บทที่หนึ่ง

เจนเนอวีฟใจหายวาบเมื่อมัลลอรีวางไพ่ในมือลงบนโต๊ะพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน เธอโทษว่าเป็นเพราะเหล้า...และเสียงแหลมเล็กที่น่ารำคาญจนทนไม่ไหวของมัลลอรีที่ผลักไสให้เธอเข้าร่วมวงโป๊กเกอร์นี้ ปกติแล้วเธอเป็นคนเล่นโป๊กเกอร์เก่ง แต่มัลลอรีกลับดูเหมือนจะเก่งระดับที่ใส่แว่นกันแดดเล่นในรายการแข่งทางทีวีได้เลย

“นั่นมันหมายความว่าไง” เจดาถาม พลางขยับสายสะพายสีขาวที่บอกให้ใครต่อใครรู้ว่าเธอคือว่าที่เจ้าสาว

“ก็หมายความว่า” มัลลอรีเริ่มต้น เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาเป็นประกาย “น้องสาวของเธอติดแหวนฉันวงหนึ่ง”

ผู้หญิงคนอื่นๆ ที่อยู่รอบโต๊ะต่างสูดปากด้วยความตกใจ เจนก้มมองแหวนของแม่ เธอหมุนมันเล่นบนนิ้วนางข้างขวาที่ซึ่งมันสวมอยู่ทุกวันตลอดสิบสี่ปีที่ผ่านมา

“มัลลอรี เธอทำแบบนี้ไม่ได้นะ ฉันเป็นเจ้าสาวนะ แล้วเธอก็จะทำให้เจ้าสาวอารมณ์เสียไม่ได้ ใช่ไหม” เจดากระซิบ สายตามองสลับไปมาระหว่างผู้หญิงสองคนที่กำลังจ้องหน้ากันเขม็ง “แหวนวงนั้น...มันเป็น...”

เจนยกมือขึ้นเพื่อห้ามน้องสาวไม่ให้พูดมากเกินไป “สองเท่าหรือไม่ได้เลย” เจนท้า พลางยื่นสำรับไพ่ให้ลูซี เพื่อนสมัยมหาวิทยาลัยของเจดาเป็นคนสับไพ่

มัลลอรีพินิจพิเคราะห์เล็บที่ทำเฟรนช์แมนิเคียวมาอย่างสวยกริบด้วยสายตาพิจารณา “อืมม ไม่ดีกว่า” เธอประกาศด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันแบบที่ทำให้เจนอยากจะเอื้อมมือข้ามโต๊ะไปบีบคอหล่อน

“เอาน่า มัลลอรี” ลูซีพูดขณะที่ยังคงสับไพ่อยู่ “เกมเมื่อกี้น่ะเป็นช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุดของคืนนี้แล้วนะ!” ลูซีเหลือบมองเจดาซึ่งกำลังกอดอกและยื่นปากอย่างงอนๆ “โทษทีนะเจดา”

เจนหัวเราะเบาๆ ขณะกระดกเตกีลาอีกช็อต เธอไม่อยากจะพูดเลย แต่ก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง นี่มันควรจะเป็นปาร์ตี้สละโสด พวกเธอควรจะอยู่ที่สตริปคลับสักแห่งในตัวเมือง โปรยแบงก์ดอลลาร์ และให้สตริปเปอร์เลียเหล้าวอดก้าจากสะดือ แต่พวกเธอกลับมาอยู่ที่บาร์หรูทางฝั่งตะวันออกตอนล่างซึ่งคลุ้งไปด้วยกลิ่นฮอร์โมนเพศชาย ถ้าเจนอยู่ใกล้กว่านี้ เธอคงจะวางแผนคืนนี้ด้วยตัวเอง และน้องสาวของเธอก็คงกำลังต่อสู้ปัดป้องฝูงผู้ชายแทนที่จะต้องมาต่อสู้กับความอยากหาว

ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอกวาดตามองไปรอบๆ บาร์เล็กๆ ที่มีวงดนตรีสี่ชิ้นกำลังบรรเลงเพลงอยู่มุมห้อง สถานที่แห่งนี้ดูดี มันให้ความรู้สึกเหมือนบาร์ลับในยุคเก่า ตกแต่งด้วยไม้สีเข้ม มีบาร์ยาวเหยียด และบาร์เทนเดอร์ในชุดเนี้ยบกริบ แต่สำหรับปาร์ตี้สละโสดเนี่ยนะ แม้แต่ผู้ชายหลายคนที่ด้อมๆ มองๆ อยู่รอบๆ ก็ยังดูหดหู่ ส่วนใหญ่สักลายพร้อยและตัวใหญ่เป็นสองเท่าของพวกที่เธอเจอเป็นปกติในบอสตัน พวกเขาทุกคนสวมสูทสีเข้มและราวกับมีเมฆหมอกแห่งความโศกเศร้าถ่วงอยู่บนบ่า

