Bölüm 1 - Köle

“Peki ya---seni sevmesi gereken insanlar seni hiçbir şeymişsin gibi terk ederse, sen ne olursun?” - Elizabeth Scott

Halima

Bahçeden gelen tezahüratlar ve cesaret verici sözler, orman havasında sirenler gibi yankılanıyordu.

Gözlerim, mutfak penceresinden gelen kargaşaya bakmak için kısıldı, güneşin parıltısından gözlerim kamaştı. Pencere, yemyeşil ön bahçeyi tam anlamıyla görmemi sağladı, bu yüzden olan biteni en önden izleyebiliyordum. Her yaştan sürü üyeleri, ilk dönüşümünü yaşayan sarışın bir ergen çocuğun etrafında toplanmıştı. Annesi, başını kucağına alarak onu teselli ederken, babası acıya dayanması için ona rehberlik ediyordu. Küçük Jordan, neşeli havayı bozmak yerine, ona olan desteği artırıyordu. Sürü üyelerinin Jordan'a olan sevgisi ve ilgisi, duyularımı saracak kadar yoğundu.

Jordan'a olan sevgileri beni boğuyordu, bana asla onun sahip olduğu şeyi elde edemeyeceğimi acı bir şekilde hatırlatıyordu.

İlk dönüşümler, Zircon Ayı için kutlanması gereken bir olaydı. Bu, kurt yavrusundan tam bir kurda geçişin kutsal bir işaretiydi, tıpkı birinin ilk kez ergenliğe girmesi gibi. Bu dönemde, sürü üyeleri dönüşen çocuğun etrafında sevgi ve şefkatle toplanır, iyi dileklerini iletir ve kendi ilk dönüşümlerinin ne kadar dramatik ve acı verici olduğunu hatırlarlardı. Bu, çocuğu korur ve sürüyle olan bağlarını güçlendirirdi. Ebeveynleri rehberlik eder, sürü üyeleri ise sarsılmaz desteklerini sunardı. Gerçekten, her kurt yavrusunun dört gözle beklediği bir andı—toplumları tarafından sevildiklerini bilmek.

Genç kemiklerin kırılma sesi kulaklarımı doldurdu. Yüksek sesle neredeyse irkildim. Çocuğun soluk teninden siyah kürk çıkarken ve yüzü bir kurt burnuna dönüşürken izledim. Dönüşüm başladığı gibi sona erdi. Her üye, çocuğun Kurtluk'a resmi girişi için başını okşayarak veya siyah kürkünü okşayarak tebrik etti. Jordan saf sevinçle uludu ve diğer üyeler de onunla birlikte uludu, sesleri sürü evinin temelini sallıyordu.

Bu ben olabilir miydim? Eğer acı ve kölelik dolu bir hayata mahkum edilmemiş olsaydım, böyle bir kutlama yapabilir miydim? Sürü ve ebeveynlerimden sevgi ve takdir görebilir miydim? On iki yaşımda, pis kokulu hapishanemde tek başıma dönüşüm geçirdim. Ne bir rehberim, ne bir tesellim, ne de bir desteğim vardı. Acıyı atlatmam için kimse beni neşelendirmedi. Ulumaya cesaret edemedim, çünkü gardiyanlar beni susturmak için döverdi.

“Unutuyorsun, onlar bizi bu sürünün bir parçası olarak görmüyorlar.” Kurtum, zihin bağımız aracılığıyla konuştu. Her zaman olduğu gibi, üzüntümü hissetmiş olmalıydı. “Ama bu, hak ettiğimiz destek ve kutlamayı almamızı ortadan kaldırmaz. Bu, can yakıyor.”

“Ne yapalım,” dedim üzüntüyle, son tabakları yerine koyarken. Sağ omuz bıçağımda Zircon Ayı'nın işaretini taşıyordum, bir hilal aya uluyan bir kurt, ama bir üye olarak kabul edilmem için cehennemde zor bir gün geçmesi gerekirdi. “Olmayacak bir şey için üzülmenin anlamı yok, Artemis.”

