Capítulo 2

O Rolls-Royce preto partiu sem hesitação, desaparecendo na esquina, deixando Catherine sozinha entre os brutamontes que estavam apenas começando a se levantar.

A vulnerabilidade, o medo e o pedido de clemência que estavam no rosto de Catherine momentos antes desapareceram completamente. Sua expressão se transformou em uma de irritação, frustração e derrota. Ela endireitou a postura e limpou a poeira de suas roupas com uma expressão impassível.

Então, ela se virou para encarar o grupo de brutamontes. Quando o líder tentou falar enquanto segurava o estômago, Catherine deu-lhe um tapa forte no rosto.

"Inúteis!" ela sibilou. "Completos idiotas! Esqueceram todas as falas ensaiadas?"

Ela tirou um maço de dinheiro da bolsa e jogou no homem de cabelo descolorido.

"Peguem o dinheiro e saiam de Brightonfield imediatamente!"

Os homens apressadamente recolheram o dinheiro e fugiram.

A rua agora estava vazia, exceto por Catherine. Ela ficou sob a luz do poste, esfregando as costas doloridas, olhando na direção em que Philip havia desaparecido.

Catherine de repente se lembrou de quando tinha dezessete anos, como ela havia tola e secretamente nutrido uma paixão por Philip. A pedido de seus pais, ele havia servido brevemente como seu tutor particular. Afinal, nos círculos de elite de Levia, Philip era conhecido por sua inteligência excepcional e conquistas acadêmicas.

Seus pais tinham feito de tudo para persuadir a mãe de Philip até que ele finalmente concordou em dar aulas para uma criança que, aos seus olhos, claramente não tinha perspectivas acadêmicas.

Uma vez, enquanto ele a ajudava com questões do exame de admissão à universidade, ela casualmente testou as águas: "Sr. Foster, minha amiga gosta muito de você. Ela me pediu para descobrir que tipo de garotas você prefere."

Philip havia percebido sua intenção óbvia e respondeu friamente: "Certamente não alguém como você."

Depois dessa humilhação, ela não suportou continuar as aulas e pediu outro tutor.

Ela esperava nunca mais cruzar o caminho de Philip. Mas a dívida de sangue de seis anos atrás a atormentava dia e noite—Charlotte Wilson havia liderado um grupo de brutamontes em sua casa, forçando a entrega da fórmula de drogas que sua família havia gastado uma fortuna desenvolvendo. Eles espancaram seu pai até a morte.

Sua mãe escapou com ela, mas foi forçada a sair da estrada e caiu em um rio. Sua mãe se sacrificou para salvar Catherine...

Aquelas pessoas pensaram que Catherine também havia se afogado, o que lhes permitiu escapar das consequências legais.

Originalmente, ela planejava usar o noivo de Charlotte, James West, como uma ferramenta de vingança. Mas James se mostrou ainda mais desprezível do que ela havia antecipado.

Para fazer a privilegiada Charlotte Wilson pagar por seus crimes, Catherine precisava de alguém com mais poder do que a família Wilson—a família Foster.

Seu alvo era Philip Foster, CEO da Nova Pharmaceuticals, um dos três maiores grupos farmacêuticos do mundo, com negócios que abrangem medicamentos, moda, hotéis e entretenimento.

Ela temia que ele pudesse reconhecê-la, mas claramente essa preocupação era desnecessária. Anos haviam se passado, e sua aparência havia mudado sutilmente através de cirurgias plásticas e um estilo cuidadoso, agora bastante diferente de antes.

Claro, um homem como Philip Foster, no auge da sociedade de elite de Levia, com incontáveis mulheres bonitas disputando sua atenção, dificilmente se lembraria dela. Especialmente porque o jovem Philip nunca a considerou digna de nota.

Uma expressão de autodepreciação cruzou o rosto de Catherine, suas feições requintadas formando um sorriso frio enquanto a expressão derrotada em seus olhos gradualmente desaparecia, substituída por uma nova determinação e espírito competitivo.

"Philip Foster," ela sussurrou para a rua vazia, "eu não vou desistir. Nosso jogo apenas começou."

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O baile de caridade era sem precedentes em seu esplendor e magnificência, com a elite de Brightonfield presente, vestida com suas melhores roupas.

"Catherine, quero te apresentar a uma pessoa muito importante," disse James West com um sorriso largo, segurando sua mão firmemente enquanto a conduzia pela multidão.

Catherine levantou uma sobrancelha. "Quem? Você está sendo tão misterioso."

James apenas sorriu sem responder e apressou o passo em direção ao enorme terraço com vista para a cidade.

Abaixo estavam as luzes deslumbrantes de Brightonfield, acima, o céu noturno profundo. Philip Foster estava sozinho junto ao corrimão, sua figura alta, orgulhosa e imponente, emanando uma aura fria que silenciosamente avisava os outros para manterem distância.

