Capitolo 6 Percorsi incrociati

Vedendo la reazione di Harrison, Mia lo ammirava. Era davvero molto buono con Lily, come un padre qualificato.

Aspetta un attimo.

Lily le aveva detto che lei e Harrison avevano fatto un test di paternità che confermava che erano padre e figlia biologici. E Lily era molto probabilmente sua sorella gemella.

Se fosse stato così, poteva essere che quest'uomo fosse anche il padre biologico suo e di Connor?

Questo pensiero fece correre la piccola mente di Mia con mille possibilità.

Rimproverata da Harrison, Mandy strinse l'orlo della sua camicia, troppo spaventata per respirare.

La situazione davanti a lei era disperata: Harrison sembrava davvero pronto ad ucciderla. Doveva disinnescare questa crisi immediatamente.

Fingendo di non poter contenere il rimorso, Mandy lasciò uscire un singhiozzo soffocato e abbracciò strettamente la piangente Mia.

Il piccolo corpo di Mia si immobilizzò all'istante, completamente presa alla sprovvista.

Prima che Mia potesse comprendere cosa stava accadendo, il lamento di Mandy riempì l'aria sopra di lei, un suono carico di apparente rimorso sincero.

"Lily, mi dispiace tanto, non ci stavo pensando. È stato davvero un incidente," singhiozzò drammaticamente Mandy.

Aggiungendo, "Sei la mia preziosa figlia. Ti ho portato in grembo per nove mesi e ho persino affrontato un cesareo per portarti al mondo. Come potrei mai farti del male intenzionalmente? È stato davvero un incidente. Per favore perdonami solo questa volta, ok? Prometto che non succederà più. Ti amo."

La teatrale dimostrazione di affetto materno di Mandy sembrava aver leggermente ammorbidito l'espressione di Harrison. La pressione intimidatoria che emanava da lui si allentò finalmente, seppur marginalmente. Anche se giovane, Mia percepì il cambiamento nell'atmosfera con sorprendente consapevolezza.

Non capiva le complessità del mondo adulto, ma afferrava il concetto base dell'autoconservazione. In quel momento, scelse di tenere le labbra ben serrate e osservare in silenzio, attenta a non aggravare ulteriormente la situazione.

Simon, notando il cambiamento, fece un passo avanti, posizionandosi a una distanza che gli permetteva di rivolgersi a Harrison senza sembrare presuntuoso. Abbassò la voce, mediando con attenzione.

"Signor Frost, la signora Reed è pur sempre la madre biologica di Lily. Anche l'animale più feroce non farebbe del male ai propri piccoli. Sono sicuro che non fosse intenzionale."

Si fermò, aggrottando le sopracciglia mentre guardava il segno rosso allarmante sul braccio di Mia. "La pelle dei bambini è così delicata, a volte gli adulti non si rendono conto della propria forza. Ha già fatto valere il suo punto di vista per conto di Lily. Forse dovremmo concentrarci sulla questione più urgente di trovare il dottor Johnson."

Harrison fece un respiro profondo, sopprimendo la sua rabbia mentre guardava Mia, cullata tranquillamente tra le sue braccia. Il suo sguardo, complesso di emozioni, si spostò infine verso Mandy, la sua voce fredda come il ghiaccio.

"Ricorda, questa è l'ultima volta."

L'autorità e l'avvertimento sottostanti fecero rabbrividire Mandy interiormente.

Sentendo che la minaccia immediata era passata, colse rapidamente l'opportunità, il suo volto si riorganizzava in un sorriso mite e compiacente mentre prometteva in fretta, "Capisco, Harrison. Ti do la mia parola: non succederà assolutamente più!"

Desiderosa di dimostrare la sua devozione materna, allungò le braccia verso Mia, la sua voce deliberatamente addolcita in un tono gentile. "Dai, andiamo a trovare il dottor Johnson. Lily, tesoro, lascia che la mamma ti tenga."

Di fronte a quelle braccia tese, tuttavia, Mia si ritrasse come un coniglio spaventato. L'abbraccio soffocante e quel profumo nauseante erano ancora vivi nella sua memoria. Questa donna che si faceva chiamare "mamma" aveva qualcosa negli occhi che metteva Mia profondamente a disagio.

Senza esitazione, si girò e seppellì il suo piccolo viso contro il petto ampio e solido di Harrison, le sue minuscole mani stringendo la sua camicia con intensità disperata.

Questa azione silenziosa era il rifiuto più assoluto.

Harrison si irrigidì momentaneamente, colto alla sprovvista da questa improvvisa e completa fiducia da parte del bambino tra le sue braccia. Qualcosa nella parte più tenera del suo cuore fu dolcemente scossa.

Nel frattempo, le mani di Mandy rimasero sospese in aria, il suo sorriso si frantumò in un'espressione di umiliazione e gelosia.

Harrison la ignorò completamente, semplicemente aggiustando la sua presa per sostenere meglio Mia, una mano saldamente sotto il suo sedere, l'altra proteggendo la sua piccola schiena, rassicurandola dolcemente.

Portando Mia, si voltò verso la sala operatoria, lasciando dietro di sé solo una dichiarazione calma e decisa.

"Andiamo."

Entrando nella sala operatoria, un forte odore di antisettico li colpì immediatamente.

L'interno era accecante, illuminando strumenti metallici freddi e diverse infermiere che finivano il loro lavoro.

In quell'istante, la speranza che aveva appena iniziato a brillare negli occhi di Harrison si spense bruscamente, trasformandosi rapidamente in una rabbia repressa, potenzialmente esplosiva.

