BÖLÜM 5

Saphira çarptığı kadına bakıp hızlıca özür dileyen bir gülümseme sundu. “Üzgünüm, size çarpmak istememiştim.”

Kadının ifadesi nazik kaldı. “Sorun değil. Burada yeni misiniz?” diye yumuşak bir sesle sordu.

“Evet,” diye itiraf etti Saphira. “Umarım, eşleşmem uzun sürmez.”

Kadın hafifçe gülümsedi. “Ah evet. Kesinlikle yeni.”

Saphira kafası karışmış bir şekilde kaşlarını çattı. “Ne demek istiyorsunuz?”

Kadın tamamen ona döndü, bir an onu inceledikten sonra açıkladı. “Bir kişiyle birden fazla kişi eşleşebilir. İlk olarak güç, sonra da geliş sırasına göre belirlenir. Sizden önce giren biri eşini talep ederse, başka biri gelene kadar beklemek zorunda kalırsınız. Ne yazık ki, bu herkes için hızlı bir süreç değil.”

Yani, biraz beklemesi gerekecekmiş. Ne hoş.

“Ah, bu harika.” İç çekti ve küçük, anlayışlı bir gülümseme sundu. “Burada olduğunuz için üzgünüm.”

“Sana da aynı dilekler.” Kadının sesi hüzünlü bir ton taşıyordu. “Yakında öleceğimi biliyorum—ya eşleşme yüzünden ya da eski grubum dışarıda beni öldürmek için bekliyor olacak, sonucun ne olursa olsun.” Bakışı yumuşadı. “Umarım senin kaderin farklı olur.”

Saphira onun gözlerine baktı, belirsizliğin altında bir kararlılık parladı. “Bilinmez. Şeyler değişebilir.”

Sanki sonsuza kadar bekliyorlarmış gibi hissettiler. İsimler salon boyunca yankılandı, birbiri ardına çağrıldı, ama hiçbiri Saphira'ya ait değildi. Sıkıntıyla kıpırdandı, bakışlarını dolaştırdı. Önlerinde, yukarı doğru uzanan devasa bir merdiven vardı, tepesinde farklı oda numaraları için yönlendirmelerle işaretlenmişti. Arkalarında, test odaları soğuk ve davetsiz duruyordu. Bunun ötesinde, hiçbir şey—ne pencere, ne süsleme, sadece boşluk.

“Saphira White. Lütfen yedinci odaya geçin.” Ses, görünmeyen hoparlörlerden yankılanarak tüm alana yayıldı.

Merdivenlere doğru döndü, derin bir nefes aldı. İşte bu.

“Benim sıram,” dedi, yanındaki kadına bakarak. “Bu arada, adım Saphira.”

“Benim adım Amara.” Kadının ifadesi okunamazdı, ama sesi bir uyarı taşıyordu. “Yedinci oda hakkında şeyler duydum, Saphira. Lütfen dikkatli ol.” Bir duraklama, ardından küçük, buruk bir gülümseme. “Umarım yollarımız tekrar kesişir. İyi bir arkadaş olacağını düşünüyorum.”

Saphira tereddüt etti, sonra Amara'nın sunduğu vedalaşma sarılmasını kabul etti.

“Hoşça kal, Amara,” diye mırıldandı, sonra dönüp merdivenlere yöneldi.

Saphira kalabalığın içinde ilerleyerek odalara çıkan merdivenlere doğru yol aldı. Yukarıya bakarak derin bir nefes aldı ve ilk adımı attı. Tırmanış kararlı ve amaçlıydı, ta ki hoparlörlerden bir ses yankılanana kadar.

“Amara Jansen. Lütfen ikinci odaya geçin.”

Kısaca duraksadı, merdivenlerin dibinde Amara'yı görmek için geri baktı.

“Görünüşe göre sen benim şans meleğimsin,” dedi Amara küçük bir gülümsemeyle. “Diğer tarafta görüşürüz.”

İkisi sessizlik içinde tırmanışlarına devam ettiler, her biri kendi düşüncelerine dalmıştı. İkinci oda önce geldi ve Saphira durdu, son bir kez Amara'ya döndü. Hızlı bir sarılma, sessiz bir veda sundu.

“Yakında görüşürüz,” dedi, sonra uzaklaşıp dikkatini yedinci odaya ulaşmaya verdi.

Saphira, kaderini saklayan kapının—yedinci kapının—önünde durmadan önce uzun sürmedi. Tereddüt etti, kendi belirsizliğinin ağırlığı kaburgalarına baskı yapıyordu. İşte bu. Artık geri dönüş yok. Sakinleştirici bir nefes alarak kapıyı açtı, içeri adım attı ve kapının arkasından kapanmasına izin verdi.

