Capitolo 1 Ricominciare

Tardi nella notte a Tranquil Meadows Estates, Evergreen City, Eric Parker sedeva silenziosamente sul morbido divano in pelle, tenendo in mano una pila di documenti, guardando la piscina attraverso le finestre, pieno di un senso di perdita e rimpianto.

Come leader di ShadowForge Studios, uno dei quattro principali studi di gioco di Evergreen City, Eric supervisionava decine di migliaia di giocatori nella gilda. Era anche un rinomato esperto spadaccino nel gioco, eppure ora poteva solo sedersi a casa, bevendo per affogare i suoi dispiaceri.

Con dieci anni di carriera nel mondo dei giochi e battaglie sanguinose, dopo aver sopportato innumerevoli dolori e difficoltà, aveva finalmente portato la Gilda ShadowForge a stabilire dieci grandi città-stato in "Divine Realms: Legends". Erano pronti a competere con le gilde migliori e a godere di una gloria infinita. Ma tutto ciò svanì in un batter d'occhio con un solo documento, come se fosse stato solo un sogno fugace.

Eric non avrebbe mai immaginato che la sua dedizione decennale sarebbe stata vana. Aveva sacrificato tanto per il gioco, solo per finire a spianare la strada per altri. Tutto a causa della sua opposizione alla fusione di ShadowForge Studios con la super gilda Supremacy Alliance. Prima che arrivasse il giorno successivo, il Gruppo Phillips rispose rapidamente a Eric: cancellarono il suo account di Re della Spada di livello 200, coltivato con cura, e gli chiesero di sistemare il suo stipendio presso il dipartimento finanziario.

Quello che Eric ricevette in cambio furono solo cinque milioni di crediti e una villa di lusso. Rispetto alle dieci città-stato e al regno virtuale immensamente redditizio, era solo una goccia nell'oceano.

Eric rifletté sui significativi contributi che aveva dato per far diventare il Gruppo Phillips un grande conglomerato, solo per essere scartato come spazzatura in cambio. Il tradimento palese del Gruppo Phillips alimentò la determinazione di Eric a vendicarsi.

"Non lascerò correre. Ricomincerò da capo se necessario." Gli occhi di Eric brillavano di fiducia e determinazione mentre strappava il documento di licenziamento. Poi afferrò una bottiglia di vino rosso dal tavolo, bevendo a grandi sorsi.

Anche senza il suo account di Re della Spada e il supporto del team, Eric sapeva che la sua esperienza e conoscenza del gioco non lo avrebbero tradito. Finché le sue abilità rimanevano, credeva di poter risorgere in Divine Realms: Legends e stabilire un altro regno virtuale tutto suo.

All'alba, mentre il sole iniziava a sorgere, il suono incessante del telefono irritò Eric, svegliato dal suo riposo con un persistente postumi della sbornia.

"Pronto, chi parla?"

"Eric, sono Tonny Carter. Cosa intendi con 'chi parla'? Avevamo concordato di diventare giocatori professionisti, e oggi è il giorno delle selezioni per ShadowForge Studios a scuola. Non hai sempre voluto essere un membro centrale di ShadowForge Studios?"

Eric provò un senso di confusione. Essendo appena stato licenziato dal Gruppo Phillips, perché avrebbe dovuto considerare di partecipare alle selezioni di ShadowForge Studios?

"Eric? Sei lì? Stanno iniziando i test alle dieci. Sbrigati, o li perderai!"

"Tonny, non scherzare con me. Sono appena stato licenziato da ShadowForge Studios."

"Licenziato? Eric, quanto hai bevuto ieri? Sei ancora fuori di testa. ShadowForge Studios non ha nemmeno iniziato a reclutare. Come potresti essere stato licenziato? Sbrigati e vieni qui."

Prima che Eric potesse comprendere appieno la situazione, Tonny riattaccò il telefono.

Eric, ancora assonnato, guardò il telefono accanto a lui e si rese conto che il vecchio iPhone 6 non era il suo; il suo telefono era l'ultimo modello di iPhone 13.

Guardandosi intorno nella stanza, Eric si trovò in uno spazio disordinato di meno di 15 metri quadrati. La piccola camera da letto era disseminata di libri di strategie di gioco, un portatile obsoleto riposava sulla scrivania d'angolo, e un armadio straripante di vestiti. Nello specchio dell'armadio, vide un volto familiare.