Non indugiò neanche un momento, girandosi per andarsene immediatamente.

"Simon, continua a cercare. Non mi importa quali metodi userai—anche se dovessi rivoltare l'intera città, trova il dottor Johnson!"

"Sì, signor Frost! Mi metto subito al lavoro!" La fronte di Simon si imperlò di sudore mentre si girava rapidamente e si affrettava via, non osando sprecare un secondo.

Il gruppo di Harrison si diresse verso l'ascensore, con Mandy che lo seguiva con attenzione, persino il suo respiro era misurato e cauto.

Nel parcheggio, l'aria sembrava stagnante.

Appena l'auto di Harrison si avviò e si mosse lentamente verso l'uscita, una berlina rossa si unì dalla corsia adiacente.

Per i brevi secondi in cui i loro finestrini si allinearono, il tempo sembrò rallentare come in una scena di un film.

Attraverso il parabrezza, lo sguardo di Mandy cadde direttamente sul passeggero dell'auto opposta.

Il tempo sembrava congelarsi.

Le pupille di Mandy si contrassero bruscamente mentre tutto il colore scompariva dal suo viso.

Era Elena. Quella stronza era davvero tornata!

Contemporaneamente, Elena notò Mandy. Il suo sguardo non indugiò né tradì alcuna emozione—semplicemente la guardò con calma compostezza prima di spostare tranquillamente la sua attenzione altrove.

Quella tranquillità stessa era una forma di tortura silenziosa.

Charlotte, che guidava l'auto, rimase completamente ignara dello scambio. Guardò i due bambini delicatamente belli nello specchietto retrovisore, il suo umore si illuminò.

"Mia, Connor, dai, fatemi un bacio! No, fatemi tre baci!"

Dal sedile posteriore, Connor adottò immediatamente un'espressione precoce. "Madrina, basta così. Un bacio è più che sufficiente, figuriamoci tre! Inoltre, il mio insegnante dice che i ragazzi e le ragazze devono mantenere le giuste distanze. Devo rifiutare!"

Charlotte scoppiò a ridere alla sua risposta, prendendolo deliberatamente in giro. "Piccolo monello, quanti anni hai per parlare di distanze di genere? Stai forse suggerendo che sono troppo vecchia per te?"

Fece un cenno verso il sedile posteriore, "Mia, forza! Tira l'orecchio a tuo fratello e insegnagli una lezione per me!"

Charlotte era abituata a scherzare giocosamente con i bambini. Di solito, al suo comando, la vivace Mia si sarebbe lanciata su Connor, risultando in un groviglio di risate.

Oggi, tuttavia, la bambina sul sedile posteriore somigliava a un uccellino spaventato, i suoi grandi occhi pieni di timida estraneità e ansia.

Non osava muoversi né parlare, guardando istintivamente verso Elena sul sedile del passeggero.

Quella figura irradiava una tale calda e rassicurante dolcezza che desiderava solo rimanere nel suo abbraccio ogni secondo, per non separarsi mai più.

Connor notò il comportamento insolito di Lily.

Come gemelli, capiva Mia meglio di quanto capisse se stesso.

Ma questa "Mia" era rimasta tranquillamente rannicchiata nell'angolo da quando era salita in macchina, come un animale spaventato. La cosa più rivelatrice era che la sua piccola mano continuava, inconsciamente, a tirare l'orlo del vestito fino a farlo sgualcire.

Questo era qualcosa che Mia non faceva mai.

Un pensiero bizzarro ma chiaro si formò—questa ragazza non era sua sorella Mia.

Diverse decine di minuti dopo, l'auto di Charlotte si fermò senza intoppi davanti all'hotel più lussuoso di Pinewood City.

Dopo aver fatto il check-in e raggiunto la loro stanza, Charlotte versò un bicchiere di acqua calda per Elena. "Elena, riguardo a quello che mi hai chiesto di cercare prima—ho fatto dei progressi. Ho trovato una governante, una mia parente di nome Bronte Langley. È eccezionalmente efficiente e pulita, molto gentile di cuore, e fa una zuppa incredibile. Una volta sistemata, la farò venire."

Elena annuì, i suoi occhi riflettevano gratitudine.

"C'è un'altra cosa, riguardo al bambino che mi hai chiesto di trovare." Charlotte esitò, sembrando scegliere le parole con attenzione. "Un mio amico dice di credere di aver visto un bambino a Pinewood City che somiglia notevolmente a Connor e Mia. Non poteva confermare esattamente dove, però."

"Ovviamente," aggiunse Charlotte, "continuerò a cercare. Se c'è qualche traccia, non me la lascerò sfuggire."

Alla menzione del "bambino," l'espressione di Elena divenne immediatamente seria, il suo sguardo si spostò verso le luci della città fuori dalla finestra mentre cadeva in una profonda contemplazione.

Dopo un lungo momento, Elena finalmente guardò Charlotte. "Non affrettiamoci con la questione del bambino. Andiamo con calma. Stare in un hotel non è sostenibile a lungo termine. La casa che mia madre mi ha lasciato—hai organizzato la sua ristrutturazione?"

Quando Elena menzionò quella proprietà, la luce brillante negli occhi di Charlotte sembrò affievolirsi, come se coperta da un'ombra.

"Elena, mi dispiace per questo, io..." esordì, faticando finalmente a rivelare la verità. "Avevo già trovato i lavoratori e avevo pianificato di far ristrutturare adeguatamente il posto. Ma quando li ho portati lì, ho scoperto che la casa era occupata."

"Qualcuno ha preso la mia casa? Chi?" L'espressione di Elena si oscurò mentre fissava Charlotte.