Kovamı aldım ve sabunlu sıcak suyla doldurdum, mutfak zeminini naylon fırçamla temizlemeye başladım. Kemikli dizlerim sürekli çalışmaktan kızarmış ve su toplamıştı, parmaklarım ise kuru üzüm gibi buruşmuştu. Ancak, hislerini kaybettiklerinde çalışmanın daha kolay olduğunu fark ettim ve bunu dört gözle bekliyordum.

Artemis, güzel beyaz kurdum, tek arkadaşım ve sırdaşımdı. Arkadaşlıklar bulmak imkansızdı, bırakın biriyle boş sohbet etmeyi. Beş yıl önce, beyaz bir kurda dönüştüğümü görmekten dehşete düşmüştüm. Kurt adam tarihine göre, beyaz kurtlar en nadir kurt türü olarak kabul edilir. Beyaz bir kurda dönüşme şansı milyonda birdi. Ve yine de, bendim. Dünyanın en düşük seviyesindeki insan özelmiş gibi hissediyordum. Özel olduğumu sanmıştım.

Ama Alfa Jonathan, bana özel bir şey olmadığımı hatırlattı. Değersiz ve iğrençtim. Ona göre, beyaz bir kurt olmak geçmiş günahlarımı silmezdi ve silmeyecekti. Hem Artemis'i hem de beni dövdü, karanlık düşüncelerimi pekiştirerek ölmüş olmamın daha iyi olacağını düşündürttü. Günlerce yürüyemedim veya diz çökemedim. Onun vahşeti, her zaman korkacağım bir şeydi, çünkü o güçlü Alfa'ydı. Yumruklarını kaldırarak üzerimde yükselmesi düşüncesiyle şiddetle titredim.

Sürü üyeleri sürü evine girdiğinde, mutfak zeminlerini çoktan bitirmiştim. Görünmeden kayarak, birçok banyoda çalışmaya başladım. Vücudum ağrıyordu, ama tek motivasyonum işimi bitirip yalnız kalabilmekti. Bugün herhangi bir sürü üyesiyle karşılaşmak istemiyordum. Ama bela, her zaman benim gibi birine musallat olurdu.

Koridorları temizlerken, derin düşüncelere dalmıştım ki, aniden öne doğru itildim. Tutunacak hiçbir şey bulamayınca, dizlerimle pırıl pırıl zemine çarptım. Eski kabarcıklar patladı ve acıyla sessizce tısladım.

"Pis bir koku aldığımı sanmıştım." Tiksindirici bir ses havada yankılandı. Arkamı döndüğümde, ablam Raina'yı ve solunda Odessa'yı gördüm. Raina, benden iki yaş büyük ve beş dokuz boyunda, üzerimde yükseliyordu. Kestane rengi teni günlerce güneş ışığını emebilirdi. Her hareketiyle zıplayan uzun siyah bukleleri ve mavi atletinin altından görünen kaslı kolları vardı. Yukarı kalkık derin kahverengi gözleri, istemsizce omurgamdan aşağıya ürperti gönderen karanlık niyetlerini açığa vuruyordu.

Odessa da bir başka güzellikti, ipek gibi parlak kahverengi saçlarıyla. Gelecekteki Alfa'nın sevgilisi ve sonraki Luna olmaya adaydı. Zeytin tonlu cildi, büyüleyici badem şekilli ela gözleri ve her erkeği dizlerinin üzerine çöktürebilecek cupid-yay dudakları, Yunan güzelliğini ortaya koyuyordu. Bana olan nefretini asla saklamaz, her fırsatta beni cezalandırırdı.

‘Dizlerinin üzerinde olmalısın’ derdi bana.

Raina ve Odessa, çocukluklarından beri en iyi arkadaşlardı, tıpkı Nuria ve benim olduğumuz gibi. Alaycı gülümsemeleri ve birbirlerine kafa sallamaları, neyin geleceğini bana anlatıyordu. Kaçmak istedim ama yapamadım. Nasıl yapabilirdim ki? Bu ikisi beni kovalayıp geri sürüklerdi, tekmeleyip bağırarak. Benden çok daha güçlüydüler ve isteseler beni parçalayabilirlerdi. Gözlerimle Raina'ya yalvarıyordum, beni rahat bırakması için.