เจนมองไปที่บาร์ ไปยังชายคนที่ดึงดูดความสนใจของเธอตั้งแต่วินาทีแรกที่เธอก้าวเข้ามาพร้อมกับกลุ่มสาวๆ ที่ร่าเริงเกินเหตุ เขานั่งอยู่ที่บาร์คนเดียว ผู้ชายรอบๆ ตัวต่างเว้นที่ว่างให้เขากว้าง เขาดูเหมือนกับเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้วไม่มีผิด มือขวายันศีรษะไว้ ในมือมีบุหรี่ที่จุดแล้วคาอยู่ใกล้เรือนผมสีน้ำตาลเข้มสวยงามซึ่งหวีเสยไปด้านหลัง เว้นแต่ปอยผมสองสามเส้นที่ปรกหน้าผากอย่างน่าหวาดเสียว มือซ้ายของเขาควงแก้วใส่ของเหลวสีอำพันที่พร่องไปแล้วครึ่งหนึ่งเล่น ท่าทางของเขาดูฟุบแฟบลงไปกับตัวเองราวกับว่าร่างกายทั้งหมดถูกพยุงไว้ด้วยมือขวาเพียงข้างเดียว เมื่อมือข้างนั้นลดลงเพื่อให้เขาได้อัดควันบุหรี่เข้าปอด เธอก็แปลกใจที่ศีรษะของเขาไม่ฟาดลงกับเคาน์เตอร์บาร์ไม้ หัวใจของเธอเจ็บปวดไปกับเขาด้วย

"ใช่! ทำแบบในเรื่อง 'วิธีทิ้งผู้ชาย' ไง!" เรเชลเสนอ พลางขย่มตัวบนเก้าอี้อย่างตื่นเต้น ลูซีกับเจดาต้องวางมือบนไหล่ของเธอแต่ละข้างเพื่อพยายามทำให้สงบลง

เจนพยายามดึงสมาธิกลับมาที่บทสนทนาของพวกเธอ “เกิดอะไรขึ้น”

“อืมม ฉันชอบนะ” มัลลอรีพูด

“ชอบอะไร” เจนถาม

เจดาถอนหายใจ “เรเชลน่ะสิ ด้วยความที่เป็นคนชอบช่วยเหลืออยู่เสมอ ก็เลยเสนอให้มัลลอรีเลือกผู้ชายให้เธอหิ้วกลับบ้านสักคน”

"เหมือนเดิมพันในเรื่อง 'วิธีทิ้งหนุ่มให้เข็ดใน 10 วัน' ไง!" เรเชลย้ำ

เจนหัวเราะออกมา จนดึงดูดสายตาของผู้ชายหลายคนที่อยู่ใกล้ที่สุด “มุกนี้ใช้ได้”

“ฉันอยากทำ” มัลลอรีหัวเราะเบาๆ

“ไม่”

มัลลอรีโน้มตัวมาข้างหน้าแล้วยื่นมือออกมา “งั้นก็เอาแหวนมา”

เจนขบกรามแน่นพอๆ กับหมัดที่กำแหวนของแม่ไว้ เธอต่อยหล่อนได้เลยนะ นี่คงไม่ใช่หน้าแรกที่จะมีรอยแหวนหมั้นของแม่ประทับอยู่

“ก็ได้” เธอเค้นเสียงลอดไรฟัน

เรเชลตบมืออย่างตื่นเต้น “ไหนดูซิ ดูซิ เราจะหาใครมา...”

“คนนั้น” มัลลอรีพูดโดยไม่ลังเล

ผู้หญิงรอบตัวเธอต่างสูดปากพร้อมกันขณะมองตามนิ้วที่เธอยกชี้ไป เจนมองข้ามไหล่ไปแล้วหัวใจของเธอก็กระตุกวูบ เธอกำลังชี้ไปที่ชายคนที่นั่งอยู่คนเดียวที่บาร์ คนที่เธอไม่อาจละสายตาไปได้ตลอดทั้งคืน เธอยกยิ้มที่มุมปาก แต่ก็รีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติขณะหันกลับไปมองมัลลอรี

เจด้าหันขวับไปมองว่าที่พี่สะใภ้ด้วยแววตาวิตกกังวล “มัลลอรี ไม่นะ เลือกคนอื่นเถอะ ฉันไม่ยอมให้...”

