Uno

CAPÍTULO UNO

Bran – Cuatro Meses Antes

Tom Jameson seguía hablando y hablando, pero yo no estaba escuchando su informe sobre las ventas trimestrales. Podría leerlo más tarde. Mi mente estaba en mi hermana Harper y en cómo me había excluido tan efectivamente de su vida.

Como si fuera un cáncer. Sabía que estaría enojada, pero realmente creía que entendería por qué hice lo que hice, y seguiríamos como antes.

Pero ahora, semanas después, empezaba a preocuparme que la ruptura entre nosotros fuera permanente. No podía soportar la idea de eso.

Harper era la única familia que tenía. Todo lo que había hecho desde que nuestros padres murieron hace quince años fue para cuidarla. Ella no tenía a nadie más que a mí. Yo no tenía a nadie más que a ella.

Bueno, eso no era del todo cierto.

Ella tenía a su amiga, Anne Francis, a quien culpaba por haber puesto a Harper en mi contra.

Me arrepentía del día en que llevé a Harper a cenar conmigo a la finca de los MacLeod cuando estaba tratando de cerrar un trato con Dane MacLeod y su padre. Le pedí que viniera porque quería que se involucrara más en el negocio.

Esa noche, Anne estaba allí como la cita de Dane y ella y Harper se llevaron bien. No me molestaba que Harper tuviera amigas. Me molestaba que Anne estuviera demasiado metida en nuestros asuntos. No confiaba en ella.

No tenía ninguna duda de que ella había estado detrás de Dane porque quería un marido rico que le devolviera la vida en la que había crecido, pero que perdió cuando su padre la desheredó y la despidió.

Debió haber hecho algo realmente malo para enfurecer tanto a su padre. Sé que si tuviera alguna influencia, la cortaría yo mismo porque era la pesadilla de mi existencia.

Si me disculpara con Harper, podría perdonarme, pero no podía obligarme a sentirlo. ¿Cómo podía disculparme por protegerla de un acosador?

Un acosador que secuestró a otra mujer, pensando que era Harper.

¿Todo lo que estaba tratando de hacer era mantenerla a salvo? ¿Fui un poco autoritario?

Tal vez.

Pero era su vida la que estaba protegiendo. Ella no lo veía así. Me acusó de mantenerla prisionera en su propia casa. Y ahora me evitaba como si yo fuera el malo.

Me dolía que pudiera excluirme de su vida tan fácilmente. Pero estaba viva. Había hecho mi trabajo.

“¿Señor Erickson?”

Dirigí mi atención a Tom. “¿Sí?”

El resto del equipo me miraba expectante. Mierda. “Revisaré los informes y les daré una respuesta.” Me levanté, cansado de estar sentado en reuniones todo el día.

Esta había sido mi duodécima reunión, y aún me quedaba una más. Afortunadamente, esta era en MacLeod Capital Investment. El trayecto me daría la oportunidad de despejar mi mente.

Mientras mi coche avanzaba por las calles hacia el centro de Los Ángeles, llamé a Harper de nuevo. Y de nuevo, no respondió.

“Soy Bran, tu hermano. Ha pasado tanto tiempo. Quizás has olvidado que tenías un hermano. Esto está empezando a ser infantil, Harper. Si tu objetivo es herirme, lo has logrado. Llámame.”

Colgué y metí el teléfono en mi bolsillo para evitar lanzarlo por el coche. Tanto por despejar mi mente.

Mi conductor se detuvo frente al edificio de MacLeod Capital Investment. Salí, abotonándome el abrigo mientras me dirigía al edificio. El proyecto inicial que quería hacer con MacLeod Capital Investment no funcionó. Cuestioné la capacidad empresarial de Dane, y él se ofendió.

En mi defensa, él había pasado más de veinte años como Navy SEAL antes de regresar a casa para hacerse cargo del negocio familiar. Nunca había tenido la intención de dirigir el negocio. Resultó ser un buen empresario y, aparentemente, había arreglado cualquier problema que tuviera con sus padres. Tal vez debería preguntarle cómo lo hizo, para poder arreglar las cosas con Harper.

Salí del ascensor y me dirigí a la oficina de Dane. Afuera, su asistente administrativa, Lane, estaba sosteniendo a un bebé. Ethan Wheatly, el hombre de confianza de Dane, y su esposa, Lucy, también estaban allí.

Internamente, gemí. Debe haber algo en el agua potable aquí, ya que tantas personas que trabajaban en este edificio se estaban casando y teniendo bebés. Primero Dane, que no se enamoró de Anne Francis, sino que se casó con su empleada, que curiosamente era la hija de su mejor amigo. Ahora tenían gemelos.

Luego fue Ethan, de quien esperaba que se hiciera cargo del negocio de su abuelo, pero en cambio decidió quedarse en MacLeod Capital Investment.