Raina, tek bir hareketle temizlik suyunu aldı, etrafımda döndü ve başımdan aşağı döktü. Gözlerimi kapattım ve sabunlu suyun üzerime sıçramasını, eski püskü elbisemi sırılsıklam etmesini bekledim. Her zamanki gibi hiçbir ses çıkarmadım. Ağlamadım. İnlemedim. Sadece gözlerimi yere diktim ve işkencenin bir sonraki kısmını bekledim.

İnsanların söylediği o sözü hatırladım: En güzelleri en kötüyü saklayabilir mi?

"Su, kokuyu hiç bastırmadı." Raina arkamdan tiksintiyle konuştu. "Islak bir köpek gibi kokuyor. Bu hızla, tüm sürü evi öğle yemeğini kaybedecek. Benimki neredeyse gitti."

"Bir fikrim var." Odessa'nın cevabını duydum, sesindeki kötülük açıktı. Bir el uzandı ve günlerdir düzgün bir yıkamadan geçmediği için kuru ve cansız olan kıvırcık saçlarımı yakaladı. Beni yerde sürükledi, kaçmaya çalışmama rağmen, kahverengi saçlı kadının pençelerinden kurtulamadım. Zayıf mücadelelerim, onların görevini veya kahkahalarını engellemedi.

Beni yeni temizlediğim boş bir banyoya çekip yere fırlattılar. Önümde bir musluğun açıldığını ve hızla su püskürtmeye başladığını duydum. Buhar hızla odayı doldurdu. Raina ayağını sırtıma koyarak hareketsiz durmamı emretti.

Gelecek olan şeyden korkudan titriyordum. Nasıl korkmazdım ki? Kollarım bütün işlerden çok ağrıyordu, ayağını bile itebilecek halde değildim.

"Doldu mu? Kokusu gözlerimi yaşartıyor," diye küçümseyerek sordu Raina.

"Az kaldı, Rain! Sabunları ver." Şişelerin sıkıldığını ve suyun çalkalandığını duydum. "Allah kahretsin, bu su çok sıcak!"

"Mükemmel! Banyo zamanı, pislik!" Beni çıplak ayaklarıma zorla kaldırıp aniden kaynar su dolu küvete attılar. Çığlıklarım banyonun duvarlarında yankılanırken, şeytani kahkahaları bastırıyordu. İki kız beni kaynar suyun içinde olabildiğince uzun süre tutarken, ne kadar kirli olduğuma dair hakaretler yağdırıyor ve temizlendiğim için minnettar olmam gerektiğini söylüyorlardı. Kaçmak için çaresizce mücadele ettim. Sıcak su yavaşça ama kesinlikle ciğerlerime doluyor, içimi yakıyordu.

Bugün mü öleceğim?

"Kızlar ne yapıyorsunuz?" Üçüncü, daha sert bir ses banyoya girdi ve Raina ile Odessa'nın eğlencesi bir anda sona erdi. Ellerini benden çektiler ve ben küvetten sürünerek çıkıp sıcak suyu ciğerlerimden öksürerek atmaya çalıştım. Sesi tanıdım, babam Beta Steven Lane.

"Steven, merhaba! Bugün çok iyi görünüyorsun!" Odessa gülümseyerek iltifat etti.

"Kızlar, köleyi rahatsız etmekten başka yapacak işiniz yok mu?" diye sordu babam.

Beni en son ne zaman kızı olarak nitelendirdiğini hatırlayamıyordum. Kalbim göğsümde bir taş gibi hissetti. Bu kadar zamandan sonra hala canımı acıtıyor olması tuhaftı.

"Sadece temizliyorduk, baba." Raina'nın sesi önceki tiksintiden eser kalmamış, şimdi tiksindirici bir tatlılıkla doluydu. 'O'. Onlar için sadece bir nesneydim. "Koridoru pis kokutuyordu!"

Babamın iç çekişini duydum. "Rain. O kendini ve koridordaki pisliği temizleyebilir. Odessa, Neron seni aradı."

"Ah! O zaman ben gidiyorum." Odessa, kız kardeşime yan bir sarılma verdi. "Alpha töreni için planlarımızı konuşmamız lazım. Garajda buluşalım, sonra alışverişe gideriz!"

