Capítulo 1 Empezar de nuevo

Tarde en la noche en Tranquil Meadows Estates, Evergreen City, Eric Parker se sentaba en silencio en el suave sofá de cuero, sosteniendo un montón de documentos en la mano, mirando hacia la piscina a través de las ventanas, lleno de una sensación de pérdida y arrepentimiento.

Como líder de ShadowForge Studios, uno de los cuatro grandes estudios de juegos en Evergreen City, Eric supervisaba a decenas de miles de jugadores en el gremio. También era un renombrado espadachín experto en el juego, pero ahora solo podía sentarse en casa, bebiendo para ahogar sus penas.

Con diez años de carrera en los juegos y batallas sangrientas, después de soportar innumerables dolores y dificultades, finalmente llevó al Gremio ShadowForge a establecer diez grandes ciudades-estado en "Divine Realms: Legends". Estaban listos para competir con los mejores gremios y disfrutar de una gloria interminable. Pero todo eso desapareció en un abrir y cerrar de ojos con un solo documento, como si todo fuera solo un sueño fugaz.

Eric nunca imaginó que su dedicación de una década sería en vano. Había sacrificado tanto por el juego, solo para terminar allanando el camino para otros. Todo fue por su oposición a la fusión de ShadowForge Studios con el supergremio Supremacy Alliance. Antes de que llegara el día siguiente, el Grupo Phillips respondió rápidamente a Eric: eliminaron su cuenta de Rey de la Espada de nivel 200 meticulosamente cultivada y le pidieron que liquidara su salario en el departamento financiero.

Lo que Eric recibió a cambio fue solo cinco millones de créditos y una mansión de lujo. Comparado con las diez ciudades-estado y el inmensamente rentable reino virtual, era una gota en el océano.

Eric contempló las significativas contribuciones que había hecho para impulsar al Grupo Phillips a convertirse en un gran conglomerado, solo para ser descartado como basura a cambio. La traición descarada del Grupo Phillips alimentó la determinación de Eric de tomar represalias.

—No dejaré que esto pase. Empezaré de nuevo si es necesario—. Los ojos de Eric brillaban con confianza y determinación mientras rompía el documento de terminación. Luego agarró una botella de vino tinto de la mesa, bebiendo unos cuantos tragos.

Incluso sin su cuenta de Rey de la Espada y el apoyo del equipo, Eric sabía que su experiencia y conocimiento del juego no le fallarían. Mientras sus habilidades permanecieran, creía que podría resurgir en Divine Realms: Legends y establecer otro reino virtual propio.

Al amanecer, cuando el sol comenzaba a salir, el incesante timbre de su teléfono irritó a Eric, despertándolo de su descanso con una resaca persistente.

—Hola, ¿qué pasa?

—Eric, soy Tonny Carter. ¿Qué quieres decir con "qué pasa"? Acordamos convertirnos en jugadores profesionales, y hoy es el día de reclutamiento de ShadowForge Studios en la escuela. ¿No siempre has querido ser un miembro central de ShadowForge Studios?

Eric sintió una sensación de confusión. Habiendo sido despedido recientemente por el Grupo Phillips, ¿por qué siquiera consideraría participar en el reclutamiento de ShadowForge Studios?

—¿Eric? ¿Estás ahí? Están comenzando las pruebas a las diez. ¡Apúrate o te lo perderás!

—Tonny, no bromees conmigo. Acabo de ser despedido por ShadowForge Studios.

—¿Despedido? Eric, ¿cuánto bebiste ayer? Todavía estás fuera de sí. ShadowForge Studios ni siquiera ha comenzado a reclutar todavía. ¿Cómo podrías haber sido despedido? Apúrate y ven.

Antes de que Eric pudiera comprender completamente la situación, Tonny colgó el teléfono.

Somnoliento, Eric miró el teléfono a su lado y se dio cuenta de que el desgastado iPhone 6 no era suyo; su teléfono era el último iPhone 13.

Mirando alrededor de la habitación, Eric se encontró en un espacio desordenado de menos de 15 metros cuadrados. El pequeño dormitorio estaba lleno de libros de estrategias de juegos, una laptop anticuada descansando en el escritorio de la esquina y un armario desbordante de ropa. En el espejo del armario, vio una cara familiar.