Él también se casó con la mujer que trabajaba para él y ahora tenían un bebé. Sospechaba que era el que la asistente de Dane estaba sosteniendo, quien también se acababa de casar con Archer Graves.

Él fue a quien inicialmente contraté para proteger a mi hermana, pero no me gustaba cómo trabajaba ni su actitud. Al final, atrapó al acosador de Harper, pero solo después de que se llevara a Lane.

Él me culpó por eso porque después de despedirlo, contraté a un guardaespaldas para Harper, pero no contraté a nadie para vigilar al acosador.

Fue desafortunado lo que le pasó a Lane, pero no fue mi culpa. De hecho, solidificó mi creencia de que Archer no era el hombre adecuado para proteger a mi hermana. Si no podía proteger a su propia mujer, ¿cómo podía confiar en él para proteger a mi hermana?

“Archer y yo estamos trabajando para darle a Emery un hermano o hermana,” dijo Lane. “Qué maravilloso. Todos nuestros hijos tendrán edades cercanas,” dijo Lucy, la esposa de Ethan, entusiasmada.

Quería vomitar.

No me malinterpreten. Creo que las familias son maravillosas. Si no lo creyera, no estaría trabajando tan duro para mantener la mía con Harper intacta.

Pero el amor y el "felices para siempre" parecían una farsa perpetrada por las comedias románticas y los fabricantes de tarjetas de felicitación.

Claro, Dane y Ethan parecían felices ahora, pero era temprano en sus matrimonios. No estaba tan seguro de que el matrimonio de mis padres hubiera sobrevivido si vivieran. En el momento de sus muertes, había muchas peleas. Sospechaba que cuando Harper se fuera de casa, se habrían separado.

“Bran. Justo a tiempo,” dijo Ethan cuando me vio. Le estreché la mano. “Estoy listo para finalizar este trato.”

“No nos hagas caso,” dijo Lane, arrullando al bebé. “Dane te está esperando.”

Ethan le dio un beso a su esposa y al bebé, y yo hice mi mejor esfuerzo para no poner los ojos en blanco.

Lo seguí a la oficina de Dane.

Dane estaba sosteniendo su teléfono como si estuviera haciendo una videollamada. “Mira a ti, Diana. Qué niña tan grande.”

Dios mío. Estaba hablando con una de sus hijas.

“Creo que deberíamos inscribirla en Mensa,” la voz de la esposa de Dane, Bridget, se escuchó por el teléfono.

Dane se rió mientras nos miraba. “Lo siento. Tengo que irme. Estaré en casa para la cena.”

“Dile adiós a papá.”

Dane apagó el teléfono y lo dejó sobre su escritorio. Sonrió. “La vida es jodidamente buena.” Nos hizo un gesto a Ethan y a mí para que nos sentáramos. “Entonces, ¿dónde estamos con este trato?”

“Hemos obtenido los permisos para el uso mixto.” Ethan nos entregó a Dane y a mí un papel a cada uno. “Hay algunas quejas del vecindario sobre el aumento del tráfico, pero creo que hemos mitigado eso al señalar los empleos adicionales y cómo el proyecto traerá más negocios a los comercios existentes.”

Revisé el papel, encontrando todo en orden.

“Troy dice que están listos para comenzar la construcción,” dijo Dane.

Troy Manion era el mejor amigo y suegro de Dane, pero tenía una excelente reputación, así que no tenía dudas sobre que él se encargara del trabajo.

No tenía un papel en este proyecto excepto proporcionar dinero como inversor. “¿Hay algún cambio en el presupuesto? ¿Algún problema anticipado que pueda afectar el costo?”

“Hasta ahora no. Se habla de que el precio del acero podría subir, pero hasta ahora está dentro de nuestra asignación presupuestaria,” dijo Ethan.

“También hemos tenido interés en las secciones comerciales. Algunas de ellas son bastante exclusivas, pero me gustaría ofrecer los espacios a los locales primero. Por un lado, suavizará cualquier preocupación en el vecindario, pero en segundo lugar, me gustaría que esto fuera una oportunidad para ayudar a nuevos o pequeños negocios.” Dane me entregó otro paquete. “Ethan está de acuerdo. Aquí hay algunos datos que recopilamos.”

Tomé el paquete. “Los negocios exclusivos tienden a ser de alto nivel y exitosos, mientras que los nuevos o pequeños negocios no tanto.” Eché un vistazo a la información, decidiendo que la revisaría con más detalle más tarde.

“Cierto, pero esta sección de la playa no es de alto nivel todavía.”

“Aún no,” dije.

Dane se recostó y me estudió. “No estoy interesado en desplazar a la gente, Bran. No quiero que las personas se vean obligadas a irse porque no pueden permitirse vivir allí debido a nosotros y a la avaricia corporativa.”

Mi mandíbula se tensó. No me gustaba que me acusaran de ser un bastardo codicioso. Al mismo tiempo, ¿cuál era el punto del negocio si no era para ganar dinero?

