de dólares! Todos saben que Brad te tenía echado el ojo.

—Entonces todos deberían saber que no estoy interesado— respondí, encontrando su mirada sin pestañear.

Elara tamborileó sus uñas contra la mesa.

—Quizás has olvidado quién te dio el puesto de Gerente del Departamento de Diseño— el recordatorio no dicho flotaba en el aire—. Les debía todo. Mi educación, mi carrera, mi identidad misma como Cedar Wright.

Podía sentir a Selena sonriendo con suficiencia. Se había estado atribuyendo el mérito de mis diseños desde la universidad, siempre que Jonathan y Elara se lo permitían. El mes pasado, mi rediseño del atrio de Lakeside Manor apareció en Architectural Digest— bajo el nombre de Selena. Cuando me quejé, Elara simplemente me desestimó.

—Las empresas familiares requieren sacrificios, Cedar. Selena es una Wright de sangre.

—Basta de eso. Hay algo más importante esta noche— continuó Elara, interrumpiendo mis pensamientos—. La exhibición anual de diseño de interiores de la Asociación de Diseño de Chicago en el Hotel Drake. Todos asistiremos.

Mi corazón se hundió. Esas exhibiciones no eran más que eventos de networking disfrazados de reuniones de la industria— el tipo exacto de reunión social artificial que despreciaba. Además, le había prometido a Oliver que volvería temprano.

—No puedo— dije—. Tengo... compromisos.

—Esto no es una solicitud, Cedar— la voz de Elara se endureció—. Los ejecutivos de Sterling Group asistirán. Tus conceptos de diseño podrían ser nuestro boleto para subir a ese barco.

¿Sterling Group? Nunca había trabajado con ellos directamente, pero todos en el mundo del diseño de Chicago conocían la poderosa compañía. Su estética modernista y elegante había transformado los horizontes de América.

Quizás encontrar un nuevo objetivo más grande, como Sterling Group, era la razón por la que Elara y Selena podían permitirse mantenerse tan compuestas, incluso después de que arruiné un proyecto importante.

—Necesitaré tus bocetos de la Colección Canopy listos para exhibir— añadió Elara, levantándose para señalar el final de la reunión.

Mientras se iban, me quedé inmóvil, sintiendo el peso familiar de la obligación presionando sobre mí.

Después del trabajo, pasé por mi boutique favorita para encontrar rápidamente un vestido adecuado, luego me dirigí al lugar.

El salón de baile del hotel brillaba con la élite del diseño de Chicago esa noche. Las lámparas de araña de cristal proyectaban luz sobre pedestales de exhibición donde innovadores diseños de interiores esperaban el reconocimiento de la industria.

Al otro lado de la sala, Elara se movía entre la multitud con gracia ensayada, Selena a su lado. Se detenían en cada grupo influyente, la mano de Elara posesivamente sobre el hombro de Selena mientras presentaba a su hija a posibles clientes y socios. Yo permanecía invisible, como de costumbre.

—Damas y caballeros— la voz del maestro de ceremonias cortó el murmullo de la conversación—, por favor den la bienvenida a nuestro invitado especial de esta noche— el Sr. Ridley Sterling, CEO de Sterling Design Group.

La sala quedó en silencio, todas las miradas se dirigieron hacia la entrada. Contuve el aliento al verlo por primera vez.

Ridley Sterling estaba en la puerta, su presencia dominando el espacio sin esfuerzo. Alto e imponente en un traje a medida, sus rasgos eran impresionantes. A su lado estaba un niño de unos seis años, vestido en una versión en miniatura del atuendo formal de su padre, con una expresión igualmente seria.

—¡El Sr. Sterling tiene un hijo! ¿Quién es su esposa?— murmuró una mujer detrás de su copa de champán.

—¿No has visto las noticias? Bueno, no te culpo— ha estado fuera del radar. Acaba de regresar de dirigir su división europea— respondió otra con una mirada de conocimiento—. Su esposa murió al dar a luz. Este es su heredero, Aiden Sterling. Y no planeaba casarse de nuevo.

Algo tiró de mi corazón al escuchar su conversación. Eso era conmovedor— un hombre que permanecía devoto a su amor perdido.

—¡Es tan encantador!— susurró Selena emocionada a Elara cerca, sin notar mi presencia—. El soltero más codiciado de Chicago— voy a casarme con él.

Puse los ojos en blanco ante su ilusión. ¿En serio? ¿No había escuchado una palabra de lo que acababan de decir sobre él no casarse nunca más?

Mientras la multitud rodeaba a Ridley, el niño se dirigió hacia una exhibición de esculturas modernas. Lo observé estudiar una pieza de metal retorcido con el ojo crítico de alguien tres veces su edad.

Este pequeño adulto en ropa formal en miniatura me dio una impresión completamente diferente al juguetón Oliver que esperaba en mi apartamento, aunque tenían aproximadamente la misma edad y ojos azules similares.

—Cedar— la voz aguda de Elara interrumpió mis pensamientos—. Ven. Vamos a presentarnos al Sr. Sterling.