Al presenciar esta inexplicable transformación, Eric se quedó atónito. «¿Cómo es que me he vuelto más joven?» Eric se levantó inmediatamente y caminó hacia el espejo, inspeccionando su reflejo una y otra vez hasta estar seguro de que, efectivamente, se había vuelto más joven.

Ayer, había dormido en un espacioso y lujoso dormitorio. Hoy, despertó en este lugar destartalado, ahora aparentemente más joven.

Los recuerdos inundaron a Eric sobre este lugar. Era una pequeña casa que había alquilado hace una década, cuando estaba en su último año de universidad, esforzándose por conquistar Divine Realms: Legends. Después de vivir aquí durante más de medio año, había ganado algunas ganancias del juego y finalmente consiguió un apartamento en la ciudad.

En aquel entonces, la vida era increíblemente ardua. Las circunstancias familiares eran difíciles, con deudas significativas acumuladas para la educación universitaria de Eric. Sus padres trabajaban arduamente cada mes para enviarle suficiente dinero para mantenerse y protegerlo de las dificultades.

Eric estaba decidido a ganar dinero para cambiar las circunstancias de su familia, pero los trabajos bien remunerados eran difíciles de conseguir para un estudiante universitario. Por lo tanto, recurrió a la opción más lucrativa: los juegos virtuales. Invirtiendo en un casco virtual, se propuso convertirse en un jugador profesional, perfeccionando diligentemente sus habilidades en el ámbito virtual.

Durante ese tiempo, sobrevivía a base de pan de centeno y fideos instantáneos. Eric evitaba las reuniones sociales y los eventos escolares para reducir costos. Como resultado, se convirtió en la figura más desapercibida de su clase, ridiculizado por sus compañeros masculinos y burlado por sus compañeras. Con menos de diez créditos en su billetera durante las visitas al supermercado, Eric ni siquiera podía permitirse una salchicha de un crédito. La cajera, sintiendo lástima por Eric, le recomendaba salchichas con descuento. Aunque tentado por las salchichas, Eric tocaba su billetera y aún así apretaba los dientes en rechazo.

«¿Podría alguien estar jugando una broma conmigo?» Observando su entorno familiar y su reflejo juvenil en el espejo, Eric sacudió la cabeza, descartando la idea.

Incluso Celestria, la sociedad más avanzada, carecía de tecnología de rejuvenecimiento de tal magnitud, lo que hacía improbable que alguien estuviera bromeando sobre revertir su edad.

Mirando la hora en el teléfono—19 de abril de 2129—Eric se preguntó en tono de broma, «¿Podría ser un renacimiento?» Recordaba vívidamente que hoy era 5 de agosto de 2139, no abril de 2129, cuando estaba en su último año de universidad.

Sacudiendo la cabeza en un intento de aclarar sus pensamientos, aún mantenía una chispa de esperanza. ¿Podría realmente haber renacido, regresando diez años atrás? Con esta esperanza, se dirigió al escritorio y encendió la vieja laptop.

Si la hora en su teléfono podía ser engañosa, la información en línea no podía ser fabricada.

Después de unos minutos navegando por internet, Eric quedó completamente atónito al confirmar que toda la información en línea indicaba que hoy era, efectivamente, 19 de abril de 2129. Incluso la fecha de lanzamiento oficial del tan esperado Divine Realms: Legends estaba claramente indicada en el sitio web, con una cuenta regresiva que mostraba seis días restantes hasta su lanzamiento el 25 de abril.

—¡He renacido de verdad! ¿Realmente he regresado diez años atrás?— Eric miraba fijamente los artículos de noticias sobre Divine Realms: Legends, con lágrimas de emoción corriendo por su rostro.

En ese momento, las emociones de Eric eran indescriptibles, mezcladas con arrepentimiento, tristeza y alegría. Sentía como si todo lo que tenía delante fuera solo un sueño. Sin embargo, el zumbido de las cigarras fuera de la ventana y el aire fresco del aire acondicionado le recordaban a Eric que esto era innegablemente real.

Al examinar una foto familiar de sus días universitarios en su teléfono, Eric notó por primera vez que Jothan Parker tenía el cabello gris; Katherine Parker tenía arrugas en las comisuras de los ojos. Realmente, habían envejecido, ya no estaban llenos de vitalidad como antes.