“Bu sefer arabamı kullanmıyoruz! Val, arabasına çarptığımız için hala bizi affetmedi!” Raina, kahkahalarla arkadaşının peşinden koşarken bağırdı. Babamın varlığını bir an daha hissettim, gözlerime bakamıyordu. Islak zemine kayarak düştüm. Babamın bana biraz teselli vereceğini umuyordum—hayır, dua ediyordum. Çok bir şey istemiyordum! Sadece onun hala bana biraz olsun önem verdiğini bilmek istiyordum...hala beni sevdiğini...

Ama, 'iğrenç' ve kapı çarpması dışında hiçbir şey almadım.

Gözyaşlarım yanarken zayıflamış bedenimde acı zirveye çıktı. Yanıkların kahverengiden kırmızıya döndüğünü görmek için tenime bakmam gerekmiyordu. İnsan olsaydım, kesinlikle ölürdüm. Ama sadece Artemis'e şükredebilirim, bana iyileşmemde yardımcı olduğu için. Çok fazla değildi, ikimiz de zayıfız, ama acıyı hafifletip ayağa kalkmamı sağladı.

“Halima...” Artemis kafamızın içinde inledi.

“Artemis, lütfen. Hiçbir şey söyleme.” Yenik bir şekilde karşılık verdim, “Belki ölü olsam daha iyi olurdu. Ölüm bundan daha iyidir.”

“Pes edemezsin, Hal. Yaşamalıyız, çünkü eşimiz dışarıda bir yerde. Mutluluk için tek şansımız onlar.” diye karşılık verdi.

Artemis haklıydı. Dışarıda kırık ve yaralı bir kurt adamı isteyen biri olmalıydı, değil mi? Uzun zamandır ilk kez sabun taşının üzerindeki aynaya baktım ve gözyaşlarım sel oldu. Ağır bir hıçkırıkla yüzümü titreyen ellerimle kapattım. Zorla kesilen ve zayıflayan kıvırcık saçlarım, rengarenk morluklarla kaplı vücuduma yapışmıştı. Yanaklarım çökmüş, gözlerimin altı ağır torbalarla doluydu ve dudaklarım çatlamıştı. Tek giysim, çirkin, kolsuz gri bir elbise, ikinci bir deri gibi tenime yapışmıştı. Beni isteyen biri olmalı, yoksa bütün bunların anlamı neydi? Onlar için tutunmalıyım. Aynaya baktıkça daha da iğrenç hissediyordum.

Yansımanın içindeki kız iğrençti. Ben iğrençtim.

Kimi kandırıyordum? Kim bu aynadaki çirkin şeyi ister ki? Dizlerimin üzerine çöktüm, içimi parçalayan hıçkırıklarla bir dakika boyunca boğuldum. Ailem tarafından terk edilmenin ve acının bedenimden geçmesi beni daha da ağlattı. Yabancılarla dolu bir evde yalnızdım ve hepsi benim acı çekmemi istiyordu. Neden ölemiyordum ki?

Ay Tanrıçası, neden beni bu korkunç kadere mahkum ettin? Böyle bir muameleyi hak ettiğimi mi düşündün? Cevap ver bana!

"Lütfen..."

---

"Yaklaşma ona, tatlım! O bir rezalet ve senin zarar görmeni istemiyorum!"

"Bir canavar gibi mi, anne?"

"Evet, öyle. Luna'mızı ve Melek'i öldürdü. Yanına yaklaşmak ister misin?"

"Hayır, anne..."

Ebeveynlerin çocuklarına nasıl nefret aşıladığını hiç anlayamadım. Küçük kıza zarar vermezdim. Dışarıda, güneşin sert ışınları altında, sürü üyelerinin kıyafetlerini tek başıma bir yıkama tahtasıyla ovalıyordum. İşleyen çamaşır makineleri bodrumdaydı, ama sürü neden köleyi eski usul kıyafet yıkatmak varken onları kullansın ki? Çamaşır yıkamaktan nefret ediyordum, ama bu aynı zamanda güneşin altında oturabildiğim tek zamandı.

Artemis'in koşmak için sabırsızlandığını hissedebiliyordum, ama onu bastırdım. Son kez koşmaya çıktığımda on dört yaşındaydım, ilk ve tek kaçış denememdi. Sınır devriyeleri tarafından geri sürüklendim ve Alfa beni tüm sürünün önünde döverek örnek yaptı. O zaman ölürdüm, ama babam onu durdurdu.

