Capitolo 1 - Pack dance

POV di Emily

"Per favore, Emily!" implorò Mila, la mia migliore amica, attraverso il legame. "Voglio davvero andare!"

"Non ti sto impedendo di andare, Mila. Sei libera di andare al ballo del branco," risposi attraverso il legame. "Vai e divertiti con Jax."

Jax era il compagno di Mila, e anche se andavamo d'accordo, mi sentivo sempre di troppo, come un terzo incomodo.

"Ma sai che non sarebbe lo stesso senza di te!" Mila si lamentò, la sua voce tremante. "E mi devi un favore!"

Sospirai, infastidita.

Sapevo che avrebbe giocato la carta del "mi devi un favore" prima o poi per costringermi ad andare.

L'unico motivo per cui le dovevo un favore era che avevo dovuto copiare i suoi compiti quando il mio turno era finito tardi. Ero esausta quella notte e avevo persino saltato la cena.

"Quindi stai riscuotendo il favore che ti devo?" ringhiai, frustrata.

"Sta funzionando?" chiese, ridacchiando.

Mi pizzicai la parte superiore del naso, scuotendo la testa—questa mia amica! Sapeva esattamente come manipolarmi per farmi dire di sì!

Mila e io siamo amiche fin dall'asilo, ma siamo diventate migliori amiche solo di recente. Era l'unica amica che mi era rimasta dopo il mio compleanno.

Sospirai internamente mentre le lacrime mi riempivano gli occhi.

Avevo perso tutti i miei amici e il rispetto del branco in una sola notte.

"Sei la peggiore migliore amica del mondo," ringhiai. "Lo sai!"

"Vuol dire che stai considerando di venire?" cinguettò, speranzosa.

"Sì," risposi acida. "Ma non rimango fuori fino a tardi. Ho allenamento domattina!"

Mila strillò di gioia attraverso il legame.

"Affare fatto!" disse, lasciando uscire un altro strillo acuto. "Ci vediamo tra poco!"

"Qualunque cosa!" dissi, chiudendo il legame e lasciandomi cadere sul letto.

Non è che non volessi andare al ballo del branco—adoro ballare—era solo che mi sentivo un po' strana, come se stesse per succedere qualcosa.

Sapevo che non poteva essere il mio lupo; non ne avevo uno, e i miei genitori, incluso l'Alfa Cole, credevano che fossi solo una fioritura tardiva.

Io, d'altra parte, credevo di essere stata punita dalla dea e che non ne avrei mai avuto uno.

Sospirai, chiudendo gli occhi.

Avrei voluto trasformarmi il giorno del mio compleanno. Avrei voluto avere un lupo come il resto dei membri del branco.

Potevo solo immaginare quanto sarebbe stata bella—grande e forte, con il pelo argentato sotto la luna piena. Avrebbe avuto un atteggiamento deciso e non si sarebbe sottomessa a nessuno, nemmeno agli Alfa.

Ma quello era solo un sogno, non la mia realtà.

La mia mente vagava su tutte le possibilità di avere un lupo.

Forse allora il branco non mi avrebbe vista come una disadattata o una responsabilità.

Forse allora avrei potuto reclamare il mio rango di Beta.

Un bussare alla porta mi fece aprire gli occhi di colpo. Guardai l'orologio sulla mia scrivania, disorientata.

Le 19:00.

I miei occhi si spalancarono. Sono in ritardo!

"Emily?" La voce preoccupata di Mila venne dalla porta. "Sei lì dentro?"

"Accidenti!" ringhiai, saltando giù dal letto e correndo verso la porta.

Un altro bussare, questa volta più urgente, riecheggiò nella mia stanza silenziosa.

"Sì," dissi, strofinandomi gli occhi mentre aprivo la porta.

Mila aggrottò le sopracciglia e il suo sguardo si spostò silenziosamente su di me.

"Perché non sei vestita e pronta?" strillò, delusa.

"Scusa," mormorai. "Mi sono addormentata."