La realización de que sus padres habían envejecido golpeó a Eric un año y medio después del lanzamiento de Divine Realms: Legends. La carga de deudas sustanciales, el trabajo abrumador y el estrés llevaron a sus graves enfermedades, con los costos del tratamiento demandando millones de créditos. Sin embargo, en ese momento, Eric era solo un líder de escuadrón menor en ShadowForge Studios, incapaz de costear tales gastos exorbitantes.

Eric intentó de todas las maneras posibles recaudar dinero, pero nunca fue suficiente. A pesar de sus esfuerzos, sus padres finalmente fallecieron en unos pocos meses.

La vida anterior le dejó con el dolor y el arrepentimiento de no haber cuidado bien de sus padres. ¿Quién podría entender su agonía?

Incluso después de acumular millones de créditos más tarde, la muerte de sus padres seguía siendo una angustia perpetua en el corazón de Eric.

El destino le había jugado una broma inesperada, devolviéndolo al punto de partida con una oportunidad para comenzar de nuevo.

«¡Es maravilloso! Ya que he renacido, debo cambiar todo. Ganaré lo suficiente para curar a mis padres y liberarlos de las cargas de la vida», declaró Eric mientras se limpiaba las lágrimas, comprometiéndose en silencio consigo mismo.

Mientras Eric contemplaba sus planes futuros, la llamada de Tonny lo interrumpió, instándolo persistentemente a someterse a la evaluación en la universidad.

Sin embargo, Eric permaneció imperturbable, vistiéndose meticulosamente antes de dirigirse a la Universidad de Evergreen.

Eric conocía muy bien a ShadowForge Studios.

Durante sus días universitarios, Jack Phillips, heredero del Grupo Phillips, estableció ShadowForge Studios, proporcionando fondos sustanciales y organizando a estudiantes hábiles de la Universidad de Evergreen para conquistar Divine Realms: Legends. Eric había participado en las evaluaciones en aquel entonces, convirtiéndose en un miembro central, mientras que Tonny asumió un rol periférico, una experiencia que le había traído mucha alegría.

Tres años después, bajo el liderazgo de Eric, ShadowForge Studios, respaldado por el Grupo Phillips, acumuló una riqueza significativa dentro de Divine Realms: Legends, transformándose en un gran conglomerado. Sin embargo, Eric fue finalmente expulsado por el propio Jack.

Dado su renacimiento y ventaja inigualable en Divine Realms: Legends, Eric no tenía intención de volver a unirse a ShadowForge Studios. No quería ser la herramienta de nadie ni ganar dinero para otros. Aspiraba a forjar un camino diferente, a luchar por su propio sustento, sin depender de sus padres para los gastos de vida, y a pagar todas las deudas. Por lo tanto, decidió embarcarse en una aventura empresarial, crear su propio estudio, establecer su compañía y construir su imperio virtual para una vida mejor.

Al llegar a la entrada del Edificio Académico No. 1, Eric se encontró con un joven alto y delgado de piel oscura, paseando ansiosamente, una vista familiar para él como Tonny.

—¡Eric, has llegado! Por suerte, el plazo de inscripción aún no ha cerrado. Vamos adentro y regístrate—, exclamó Tonny con urgencia al ver a Eric.

Eric sacudió la cabeza y habló con seriedad.

—Tonny, no tengo intención de unirme a ShadowForge Studios. Planeo establecer mi propio estudio. ¿Te unirás a mí?

Tonny y Eric se habían conocido en un juego virtual, donde a pesar de la falta de destreza en el juego de Tonny, sus fuertes habilidades de gestión habían forjado un vínculo similar al de una familia durante sus días en ShadowForge Studios. Tonny podía gestionar eficazmente a decenas de miles dentro del gremio. Con la ayuda de Tonny, lograr sus objetivos parecía más factible. Sin embargo, él deferiría a la elección de Tonny ya que actualmente no tenía nada. La situación financiera de Tonny no era favorable, lo que lo llevó a optar por una carrera como jugador profesional, uniéndose a ShadowForge Studios para llegar a fin de mes.

Tonny se quedó atónito, bajando la cabeza en silencio ante la repentina declaración de Eric. Eric emanaba un aura de confianza y compostura, un marcado contraste con su anterior comportamiento inquieto.

Después de un minuto completo, Tonny finalmente miró a Eric.