Bu sevgi yüzünden değildi, ama beni sürü kölesi olarak kullanmaya devam etme arzusundan dolayıydı. Bugün on yedi yaşındaydım. Ne kadar kaçmak istesem de, bir daha böyle bir dayak yemeye dayanamazdım. Artemis bir hafta boyunca tepkisizdi ve neredeyse aklımı kaybediyordum.

Islak kıyafetleri çamaşır ipine asarken, her lekenin çıktığından emin oldum. Küçük bir leke bile başımı büyük belaya sokabilirdi. Kulaklarım birden kahkaha ve boğuk konuşma seslerine dikildi. Yan tarafa dönüp, Raina, Odessa ve iki diğer sürü üyesinin, yarın akşamki alfa töreni için alışverişe gitmek üzere arabaya bindiğini fark ettim. Gözlerimi kısarak, geleceğin Alfa'sı olan Neron'a göz attım.

Tanrıça, o çok yakışıklıydı, çocukken olduğundan daha da fazla.

Benim bir buçuk metre boyuma kıyasla, o en az bir ayak daha uzundu. Uzun siyah saçları düşük bir atkuyruğuyla bağlanmıştı, bu da bana onun yontulmuş çenesini mükemmel bir şekilde gösteriyordu, gülümserken. Dar siyah bir tişört giymişti, bu da göğüs ve kollarındaki her kıvrımı ve oyuntuyu belirginleştiriyordu, bal rengi tenini vurguluyordu. Gözlerimi, kaslı bacaklarını belirginleştiren tasarımcı mavi kot pantolonuna bakmaya cesaret ettim. Mavi gözleri, okyanusun derinliklerine paraleldi. Gözlerinin içine bakmaya asla cesaret edemezdim. Şimdi bile bakmamam gerekirdi.

Kaslı kolu Odessa'nın ince beline sarıldı, eline mükemmel şekilde oturdu. Ne yapıyordum ben? Paylaştıkları öpücük, onun bana asla böyle bakmayacağını tekrar hatırlattı. Benden, babasının nefret ettiği kadar nefret ediyordu. Artemis içimde inledi, bu sevgi dolu manzara karşısında huzursuzlaştı. Onun da bir eş bulup böyle sevilmek istediğini biliyordum, ama o günün asla gelmeyeceğinden korkuyordum. Birkaç saniye sonra işe geri döndüm, uzaktan gelen araba motorunun gürültüsünü görmezden gelerek.

“KÖLE!”

Alfa Jonathan’ın kudretli kükremesi tarlada yankılandı, korkudan sıçramama neden oldu. Gün boyunca yaptığım hataları düşünmeye çalıştım ama hiçbir şey bulamadım.

Korku duyularımı sardı, yaklaşan dayağa hazırlanmaya başladım. Çamaşır tahtamı bırakarak süratle sürü evine koştum. Bir sürü üyesi ayağıyla beni tökezletti ve yol boyunca bana güldü, ama ben odaklanmış bir şekilde Jonathan'ın kakule ve tarçın kokusunu takip ettim. Alfa bir şey talep ederse, hemen cevap vermeliydim. Beni iki kere çağırırsa… sonuçlarını düşünmek bile istemiyordum.

Neron, babasının tıpatıp aynısıydı, ama Alfa Jonathan’ın kızıl saçları, oğlunun siyah saçlarından farklıydı. Siyah saçlar Luna Celeste’den geliyordu. Bacaklarımın beni taşıyabileceği kadar hızlı bir şekilde, devasa toplantı salonunun kapılarının yanında sabırsızlıkla ayağını tıklatan Jonathan’ı buldum.

“Bir daha beni bekletme. Seni çağırdığımda, saniyeler içinde burada olmalısın! Anladın mı?”

“A-anladım, Alfa.” diye kısık bir sesle cevap verdim, başımı itaatkâr bir şekilde eğerek. Artemis yine inledi, bu sefer korkuyla. O da alfa kadar korkuyordu.

“Bu toplantı salonunun her yerini temizleyeceksin. Her bir karo, sandalye ve merdiven pırıl pırıl olacak. Yarın akşamki Alfa Geçişi töreninin farkındasın, değil mi?”

“Evet, Alfa.”