İlk fark ettiği şey, odanın içinde zaten yerleştirilmiş olan çantasıydı. Küçük bir lütuf, diye düşündü. En azından nerede olduğunu merak etmek zorunda kalmayacak. Çantasına dokunmadan, odanın daha derinlerine ilerlemeyi tercih etti. Karanlık odayı tamamen kaplamış, etrafını sarmıştı. İçgüdüsel olarak kasları gerildi. Görememek her zaman onu tedirgin ederdi—hiç bırakamadığı eski bir alışkanlık.

“Demek beni tekrar biriyle eşleştirmeye karar verdiler.”

Derin bir ses sessizliği bozdu, onu sıçrattı. Kalp atışı hızlandı, ses kulaklarında çınlarken sesin kaynağına doğru döndü. Ses tanıdık değildi, altında soğuk bir şeyler taşıyordu, ama bunun öfke mi yoksa yorgunluk mu olduğunu anlayamıyordu. Gözlerini kıstı, ama yoğun gölgelerde sadece onun siluetini seçebildi.

Midesi burkuldu. Kiminle karşı karşıya olduğunu bilmemekten hoşlanmıyordu.

“Seni öldürmeden önce, bana adını ve ne olduğunu söyle.” Ses gölgelerden çıktı, sessizliği bir bıçak gibi kesti.

Saphira’nın nabzı hızlandı, panik boğazına tırmanıyordu. Hızlı cevap vermesi gerekiyordu. “Adım Saphira ve ben yarı kurt adamım,” diye patladı, sesi hissettiğinden daha kararlıydı.

“Diğer yarısı?” diye sordu, tonu keskin, baskıcı. Gözlerini karanlığa zorladı, herhangi bir hareket belirtisi aradı. Ama hiçbir şey yoktu. Eğer o bir vampirse, hareket ettiğini bile anlamadan onu öldürebilirdi.

“Gerçekten bilmiyorum.” Kelimeler ham ve dürüst çıktı.

Bir alaycı gülüş duyuldu. “Evet, tabii. Senin türünü biliyorum—masum rolü yaparak beni kandırmaya çalışıyorsun.” Sesi şimdi daha soğuktu, her hecede güvensizlik vardı.

Hafif bir hareket—bir adım öne doğru—yakalamıştı. Yine de karanlık onu gizliyordu, ama gölgesi büyüyordu, aralarındaki mesafeyi yutuyordu.

“Beni öldüremezsin,” diye patladı, içgüdüsel olarak geri adım attı. “Korunuyorum.” Umarım—dua ederim—Jed’in haklı olduğunu, bunun işe yarayacağını.

“Gerçekten mi?” alayla sordu, sesi alayla damlıyordu. “Buraya gelmeye zorlandığına göre, kim tarafından korunuyorsun?”

Saphira kasıldı, sesine güven katmaya çalıştı. “Arrax ailesi.” Bunu kararlı bir şekilde söyledi, onun inanmasını diledi.

Ama aldığı tepki korku ya da tereddüt değil, kahkaha oldu. Keskin, tam vücutlu bir kahkaha odada yankılandı.

Bu hiç beklemediği bir tepkiydi.

“Ne?” Saphira’nın sesi şaşkınlıkla keskinleşti, zihni onun tepkisini anlamaya çalışıyordu.

“Ah sevgilim, ya sanrılısın ya da tehlikeli derecede zekisin. Karar veremiyorum.” Tonu alayla doluydu, ama altında başka bir şey hissediyordu—daha soğuk bir şey. “Söyle bana, neden seni korusunlar?”

Adam daha da yaklaştı ve Saphira içgüdüsel olarak kasıldı. Etrafındaki hava yüklü, avcı gibiydi. Cevabını bekliyordu.

“Jed Arrax’ın koruması altındayım,” dedi kararlı bir şekilde, sesinin sabit kalmasını dileyerek. “Bana aile işaretini verdi.”

Hiç tereddüt etmeden bileğini kaldırdı, pürüzsüz deriyi gösterdi. Tam da Jed’in vaat ettiği gibi, ‘A’ harfi parladı.

“O kahrolası,” diye mırıldandı adam.

Saphira’nın nefesi kesildi. Jed’i tanıyordu. Kişisel olarak mı yoksa dolaylı olarak mı, kesin olarak söyleyemezdi—ama tepkisi çok şey anlatıyordu.