—Eric, no seas absurdo. ¿Te das cuenta de cuánto cuesta un casco virtual? Son ocho mil créditos cada uno. Para establecer un estudio, necesitarías un equipo de al menos seis personas, un espacio de trabajo, una nómina y más. Solo el capital inicial requeriría entre setenta y ochenta mil créditos, sin mencionar los gastos continuos. Es una suma considerable. ¿Tienes tanto dinero ahora mismo?— Tonny conocía bien la situación de Eric, sabiendo que provenía de una familia pobre y quería disuadirlo de esta idea loca.

—Tienes razón. Ni siquiera tengo suficiente para un casco virtual para Divine Realms: Legends—. Eric asintió en silencio en señal de admisión. Como mencionó Tonny, no poseía ni setenta ni ochenta mil créditos. Eric recordaba que Jason había reclutado un estudio de cien miembros, lo que había costado más de cinco millones de créditos. Más tarde, Jason invirtió significativamente en mejorar la calidad y la fuerza del estudio.

—En ese caso, ¿por qué arriesgarse? ¿No sería más estable unirse a ShadowForge Studios? Al menos allí proporcionan cascos virtuales. Sin ellos, ni siquiera podemos jugar, y mucho menos convertirnos en jugadores profesionales—, señaló Tonny el problema crucial a Eric, viendo que Eric lo entendía. Suspiró aliviado y comenzó a tirar de Eric hacia el edificio de la escuela.

Sacudiendo la mano de Tonny, Eric lo miró fijamente, afirmando:

—No obstante, todavía tengo la intención de establecer mi propio estudio. No deseo ser controlado por otros. ¿Te unirás a mí?

Eric no forzaría a Tonny. Después de todo, no tenía garantías y no podía revelar su secreto de haber renacido. Simplemente esperaba que Tonny confiara en él.

Tonny vio la expresión seria de Eric y sintió que algo andaba mal. Hoy, Eric parecía muy diferente, demasiado loco. Todos sabían que no se podía ganar dinero en las primeras etapas de los juegos virtuales. ¿Podría ser que Eric hubiera descubierto un método para ganar en Divine Realms: Legends? Incluso si lo hubiera hecho, tomaría meses, y no tenían tanto tiempo para perder.

Después de mucha vacilación, Tonny finalmente cedió, diciendo:

—Entiendo. Ya que eres el hermano mayor, me uniré a ti para establecer el estudio. Pero, ¿qué pasa con los cascos virtuales? Sin ellos, no podemos jugar.

Eric palmeó el hombro de Tonny con alegría, diciendo:

—Eso es perfecto. No te preocupes por los cascos virtuales. Recuerdo que había una oferta de prueba para estudiantes de Divine Realms: Legends distribuida en cada universidad. Presentando nuestras identificaciones de estudiante, podemos adquirir cascos para una prueba gratuita de diez días. Vamos a comprobarlo.

—¿Y después de los diez días?— El rostro de Tonny se volvió pálido de aprensión, previendo un futuro oscuro. ¿Por qué había confiado en Eric? ¿Fue la confianza y compostura inquebrantable de Eric lo que lo había convencido? ¿Era realmente una opción viable aventurarse en el emprendimiento junto a Eric?

¿Qué podrían lograr en Divine Realms: Legends en solo diez días?

Diez días significarían perder los períodos de reclutamiento principales para los grandes estudios. Al final, aún necesitarían comprar cascos virtuales. Pero, ¿cómo conseguirían los fondos?

—No te preocupes—. Eric tranquilizó a Tonny, esbozando una sonrisa confiada.

Ganar dieciséis mil créditos en diez días era una perspectiva irreal, pero poseía la determinación de un renacido. No importaba qué obstáculos enfrentara, los superaría uno por uno.

La apertura de Divine Realms: Legends marcaba el comienzo de su ascenso.

Posteriormente, Eric, acompañado por Tonny, obtuvo los cascos de prueba y gastaron todo su dinero en fideos instantáneos, almacenando suficiente para más de diez días junto al escritorio de la computadora en su habitación alquilada. Después de informar a Tonny sobre algunos aspectos de Divine Realms: Legends, esperaron en silencio el lanzamiento del juego.

A las 9 p.m. del 25 de abril, luces tenues parpadeaban en la habitación débilmente iluminada. Eric yacía inmóvil en la cama, cerrando los ojos y presionando suavemente el botón de inicio en el casco.

—Divine Realms: Legends, aquí voy.