“ตกลง” เจ็นพูดพลางโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อจับมือที่มัลลอรียื่นออกมา เมื่อเธอจะดึงมือกลับ มัลลอรีก็กุมไว้แน่น

“แต่จำไว้นะ ถ้าเขาปฏิเสธเธอเมื่อไหร่ ฉันจะเอาแหวนของเธอ” มัลลอรีพูดพร้อมรอยยิ้มร้ายกาจแบบที่เธอเคยเห็นแต่บนโปสเตอร์หนังผีเท่านั้น

เจ็นสะบัดมือจนหลุดเป็นผลสำเร็จ เธอกระดกเหล้าช็อตสุดท้ายแล้วลุกขึ้นยืน เธอจัดชุดเดรสให้เข้าที่แล้วสะบัดผมสีดำยาวสลวยถึงเอวไปไว้ด้านหลัง เจด้าพรวดพราดลุกจากที่นั่งแล้วคว้าแขนเจ็นไว้ก่อนที่เธอจะทันขยับ

“พี่รู้ไหมว่านั่นใคร” เธอกระซิบ เสียงสั่นเครือด้วยความประหม่า

“ไม่รู้สิ เขาเป็นดาราหรือไง” เจ็นถามพลางเหลือบมองชายคนนั้นขณะที่เขาอัดควันบุหรี่เข้าปอดอีกครั้งก่อนจะจี้มันลงในที่เขี่ยบุหรี่ เขาหยิบซองบุหรี่ขึ้นมาอย่างถอนหายใจแล้วใช้ปากคาบบุหรี่มวนใหม่ออกมา เขาล้วงหาไฟแช็กในกระเป๋า นี่แหละคือโอกาสเหมาะ

“ใช่ เขาคือ...”

“ขอบใจจ้ะน้องรัก แต่พี่จัดการเองได้ อย่าบอกพี่เลย มันจะทำให้พี่ไขว้เขวเปล่าๆ พี่ต้องไปแล้ว” เจ็นพูดพลางแกะมือออกจากน้องสาว

เจ็นเดินตรงไปยังบาร์ ไม่สนใจเสียงพึมพำอย่างเป็นห่วงของผู้หญิงกลุ่มที่เธอทิ้งไว้เบื้องหลัง เป้าหมายของเธอยังคงง่วนอยู่กับการหาของในกระเป๋า เธอสาวเท้าเข้าไปใกล้เขาอย่างรวดเร็ว ไม่แยแสสายตาอยากรู้อยากเห็นของผู้ชายคนอื่นๆ ในห้อง เธอก้าวไปหยุดข้างเก้าอี้บาร์สตูลถัดจากชายปริศนาซึ่งดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตว่าเธอเข้ามาใกล้ เขาคำรามอย่างหงุดหงิดขณะล้วงมือลึกเข้าไปในกระเป๋ากางเกงข้างขวา

“วอดก้าโทนิคค่ะ” เธอบอกบาร์เทนเดอร์ที่ยืนรออยู่ เขาพยักหน้ารับแล้วเดินจากไป เธอเหลือบมองชายด้านขวาซึ่งดูเหมือนจะเลิกหาไฟแช็กแล้ว แต่กลับเอาแต่จ้องมองเครื่องดื่มที่ตอนนี้ถูกกุมไว้แน่นในอุ้งมือทั้งสองข้าง “ต้องการไฟแช็กไหมคะ” เธอถามอย่างระมัดระวัง

ชายคนนั้นหลับตาลงแล้วเอนศีรษะไปด้านหลัง เผยให้เห็นลูกกระเดือกและเส้นเอ็นที่ลำคอซึ่งหายเข้าไปในเคราสีเข้ม

“ให้ตายสิ...แน่นอน” เขาคราง เสียงนั้นช่างใกล้เคียงกับเสียงครางในอารมณ์ใคร่จนทำเอาเธอเผลอหนีบขาเข้าหากันแน่น

เจ็นหยิบไฟแช็กออกจากกระเป๋าถือ เธอหยิบบุหรี่มวนนั้นขึ้นมาจากบาร์แล้วจุดไฟก่อนจะยื่นให้เขาโดยคีบไว้ระหว่างนิ้วกลางกับนิ้วชี้ เธอเบ้หน้าเมื่อเห็นรอยลิปสติกสีแดงของตัวเองติดอยู่ตรงปลาย หัวของเขาโน้มมาข้างหน้าแล้วรับบุหรี่ไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาอัดควันเข้าปอดลึกๆ ยาวๆ เขาปล่อยมือลงบนบาร์เสียงดังตุ้บก่อนจะพ่นควันออกทางจมูก

