Capítulo 1: Bride Unseen

"Prepare-se; esta noite é a noite," disse meu pai, seu tom firme, mas cheio de antecipação. Após três longos anos, a tão esperada lua carmesim finalmente surgiria esta noite, sinalizando a chegada do meu companheiro destinado.

Eu deveria estar entusiasmada. Afinal, é a noite que esperei, a noite que trará o Príncipe Giovan para mim. Sempre acreditei que ele é meu verdadeiro amor. Ele não é apenas incrivelmente bonito; o alfa sênior da família real também é bem conhecido por sua maneira esnobe e pomposa. Mas, de alguma forma, não consigo me livrar dessa sensação incômoda de que algo não está completamente certo.

Eu só o vi de passagem, mas mesmo nesses breves momentos, posso dizer que ele é atraente, poderoso, carismático e bem-respeitado em nossa cultura. Sua constituição forte me faz sentir segura, como se ele pudesse me proteger de qualquer coisa. É inegável que me apeguei a ele. E ainda assim, meus sentimentos por ele parecem mais humanos do que lupinos. Meus pais dizem que é normal, que leva tempo para sentir o verdadeiro vínculo de um companheiro destinado, mas, lá no fundo, me pergunto: Será que essa conexão algum dia virá?

"Sim, pai. Estarei pronta, como esperado," respondi, tentando mascarar o tremor no meu peito. Minha excitação era quase indigna de uma dama, e eu sabia disso, mas não conseguia suprimir a enxurrada de emoções. A maioria das Lunas que conheço estaria temendo este dia, mas não eu. Talvez seja porque me convenci de que já estou apaixonada por ele.

"Fico feliz que você esteja satisfeita com seu companheiro; não tivemos que convencê-la," comentou meu pai, um olhar orgulhoso no rosto.

"Papai, o que quer dizer? Não deveria estar empolgada que meu companheiro também é um Alfa?" eu disse, minha voz mais alta do que pretendia. "Você deveria estar feliz por mim, papai, porque é isso que significa ser uma Luna. Pense no nosso futuro, nos nossos filhos." Minhas palavras soaram mais urgentes do que eu pretendia.

"Com certeza, querida. Estou emocionado que você finalmente encontrará seu companheiro esta noite. Sou especialmente grato por, ao contrário de alguns outros no passado, você não se opor à tradição de um noivado arranjado. Sua aceitação significa tudo," ele disse, seus olhos cheios de ternura.

Forcei um sorriso e o abracei com força, assegurando-lhe que não tinha arrependimentos ou dúvidas. Ele me retribuiu o abraço, oferecendo um tapinha reconfortante no meu ombro antes de me entregar à minha mãe, que esperava na porta para me ajudar a me vestir. A chegada da família do Alfa Giovan era iminente, e eu podia sentir o peso do que estava por vir.

"Casamento não é fácil, mas o único conselho que posso te dar é persistir, manter a calma e ser paciente. Haverá momentos em que você sentirá vontade de desistir, mas sempre lembre que seu relacionamento com o Príncipe Giovan é importante. Arranjamos isso quando você era jovem," disse minha mãe, sua voz suave, mas séria.

Assim que abri a boca para responder, a voz de Janine cortou o ar. Eu não tinha notado que ela estava atrás de nós. Minha mãe, ainda sentada de costas para a porta, observava enquanto as criadas me preparavam.

"Oh, o que está acontecendo?" perguntei, olhando para minha mãe, esperando que ela explicasse a situação. Eu não estava ansiosa para lidar com Janine. Não era segredo que meus pais não aprovavam seu comportamento após saberem do meu casamento arranjado com Giovan, e por isso minha mãe manteve a reunião em segredo dela.

Mas por que Janine estava aqui agora, neste momento, justamente quando eu estava prestes a conhecer meu companheiro destinado? A tensão era palpável na sala, e eu não conseguia ignorar o desconforto que se espalhava dentro de mim. O que ela estava planejando?

"Por que todo mundo está tão quieto? Tem algum grande evento mais tarde? Por que parece que há tanta preparação acontecendo? Olha, os criados estão se esforçando para fazer a Crema parecer decente... Ugh! É difícil fazer alguém que não é naturalmente bonito ficar bem."

A voz de Janine cortou o ar novamente, tão cruel como sempre. Era verdade, ela era bonita, sem esforço. Janine e eu éramos como noite e dia; ela sempre estava perfeitamente arrumada, saindo apenas quando tinha certeza de que estava impecável. Ela era polida, enquanto eu era mais simples, modesta, e não me preocupava em me produzir para eventos sociais. Talvez seja por isso que os homens do nosso reino, tanto alfas quanto ômegas, gravitavam em torno dela como mariposas para a chama.

"Janine, não aprecio o seu tom. Esta noite, vamos nos encontrar com a família de Giovan para discutir o casamento. Tenho um pedido para você, Janine," minha mãe disse severamente, sua paciência se esgotando. "Por favor, por esta noite, não me provoque. Já estou farta da sua obstinação. Não faça nada que possa comprometer esta reunião."