Mila alzò gli occhi al cielo e sospirò.

"Dai," disse, trascinandomi di nuovo nella stanza. "È meglio che ti prepari. Abbiamo solo pochi minuti prima di dover partire, altrimenti faremo tardi!"

Gli occhi di Mila si velarono—probabilmente stava collegandosi con Jax per dirgli che ero in ritardo—di nuovo.

"Cosa stai aspettando, ragazza?" abbaiò Mila quando non mi mossi. "Vai subito a farti una doccia!"

Presi un respiro profondo, afferrai il mio asciugamano e mi diressi verso il bagno.

Dieci minuti dopo, ero di nuovo nella mia stanza.

"Vestiti," ordinò Mila, porgendomi un vestito corto, lungo fino al ginocchio.

"Non c'è modo che io indossi quello!" sbottai, indicando il vestito.

"Oh, sì che lo farai!" disse lei. "Vestiti! Abbiamo una festa a cui partecipare!"

"È solo un ballo del branco, Mila, non il ballo di fine anno!" protestai.

"Non è solo un ballo del branco, Emily," disse con fermezza. "Non sai chi è tornato?"

"Chi?" chiesi, incrociando le braccia intorno alla vita. Mi ero persa qualche comunicazione del branco?

Mila sospirò, dandomi uno sguardo di fastidio, mi spinse sulla sedia e iniziò ad asciugarmi i capelli.

"Alexander è tornato," disse.

Mi bloccai sulla sedia, sentendo il nome di Alex.

Avevo una cotta enorme per lui da quando potevo ricordare, come ogni altra lupa non accoppiata.

Non sembrava mai notarmi, e aveva sempre le lupe più belle o popolari al suo fianco.

Mi spezzava il cuore, ma credevo che un giorno mi avrebbe notata e vista per quella che ero.

Sospirai ricordando il giorno in cui Alex partì per l'addestramento da Alfa—era due anni fa.

Mi sentii miserabile e piansi fino ad addormentarmi. Ero persino più triste quando scoprii che non gli era permesso visitare il branco durante le vacanze.

"Il figlio di Alfa Cole?" chiesi con cautela; a questo punto, Alex doveva aver trovato la sua compagna.

Gli occhi verdi di Mila si illuminarono di eccitazione.

"Sì," disse, afferrando la mia spazzola.

"Quando è tornato?" chiesi, sentendo un nodo formarsi in gola.

"Questa mattina," rispose, e catturò il mio sguardo nello specchio. "Questa è la sua festa di bentornato, Em."

Il mio stomaco si contorse come se qualcuno l'avesse capovolto.

Alexander era tornato.

Alexander Black, il ragazzo per cui avevo una grande cotta, era tornato al suo branco.

"Mila, penso che dovrei rimandare il ballo del branco." dissi lentamente.

Mila strinse gli occhi.

"Non sei curiosa di sapere come è cambiato?" chiese, confusa. "Non lo vediamo da un po'! Deve essere diverso dopo tutto il suo intenso addestramento al Campo Alfa."

"Sì, ma..."

"Inoltre," mi interruppe Mila. "Alfa Cole ha organizzato la festa di bentornato nella speranza che Alexander trovi la sua compagna predestinata. Sta per diventare Alfa presto, e senza la sua compagna, non può reclamare il titolo di Alfa."

Rimasi in silenzio.

Non ero materiale da Luna. Ero a malapena una guerriera, e sapevo che Alex aveva bisogno di una Luna bella e forte per governare al suo fianco. La probabilità che io rientrassi in quei criteri era minima.

"Dai!" disse Mila, eccitata. "Sarà divertente!"

Mezz'ora dopo, ero completamente vestita con il vestito nero che Mila aveva scelto per me.

"Andiamo!" disse, afferrandomi il braccio e tirandomi fuori dalla stanza.

Quello che accadde al ballo del branco mi avrebbe perseguitato per il resto della mia vita.

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