“İyi. Oğlum için en iyisini istiyorum. Etkinlik boyunca tabakların ve çatal bıçakların temiz olduğundan emin olacaksın. Baş Omega Cassandra sana emirlerini verecek ve onları harfiyen yerine getirmeni bekliyorum. Toplantı salonu konusunda ise, herhangi bir köşe kirli kalırsa seni cezalandırırım, anlaşıldı mı?”

Başımı eğerek, gözlerimi yere dikerek, onun intikam dolu bakışlarından kaçmayı umarak onayladım. Jonathan hışımla iç çekti, topuklarının üzerinde döndü ve toplantı salonundan çıktı. İçimde tuttuğum nefesi bilmeden bırakırken, devasa salonu inceledim. Beyaz ve altın iç mekan, 300 sürü üyesini rahatça sığdırabilecek kadar büyüktü. Ayağa kalkarak, bu mini sarayı temizlemenin bütün gece süreceğini biliyordum.

“En azından yalnız kalacağız.” Artemis kafamızın içinde mırıldandı.

"Şansını zorlama, Art," diye cevapladım.

Çamaşır işini bitirdikten sonra, kalan enerjimi yemekhaneyi baştan aşağı süpürüp, ovup, parlatmaya harcadım. Temizlik kimyasalları burnumu yakıyor, gözlerimi acıtıyordu ama dayanıyordum. Karnım açlıktan kıvranıyordu ama ona gerekeni sağlayacak durumda değildim. Artıklardan ve istenmeyen yiyeceklerden başka bir şey bulabilirsem şanslıydım. Sekiz yıldır doğru dürüst bir yemek yememiştim. Kurt adamlar uzun süre yiyeceksiz ve susuz kalabilirlerdi ve ben de dört gündür yemek yememiştim. Bazı günler, yiyecek bulma umuduyla çöpleri karıştıracak kadar çaresiz oluyordum. Bir Omega, bu davranışımı fark etti ve beni bu cazibeden uzak tutmak için her akşam çöpleri dışarı çıkarmayı alışkanlık haline getirdi. Bu yüzden bana Rakun lakabını taktılar.

Sürü evinde sessizlik hakim oldu, üyeler yataklarına çekiliyordu. İçten bir gülümsemeyle huzurun bana doğru geldiğini biliyordum. Gece, istismardan kurtulduğum zamandı. Düşünebilir ve Artemis ile kesintisiz konuşabilirdim. Bu gece gibi, bazı günler uyumazdım. Uyumayı başarabilsem bile, tam bir gece uykusu nadir bir lükstü. Güneş doğar doğmaz çalışmaya başlardım ve herkes bunu sağlamak için elinden geleni yapardı.

Sahnenin en uzak köşesini ovarken, toplantı salonunun kapılarının açıldığını duydum. Derin bir nefes alarak çalışmaya devam ettim, gelen kişiyi görmezden geldim. Kimin geldiğini, tütsü kokusundan anlamıştım. Bir cam tabağın yere çarpma sesi duyuldu. Tabağın bana doğru kaymasıyla içgüdüsel olarak irkildim. Ziyaretçi döndü ve kapıları arkasından kapatarak gitti. Arkama dönüp, et ve makarna artıklarıyla dolu bir tabak gördüm.

Karnım yiyeceği görünce kükredi. Tabağı kaptım ve yiyecekleri hızla yedim. Uzun süredir sıcaklığını kaybetmişti, ama hiçbir şeyden iyiydi. Kapıya baktım ve bana karşı biraz nezaket gösteren sürü üyesini düşündüm.

Geleceğin Gamma'sı Kwame Dubois. Herkesten farklı olarak, aç kalmamamı sağlıyordu. Kimse vahşi bir köleyi serbest bırakmak istemezdi. Ama yılların istismarı beni temkinli yapmıştı. Kwame'nin bana kalbinin iyiliğinden dolayı nazik davrandığına inanmak istesem de, buna inanmayı reddediyordum. Bana arada bir yiyecek veriyordu ama bu beni kandıramazdı. Bu, sadece beni çalıştırmak için yapılan bir oyundu. O bana baktığında yüzümde "suçlu" yazısını görebildiğinden emindim. Tıpkı herkes gibi.

Onun farklı olmasını nasıl bekleyebilirdim?