Assistendo a questa trasformazione inspiegabile, Eric rimase sbalordito. "Come ho fatto a ringiovanire?" Eric si alzò immediatamente e si avvicinò allo specchio, ispezionando il suo riflesso più e più volte fino a essere sicuro di essere davvero ringiovanito.

Ieri aveva dormito in una spaziosa e lussuosa camera da letto. Oggi si era svegliato in questo posto fatiscente, ora apparentemente più giovane.

I ricordi inondarono Eric riguardo a questo posto. Era una piccola casa che aveva affittato un decennio fa, quando era all'ultimo anno di università, cercando di conquistare Divine Realms: Legends. Dopo aver vissuto qui per più di sei mesi, aveva guadagnato qualche profitto dal gioco e alla fine aveva ottenuto un appartamento in città.

All'epoca, la vita era incredibilmente faticosa. Le circostanze familiari erano difficili, con debiti significativi accumulati per l'istruzione universitaria di Eric. I suoi genitori lavoravano duramente ogni mese per inviargli abbastanza soldi per mantenersi e proteggerlo dalle difficoltà.

Eric era determinato a fare soldi per cambiare le circostanze della sua famiglia, ma i lavori ben pagati erano difficili da trovare per uno studente universitario. Così, si rivolse all'opzione più redditizia: il gioco virtuale. Investendo in un visore virtuale, puntò a diventare un giocatore professionista, affinando diligentemente le sue abilità nel regno virtuale.

Durante quel periodo, sopravviveva con pane di segale e noodles istantanei. Eric evitava incontri sociali ed eventi scolastici per risparmiare. Di conseguenza, divenne la figura più inosservata della sua classe, deriso dai compagni maschi e ridicolizzato dalle compagne femmine. Con meno di dieci crediti nel portafoglio durante le visite al supermercato, Eric non poteva nemmeno permettersi una salsiccia da un credito. La cassiera, sentendosi dispiaciuta per Eric, gli consigliava salsicce scontate. Sebbene tentato dalle salsicce, Eric toccava il portafoglio e ancora stringeva i denti nel rifiuto.

'Qualcuno potrebbe starmi giocando un brutto scherzo?' Osservando i suoi dintorni familiari e il suo riflesso giovanile nello specchio, Eric scosse la testa, respingendo l'idea.

Anche Celestria, la società più avanzata, mancava di una tecnologia di ringiovanimento di tale portata, rendendo improbabile che qualcuno potesse scherzare sul suo ringiovanimento.

Guardando l'ora visualizzata sul telefono—19 aprile 2129—Eric scherzosamente pensò, 'Potrebbe essere una rinascita?' Ricordava vividamente che oggi era il 5 agosto 2139, non aprile 2129, quando era all'ultimo anno di università.

Scuotendo la testa nel tentativo di schiarirsi le idee, mantenne ancora una scintilla di speranza. Poteva davvero essere rinato, tornando a dieci anni fa? Con questa speranza, si avvicinò alla scrivania e accese il vecchio portatile.

Se l'ora sul suo telefono poteva essere ingannevole, le informazioni online non potevano essere fabbricate.

Dopo alcuni minuti di navigazione su internet, Eric rimase completamente sbalordito poiché tutte le informazioni trovate online confermavano che oggi era davvero il 19 aprile 2129. Anche la data di lancio ufficiale per il tanto atteso Divine Realms: Legends era chiaramente indicata sul sito web, con un conto alla rovescia che mostrava sei giorni rimanenti fino al suo rilascio il 25 aprile.

"Sono davvero rinato! Sono davvero tornato a dieci anni fa?" Eric fissava intensamente gli articoli di notizie riguardanti Divine Realms: Legends, con lacrime di eccitazione che gli rigavano il viso.

In quel momento, le emozioni di Eric erano indescrivibili, mescolate con rimpianto, tristezza e gioia. Sembrava che tutto ciò che aveva davanti fosse solo un sogno. Tuttavia, il ronzio delle cicale fuori dalla finestra e l'aria fresca del condizionatore ricordavano a Eric che tutto questo era innegabilmente reale.

Esaminando una foto di famiglia dei suoi giorni universitari sul suo telefono, Eric notò per la prima volta che Jothan Parker aveva i capelli grigi; Katherine Parker aveva rughe agli angoli degli occhi. Davvero, erano invecchiati, non più pieni di vitalità come una volta.

La realizzazione che i suoi genitori erano invecchiati colpì Eric un anno e mezzo dopo il lancio di Divine Realms: Legends. Il peso dei debiti sostanziali, il lavoro opprimente e lo stress avevano portato a gravi malattie, con i costi delle cure che richiedevano milioni di crediti. Eppure, a quel tempo, Eric era solo un capo squadra minore presso ShadowForge Studios, incapace di permettersi tali spese esorbitanti.