James levou Catherine até ele, casualmente envolvendo o braço em sua cintura. "Tio Philip, permita-me apresentar alguém especial."

Ele olhou para Catherine com carinho: "Catherine, minha namorada."

Philip se virou lentamente, seu olhar afiado passando por James e repousando friamente em Catherine.

James sorriu amplamente para Catherine. "Querida, este é meu tio—Philip Foster. Diga olá para ele."

Catherine exibiu um sorriso impecável, seus olhos brilhando com um charme cuidadosamente elaborado. "Prazer em conhecê-lo, Sr. Foster," disse ela com uma voz suave e doce, como se realmente fosse a primeira vez que se encontravam.

Perfeito! Exatamente como ela esperava, encontrá-lo aqui.

Philip lançou-lhe um olhar desdenhoso, depois olhou para James, seus lábios se curvando em um desprezo indisfarçável. "Você já tem uma noiva, e ainda está apresentando uma namorada?"

O rosto de James ficou vermelho de vergonha. "Catherine sabe sobre Charlotte e eu, é apenas um arranjo de negócios. No meu coração, só há Catherine."

Ele se virou para Catherine esperançoso.

Catherine assentiu obedientemente. "Enquanto eu tiver o coração de James, não preciso de nenhum título."

Ela abaixou ligeiramente a cabeça, revelando a curva elegante de seu pescoço de cisne, sua postura submissa a fazendo parecer vulnerável e atraente.

James a olhou com sincero afeto.

Vendo a emoção fluindo entre eles, os lábios de Philip formaram um sorriso zombeteiro.

Nesse momento, o telefone de James tocou de repente.

Ele se desculpou com Catherine, então pegou o telefone.

Catherine olhou cuidadosamente para a tela—o contato estava rotulado como "Gatinha".

Ela riu internamente enquanto mantinha um sorriso gentil no rosto. Ela sabia exatamente quem era a "Gatinha": sua secretária, Olivia Brown.

James se afastou para atender brevemente.

Quando voltou, seu rosto mostrava um arrependimento preparado. "Catherine, sinto muito, mas há um assunto urgente no escritório que preciso resolver imediatamente."

Catherine sabia que seu "assunto urgente" era, sem dúvida, outro encontro com a "Gatinha". No entanto, respondeu com uma preocupação fingida: "Trabalhando tão tarde? Por favor, cuide-se."

Espero que você trabalhe até a morte, ela pensou maldosamente.

James hesitou, olhando nervosamente para Philip antes de pedir relutantemente, "Tio Philip, está ficando tarde, e estou preocupado com Catherine voltando para casa sozinha. Você poderia, por acaso..."

James claramente tinha medo de seu tio, sabendo que Philip não gostava de ser incomodado. Ele se arrependeu de suas palavras assim que as proferiu.

Surpreendentemente, Philip levantou-se lentamente. "Tudo bem."

Os olhos de Catherine brilharam com um lampejo de satisfação vitoriosa.

O Bentley preto estava majestoso do lado de fora do hotel, atraindo a atenção e os olhares de inúmeros transeuntes.

O motorista operava o veículo enquanto Catherine e Philip estavam sentados no banco de trás.

O silêncio preenchia a cabine, com apenas o leve zumbido do ar condicionado.

Philip fechou os olhos, aparentemente descansando, enquanto Catherine o observava de soslaio.

As sombras oscilantes das luzes da rua destacavam seu perfil, tornando-o ainda mais impressionante. Quanto mais ela o observava, mais fascinada ficava, quase sentindo um impulso de morder seu queixo bem definido.

No entanto, esse silêncio íntimo não durou muito.

Cerca de quinze minutos depois, o carro parou lentamente na entrada da Maple Manor, onde Catherine residia.

Philip de repente abriu os olhos, seu olhar afiado travando em Catherine.

"Catherine Levin," ele disse, sua voz baixa, fria e intimidadora.

O coração de Catherine pulou uma batida, mas sua expressão permaneceu agradável. "Sr. Foster, há algo que o senhor precise?"

"Não me importo com seus motivos para perseguir James, nem com seus vários esforços para se aproximar de mim, ou o que você espera ganhar." Ele se virou ligeiramente, seu olhar afiado o suficiente para perfurar sua alma. "Sugiro que abandone esses esquemas irrealistas que está alimentando."

Ele se inclinou ligeiramente para frente, sua presença poderosa momentaneamente dificultando a respiração de Catherine.

Ele olhou diretamente para ela, cada palavra clara e cruel: "A última mulher que tentou me manipular teve um destino terrível. Um tipo de 'terrível' que a deixou sem nada. É melhor você prestar atenção a este aviso."