“Dane y yo vemos esto como una comunidad dentro de la comunidad. Los residentes y negocios que construyamos en este proyecto deben ser parte de lo que ya está allí.”

“Y lo que ya está allí no es pobre. Simplemente no están comprando en Rodeo Drive,” terminó Dane.

“La madrastra de Bridget ya ha estado hablando de crear un centro de arte allí. Puedo imaginar a muchos artesanos comenzando un negocio allí.”

“¿Ahora somos mecenas?” Sabía que sonaba codicioso. No me importaba ayudar a la gente, pero tampoco quería regalar mi dinero.

Ethan frunció el ceño.

Dane suspiró pacientemente. “Esto hará dinero, Bran. Y lo haremos haciendo un buen trabajo.”

“Supongo que no puedo pedir más que eso.” “Podrías,” bromeó Ethan.

Lo miré con furia. “Sé que ustedes dos tienen sus familias y que los negocios son solo un pasatiempo para ustedes ahora, pero esto es todo para mí. Mi negocio es mi familia. Mi vida.”

Ambos me miraron con lástima. Lo odiaba.

“El negocio no es un pasatiempo,” dijo Dane. “Pero tienes razón en que no es todo para mí.”

“Para mí tampoco, aunque solía serlo,” añadió Ethan.

“Si estás sugiriendo que necesito casarme y empezar a tener hijos...”

Dane agitó la mano. “No estoy sugiriendo nada, aunque podrías encontrar más felicidad teniendo a alguien en tu vida.”

Negué con la cabeza. “Sé el tipo de hombre que soy. No es uno que atraiga a mujeres que buscan felicidad. Dinero, tal vez, pero no felicidad.”

De nuevo, me miraron con lástima.

Harto de eso, me levanté. “Revisaré esto y les daré una respuesta.” “Necesito avisarle a Troy—”

“Puedes seguir adelante con eso.”

Dane y Ethan se levantaron, me estrecharon la mano, y luego me fui.

Mientras conducía de regreso a mi oficina, mi sentimiento inicial sobre las actitudes repentinamente melosas y enamoradas de Dane y Ethan era de asco.

Pero era difícil menospreciar a hombres que claramente estaban contentos con sus vidas. Todavía podían ser duros en los negocios, pero eran más fáciles de trabajar. Las dos cosas que más destacaban eran lo relajados y felices que parecían ambos. Si este trato fracasaba, podrían molestarse, pero al final, no estaba seguro de que les importara.

Mientras que para mí, este trato tenía que salir adelante. No porque necesitara el dinero. Lo necesitaba porque era lo que hacía. Estaba casado con mi trabajo.

Dios, ¿qué tan patético sonaba eso?

Cuando Harper no me ignoraba, hacía algunas otras cosas además de trabajar. A ella y a mí nos gustaba descubrir nuevos vinos, jugar al tenis o ir de excursión, y navegar. No había hecho nada de eso desde que me excluyó de su vida.

Una familia había cambiado a Dane y a Ethan. ¿Podría una familia ser lo que necesitaba para deshacerme de la constante soledad y sensación de falta de propósito?

Pero una familia significaba una esposa, y no estaba interesado en eso. Harper era mi hermana, pero me imaginaba que una esposa sería similar. Peleando conmigo en todo lo que intentara hacer para hacerlas felices y seguras.

Así que tal vez no necesitaba una familia completa. Tal vez solo necesitaba un hijo.

Un niño que pudiera continuar con el negocio familiar, para expandir mi legado como yo había expandido el de mi padre.

Los niños amaban a sus padres sin importar qué, ¿verdad?

Mientras fuera bueno y amoroso, mi hijo me admiraría. Me escucharía cuando le dijera lo que era importante.

Sospecho que nadie creería que podría ser bueno y amoroso. Ciertamente no era algo que la gente experimentara de mí, excepto Harper.

Desde que tenía diecinueve años, había dedicado mi vida a apoyarla. La cuidé, la protegí, fui la familia amorosa que necesitaba, y ¿cómo me había pagado? Me había abandonado.

Un niño no haría eso.

Cuando regresé a la oficina, investigué opciones para construir mi propia familia. Había adopción, pero incluso con mi dinero, no estaba seguro de que me aprobaran para adoptar un bebé.

La siguiente opción era la subrogación. Me asombraba pensar que había mujeres en el mundo dispuestas a tener un hijo para otras personas.

Por dinero, claro.

Necesitaba encontrar una.

No cualquiera, tampoco. Tenía que ser inteligente y hermosa. Sería bueno si tuviera la gracia y elegancia que viene de haber sido criada con dinero, pero ese tipo de mujer no necesitaría ser una madre subrogada, así que me conformaría con que viniera de un hogar adecuado.

Una vez que encontrara a la mujer adecuada, la haría rica más allá de su imaginación.