Eric provò in ogni modo a raccogliere denaro, ma non era mai sufficiente. Nonostante i suoi sforzi, i suoi genitori alla fine morirono nel giro di pochi mesi.

La vita precedente gli aveva lasciato il dolore e il rimpianto di non aver potuto prendersi cura dei suoi genitori. Chi poteva capire la sua agonia?

Anche dopo aver accumulato milioni di crediti in seguito, la morte dei suoi genitori rimase un'angoscia perpetua nel cuore di Eric.

Il destino gli aveva giocato un tiro inaspettato, riportandolo al punto di partenza con la possibilità di ricominciare da capo.

'È meraviglioso! Dato che sono rinato, devo cambiare tutto. Guadagnerò abbastanza per curare i miei genitori e liberarli dai pesi della vita,' dichiarò Eric mentre si asciugava le lacrime, promettendo silenziosamente a se stesso.

Mentre Eric contemplava i suoi piani futuri, la telefonata di Tonny lo interruppe, insistendo affinché si sottoponesse alla valutazione all'università.

Tuttavia, Eric rimase impassibile, vestendosi con cura prima di dirigersi verso l'Università di Evergreen.

Eric conosceva molto bene ShadowForge Studios.

Durante i suoi giorni universitari, Jack Phillips, rampollo del Gruppo Phillips, aveva fondato ShadowForge Studios, fornendo fondi sostanziali e organizzando studenti abili dell'Università di Evergreen per conquistare Divine Realms: Legends. Eric aveva partecipato alle valutazioni all'epoca, diventando un membro centrale, mentre Tonny assumeva un ruolo periferico—un'esperienza che gli aveva portato molta gioia.

Tre anni dopo, sotto la guida di Eric, ShadowForge Studios, sostenuto dal Gruppo Phillips, accumulò una ricchezza significativa all'interno di Divine Realms: Legends, trasformandosi in un grande conglomerato. Tuttavia, Eric fu infine estromesso dallo stesso Jack.

Data la sua rinascita e il vantaggio ineguagliabile in Divine Realms: Legends, Eric non aveva intenzione di rientrare in ShadowForge Studios. Non voleva essere lo strumento di nessuno o fare soldi per gli altri. Aspirava a percorrere una strada diversa, a lottare per il proprio sostentamento, senza dipendere dai genitori per le spese di vita, e a saldare tutti i debiti. Pertanto, decise di intraprendere un percorso imprenditoriale, creare il proprio studio, fondare la sua azienda e costruire il suo impero virtuale per una vita migliore.

Arrivato all'ingresso dell'Edificio Accademico n. 1, Eric incontrò un giovane alto e magro con la pelle scura, che camminava ansiosamente avanti e indietro—una vista familiare per lui come Tonny.

"Eric, sei arrivato! Per fortuna, il termine per la registrazione non è ancora scaduto. Sbrighiamoci a entrare e registriamoci," esclamò Tonny con urgenza vedendo Eric.

Eric scosse la testa e parlò con serietà. "Tonny, non ho intenzione di unirmi a ShadowForge Studios. Ho intenzione di fondare il mio studio. Vuoi unirti a me?"

Tonny ed Eric si erano conosciuti in un gioco virtuale, dove, nonostante la mancanza di abilità di gioco di Tonny, le sue forti capacità manageriali avevano forgiato un legame simile a una famiglia durante i loro giorni a ShadowForge Studios. Tonny poteva gestire efficacemente decine di migliaia di membri all'interno della gilda. Con l'aiuto di Tonny, raggiungere i loro obiettivi sembrava più fattibile. Tuttavia, avrebbe rispettato la scelta di Tonny poiché attualmente non aveva nulla. La situazione finanziaria di Tonny non era favorevole, portandolo a optare per una carriera come giocatore professionista, unendosi a ShadowForge Studios per sbarcare il lunario.

Tonny rimase sbalordito, abbassando la testa in silenzio alla dichiarazione improvvisa di Eric. Eric emanava un'aura di fiducia e compostezza, un netto contrasto con il suo precedente atteggiamento irrequieto.