Virei-me para encarar Janine, observando-a de perto. Ela estava apaixonada pelo Alfa Giovan, e agora que minha mãe havia revelado a notícia, eu sabia que ela faria qualquer coisa para atrapalhar as coisas.

Janine parecia atordoada. Suas bochechas ficaram rosadas e, por um momento, vi algo como decepção em seus olhos antes que ela forçasse um sorriso. Ela soltou um longo suspiro antes de responder.

"Tia, está tudo bem. Estou feliz por Crema, de verdade, ela finalmente vai se casar. Parabéns, prima!" ela disse com um sorriso malicioso, antes de rapidamente acrescentar, "Mas, infelizmente, não poderei comparecer à reunião. Você não me avisou antes, então não sei se sou considerada família nesta casa," disse ela com um sorriso sarcástico. "Bem, vou indo. Adeus!"

"Janine!" Minha mãe chamou, mas Janine não parou. Ela saiu sem olhar para trás.

"Teimosa," minha mãe murmurou entre dentes. Escolhi ignorar, grata por ela não estar tolerando a arrogância de Janine.

Minha mãe me olhou de cima a baixo, assentindo em aprovação antes de dispensar as criadas. Caminhamos até a sala de estar, o ar pesado de tensão. Não tinha certeza de como eu estava, mas confiava no julgamento da minha mãe.

Meu vestido simples se ajustava ao meu corpo esguio, e meu cabelo estava preso em um rabo de cavalo elegante, preso com uma delicada fita de borboleta. Eu queria parecer bonita, mas sem parecer que estava me esforçando demais.

"Eles chegaram," a voz do meu pai ecoou, enviando uma onda de pânico através de mim. Meu coração começou a disparar.

O medo me envolveu como um nó apertado. E se ele mudasse de ideia? E se Giovan não quisesse mais essa união? E se o rei viesse aqui para cancelar tudo? O pensamento sozinho fez meu estômago se revirar de pavor.

Minha mãe apertou minha mão, seu toque me ancorando. "É normal se sentir nervosa," ela sussurrou, sua voz suave e reconfortante. Sorri para ela, grata pelo seu apoio constante.

Enquanto os convidados se reuniam, encontrei-me examinando a sala em busca de qualquer sinal de Giovan. Mas ele não estava lá. Meu coração deu um salto. O medo apertou meu peito, se intensificando a cada segundo que passava.

Eu podia sentir o medo subindo novamente, me sufocando. E se ele não viesse? E se tudo o que eu estava esperando estivesse prestes a desmoronar?

Uma das melhores coisas sobre nossa alcateia era que não havia hierarquia quando se tratava de casamento. Mesmo sendo o rei, Dior seguia a tradição e sempre vinha até nossa casa para se encontrar conosco, porque na nossa alcateia, o homem vai até a casa da mulher.

Depois do que pareceu uma eternidade de silêncio tenso, a voz do Rei Dior ressoou pela sala, comandando atenção. "Se Giovan se recusar a cumprir, tragam-no para cá."

Não pude evitar a risada amarga que subiu do meu peito. Não era uma risada de alegria, mas de autopiedade. Pelas palavras do rei, já dava para sentir o óbvio: o Príncipe Giovan não queria esse casamento. Como eu poderia não rir, quando estava claro que meu futuro marido não se importava comigo? Mas o cutucão afiado da minha mãe me lembrou de manter a compostura. Ela não queria que eu mostrasse meus verdadeiros sentimentos na frente do rei e de sua família. Mas era realmente minha culpa rir quando meu futuro marido estava tão abertamente relutante?

Momentos depois, o Príncipe Giovan entrou em nossa casa, com o rosto uma máscara de aborrecimento, claramente irritado por não ter conseguido escapar. Mesmo tendo me preparado para este momento, tudo parecia inútil. Todos os meus esforços pareciam ter sido em vão, especialmente ao encarar a indiferença fria em seus olhos.

Ainda assim, eu não podia negar, ele era incrivelmente bonito. Sua roupa semi-casual se ajustava ao seu peito poderoso e musculoso. E apesar da minha crescente frustração, meus olhos demoraram-se em sua forma. Afinal, ele estava bem na minha frente, permitindo-me observar cada detalhe.

Mas tão rapidamente quanto meus pensamentos se desviaram, a realidade da situação me atingiu como uma onda. Todo o esforço que fiz para parecer o melhor possível esta noite parecia tão insignificante agora. Meu coração afundou. Permaneci em silêncio, sem saber o que mais fazer, esperando que o Rei Dior falasse.

"Tudo está pronto," disse o rei, sua voz firme. "Quando a lua de sangue surgir, o casamento será realizado." Sua declaração pairou no ar, deixando todos atônitos. Até meus pais trocaram olhares surpresos. Pensávamos que a reunião desta noite era apenas para discutir os detalhes do casamento, não para tomar uma decisão final.

"Perdoe-me por perguntar, meu rei," meu pai finalmente falou, sua voz tremendo de surpresa. "Mas essa decisão... nos pegou de surpresa. Não esperávamos uma decisão tão imediata. Podemos saber o motivo dessa mudança de planos?"