เขาเปิดตาขึ้นแล้วจ้องมองบุหรี่ในมือ เขายกมันขึ้นแล้วหมุนดูเพื่อให้เห็นรอยริมฝีปากของเธอได้ทั้งหมด เธอแทบจะกลั้นหายใจเมื่อเขาเหลือบมองเธอจากด้านข้าง สายตาของเขาจับจ้องที่ริมฝีปากของเธอทันที เธอเผยอปากออกเล็กน้อยภายใต้การสำรวจของเขา ในที่สุดเธอก็ได้เห็นใบหน้าของเขาทั้งหมดและถึงกับตะลึงในความหล่อเหลาของชายผู้นี้

ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนนุ่มนวลกรอบด้วยขนตาสีดกหนา คั่นกลางด้วยสันจมูกคมที่ดูเหมือนจะเคยหักมาแล้วสองสามครั้ง ริมฝีปากของเขาหนาและดูนุ่มนวลขณะที่เขาใช้ฟันขบเม้มริมฝีปากล่าง เขาละสายตาไปก่อนที่ดวงตาของเขาจะเลื่อนขึ้นมาสบตากับเธอ ทำให้เธอไม่สามารถอ่านความรู้สึกใดๆ ที่ฉายออกมาได้

“คุณเป็นคนเล่นโป๊กเกอร์ที่ห่วยแตกมาก” ชายปริศนาเอ่ยขึ้นก่อนจะอัดควันอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเป็นโทนบาริโทนที่ทุ้มต่ำกว่าที่เธอคาดไว้และมีสำเนียงอิตาเลียนเจืออยู่เล็กน้อยราวกับว่าเขาเคยใช้เวลาอยู่ในประเทศนั้นมานาน เธอขยับไปนั่งบนเก้าอี้บาร์ให้เต็มตัวเพื่อไม่ให้ขาอ่อนแรงลงเพราะเสียงนั้น

“ว่าไงนะคะ”

เขาพยักพเยิดไปทางโต๊ะของกลุ่มผู้หญิงที่กำลังจ้องมองพวกเขาอย่างใกล้ชิด “ตอนที่ไพ่ในมือคุณไม่ดี สีหน้าคุณมันฟ้องหมดเลย”

“นี่คุณแอบมองอยู่เหรอคะ” เธอถาม หวังว่าน้ำเสียงจะฟังดูเหมือนกำลังอ่อย

“ตั้งแต่ตอนที่คุณเดินเข้ามาเลย” เขายอมรับ เขาจิบวิสกี้อึกสุดท้ายแล้วผิวปากเรียกบาร์เทนเดอร์ซึ่งรีบนำแก้วใหม่มาวางตรงหน้าเขาทันที “แล้ววอดก้าโทนิคของเธอไปไหน” ชายปริศนาคำราม บาร์เทนเดอร์อ้ำๆ อึ้งๆ แก้ตัวไปสองสามคำก่อนจะเสกเครื่องดื่มของเธอมาให้ราวกับเนรมิตขึ้นจากอากาศธาตุ

“ขอบคุณค่ะ” เธอพึมพำ

“แล้วคุณเสียอะไรไปล่ะ” เขาถาม

“ยังไม่เสียอะไรค่ะ” เธอตอบพลางจิบเครื่องดื่ม

ชายปริศนาหัวเราะในลำคอ “มัลลอรี คาร์ไมเคิล ไม่ปล่อยเหยื่อไปง่ายๆ หรอก คุณต้องติดค้างอะไรเธออยู่แน่ๆ”

“คุณรู้จักเธอด้วยเหรอคะ”

“โชคร้ายที่รู้จัก”

เจ็นเคาะนิ้วลงบนบาร์แล้วเหลือบมองข้ามไหล่ไป มัลลอรีเอนหลังพิงเก้าอี้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสะใจ ส่วนเจด้าก็กำลังเคาะนิ้วของตัวเองอย่างกระวนกระวายขณะที่ราเชลคอยนวดไหล่ให้

“คุณ” ในที่สุดเจ็นก็ตอบ

ชายปริศนาพ่นลมหายใจทางจมูก “ผมทำไม”

เจ็นสูดหายใจเข้าลึก “สองเท่าหรือไม่ได้อะไรเลย ฉันกลับบ้านไปกับคุณ หรือไม่ก็เสียแหวนของแม่ไป”