Dopo un minuto intero, Tonny finalmente guardò Eric. "Eric, non essere assurdo. Ti rendi conto di quanto costa un casco virtuale? Sono ottomila crediti ciascuno. Per fondare uno studio, avresti bisogno di un team di almeno sei persone, uno spazio di lavoro, uno stipendio e altro ancora. Solo il capitale iniziale richiederebbe settanta-ottantamila crediti, per non parlare delle spese correnti. È una somma considerevole. Hai così tanti soldi in questo momento?" Tonny conosceva bene la situazione di Eric, sapendo che proveniva da una famiglia povera e voleva dissuaderlo da questa idea folle.

"Hai ragione. Non ho nemmeno abbastanza per un casco virtuale per Divine Realms: Legends." Eric annuì silenziosamente in ammissione. Come aveva detto Tonny, non possedeva nemmeno settanta-ottantamila crediti. Eric ricordava che Jason aveva reclutato uno studio di cento membri, che era costato oltre cinque milioni di crediti. Più tardi, Jason aveva investito significativamente per migliorare la qualità e la forza dello studio.

"In tal caso, perché rischiare? Non sarebbe più stabile unirsi a ShadowForge Studios? Almeno lì forniscono i caschi virtuali. Senza di essi, non possiamo nemmeno giocare, figuriamoci diventare giocatori professionisti," Tonny sottolineò il problema cruciale a Eric, vedendo che Eric lo capiva. Sospirò di sollievo e iniziò a tirare Eric verso l'edificio scolastico.

Scuotendo la mano di Tonny, Eric lo guardò intensamente, affermando, "Tuttavia, ho ancora intenzione di fondare il mio studio. Non voglio essere controllato da altri. Vuoi unirti a me?"

Eric non avrebbe forzato Tonny. Dopotutto, non aveva garanzie e non poteva rivelare il suo segreto di essere rinato. Sperava semplicemente che Tonny si fidasse di lui.

Tonny vide l'espressione seria di Eric e sentì che qualcosa non andava. Oggi, Eric sembrava molto diverso—troppo folle. Tutti sapevano che non si poteva fare soldi nelle fasi iniziali del gioco virtuale. Eric poteva aver scoperto un metodo per guadagnare in Divine Realms: Legends? Anche se lo avesse fatto, ci sarebbero voluti mesi, e non avevano così tanto tempo da perdere.

Dopo molta esitazione, Tonny alla fine cedette, dicendo, "Capisco. Dato che sei il fratello maggiore, mi unirò a te per fondare lo studio. Ma che dire dei caschi virtuali? Senza di essi, non possiamo giocare."

Eric batté gioiosamente la spalla di Tonny, dicendo, "Perfetto. Non preoccuparti dei caschi virtuali. Ricordo che c'era un'offerta di prova per studenti per Divine Realms: Legends distribuita in ogni università. Presentando i nostri tesserini universitari, possiamo ottenere caschi per una prova gratuita di dieci giorni. Andiamo a controllare."

"E dopo i dieci giorni?" Il volto di Tonny divenne pallido per l'apprensione, prevedendo un futuro oscuro. Perché aveva riposto la sua fiducia in Eric? Era stata la fiducia incrollabile e la compostezza di Eric a convincerlo? Intraprendere un'avventura imprenditoriale insieme a Eric era davvero un'opzione praticabile?

Cosa potevano realizzare in Divine Realms: Legends in soli dieci giorni?

Dieci giorni significavano perdere i periodi di reclutamento principali per i grandi studi. Alla fine, avrebbero comunque dovuto acquistare i caschi virtuali. Ma come avrebbero procurato i fondi?

"Non preoccuparti." Eric rassicurò Tonny, sfoggiando un sorriso fiducioso.

Guadagnare sedicimila crediti in dieci giorni era un prospetto irrealistico, ma possedeva la determinazione di un individuo reincarnato. Qualunque ostacolo avesse affrontato, lo avrebbe superato uno per uno.

L'apertura di Divine Realms: Legends segnava l'inizio della sua ascesa.

Successivamente, Eric, accompagnato da Tonny, ottenne i caschi di prova e spese tutti i loro soldi in noodles istantanei, accumulandone abbastanza per oltre dieci giorni accanto alla scrivania del computer nella loro stanza in affitto. Dopo aver informato Tonny su alcuni aspetti di Divine Realms: Legends, attesero tranquillamente il lancio del gioco.

Alle 21:00 del 25 aprile, deboli luci tremolavano nella stanza scarsamente illuminata. Eric giaceva immobile sul letto, chiudendo gli occhi e premendo delicatamente il pulsante di avvio sul casco.

"Divine Realms: Legends, eccomi."