O olhar do Rei Dior não vacilou enquanto ele olhava diretamente para meu pai. "Serei franco. Meu filho está sendo enganado por uma mulher que nem reconheço. Alguém sem posição em nosso reino. Por isso precisamos apressar o casamento, antes que o futuro do meu filho seja arruinado."

Uma mulher? Minha mente disparou. Quem poderia ser ela? As perguntas rodopiavam em meus pensamentos como uma tempestade.

Olhei de um lado para o outro entre o Rei Dior e o Príncipe Giovan, meu coração batendo forte. Não conseguia parar de me perguntar, quem era essa mulher misteriosa? E o que isso significava para o meu futuro?

"Não tem nada a dizer?" A voz de Rei Dior tornou-se fria, tirando Giovan de seu silêncio. O olhar de Giovan se voltou para mim então, seus olhos me escaneando de cima a baixo, me fazendo sentir pequena e insignificante. Era como se ele estivesse me julgando silenciosamente, dizendo que eu não atendia às suas expectativas. Sua falta de resposta só aprofundou o buraco no meu estômago.

E assim, o rei decidiu. O casamento aconteceria em poucas horas, sem discussão, sem espaço para objeção. Tudo havia sido arranjado, incluindo meu vestido de noiva, que já havia sido entregue em nossa casa. Sem um momento para processar, o rei e sua comitiva partiram. O príncipe Giovan saiu tão apressado quanto, sem me lançar um único olhar.

O que eu não percebia, no entanto, era que havia mais em jogo do que eu podia ver. Se meus pais estavam cientes da verdade completa, eu não sabia dizer. Mas uma coisa era certa, o caminho à frente seria muito mais complicado do que eu jamais imaginei.

Desconhecido por Crema, Giovan já havia se apaixonado por ela antes mesmo de seu encontro arranjado. Ele não podia negar a atração magnética que ela exercia sobre ele. Embora sua beleza natural fosse inegável, não eram apenas seus traços que o cativavam. Seu longo cabelo, preso em um simples rabo de cavalo com uma delicada fita de borboleta, emoldurava seu rosto perfeitamente. Ela usava pouca maquiagem, suas feições naturalmente radiantes. Seus olhos, aqueles hipnotizantes olhos verdes e azul-claros, possuíam uma intensidade que despertava nele um desejo que ele mal conseguia controlar.

Com 1,70m de altura, Crema era a combinação perfeita de elegância graciosa e atração ousada. Sua figura esguia era complementada por quadris bem definidos e um busto generoso que apenas aumentava seu charme. Cada olhar que ela lançava em sua direção o preenchia com uma vontade de tê-la para si. Mas ele precisava manter o ato de indiferença, por mais que isso o consumisse.

À medida que a noite caía e os convidados se reuniam, a antecipação crescia no ar. Todos aguardavam ansiosamente a entrada da noiva, mas com o passar do tempo, ainda não havia sinal de Crema.

"Janine, por favor! Pare com isso!" A voz de Crema tremia de desespero enquanto ela lutava dentro do quarto de vestir. Janine, cheia de frustração e raiva, puxava ferozmente seu vestido de noiva, tentando rasgá-lo. "O que você está fazendo? O que eu fiz para merecer isso?" A voz de Crema falhou enquanto ela lutava para manter a compostura.

"Eu não posso aceitar isso! Eu conheci o príncipe Giovan primeiro! Ele esteve comigo primeiro! Eu o tive primeiro!" Janine gritou, sua voz carregada de amargura. "Por que você concordou com esse casamento?" Ela estava perdendo o controle, sua inveja saindo do controle.

"Pare com isso, Janine! Nós duas sabemos o que aconteceu aqui," Crema retrucou, seu coração batendo forte no peito. "Você perseguiu Giovan intencionalmente, sabendo que ele era meu parceiro arranjado. Você sabia exatamente o que estava fazendo."

"Não!" Os olhos de Janine estavam selvagens de fúria. "Eu fui a primeira!" Ela puxou o tecido, arrancando-o dos ombros de Crema.

Crema estava em choque. Seu coração acelerou enquanto a inveja e o desespero de Janine se transformavam em uma força física, tentando desfazer tudo pelo que Crema havia trabalhado. Cada palavra, cada movimento de Janine apenas provava o quão profunda era sua inveja.

"Basta!" Crema gritou, reunindo forças para se libertar. Mas estava claro, Janine não iria parar. Ela estava determinada a destruir a única coisa que Crema sempre quis.

O vestido de noiva foi rasgado, o tecido se despedaçando enquanto Crema lutava para segurá-lo, lágrimas de frustração enchendo seus olhos. O peso da raiva de Janine era sufocante, e o coração de Crema oscilava entre confusão e dor.

Enquanto isso, fora do quarto, os convidados aguardavam a chegada da noiva, inconscientes do tumulto por trás das portas fechadas. A tensão no ar aumentava, enquanto todos pareciam se perguntar se o casamento aconteceria de fato.