√FÜNF.

KAPITEL FÜNF.

Ich folgte Karina in die Villa, wobei ich mein Bestes tat, das Bild von Draken und Amanda, die sich küssten, aus meinem Kopf zu verbannen, aber es gelang mir einfach nicht. Aus irgendeinem mir unbekannten Grund regte mich die Szene auf. Während Karina und ich uns durch die Menge bewegten, bemerkte ich, wie die Leute uns anstarrten, besonders mich, und ich hörte nicht, wie der Name 'Schnupfer' herumflog. Alle hatten das Video gesehen. Ich meine, wer hatte es nicht gesehen? Momentan war ich der Meme auf dem Campus.

Plötzlich reichte jemand aus dem Nichts Karina und mir einen roten Becher, und bevor wir es überhaupt begreifen konnten, verschwand die Person wie eine warme Herbstbrise.

Karina starrte auf den Becher und stellte ihn auf eine nahegelegene Theke. „Du kannst das nicht trinken“, sagte sie und nahm mir den Becher aus der Hand. „Es könnte mit Drogen versetzt sein oder so. Auf dieser Party vertraust du niemandem. Die meisten Leute hier suchen nach ihrem nächsten Meme.“

Ich nickte sanft, wie ein Kind, das gerade getadelt wurde. Es war nicht so, als könnte ich Karina widersprechen. Ich war in einem fremden Raum, und sie wusste besser, wie man sich auf Partys verhält. Wir erreichten einen anderen Teil des Hauses, der weniger überfüllt war. Dort gab es einen Billardtisch, an dem einige Jungs ein betrunkenes Snooker-Spiel spielten, und ein großes Sofa daneben. Auf dem Sofa saß eine Gruppe von Leuten, die ich sofort als Karinas Freunde annahm. Ich bemerkte Yuri und Dylan am Ende des Sofas, die sich offen küssten. Es ekelte mich an, aber nicht so sehr wie der Anblick von Draken und Amanda, die sich küssten.

„Das ist Eline, alle zusammen, meine Mitbewohnerin“, kündigte Karina mit einer singenden Stimme der Gruppe auf dem Sofa an. „Wo ist der Alkohol?“

Bevor Karina eine Antwort bekam, ging sie in Richtung, wo ich die Küche vermutete, und ließ mich allein zurück.

„Schön, dich kennenzulernen, Eline“, sagte einer von ihnen zu mir. Er war ein Mann mit Tattoos über seinen entblößten Körper.

Ich winkte ihm und den anderen um uns herum unbeholfen zu, und sie alle lächelten und nickten mir zu. Eine von ihnen zog mich sogar zu sich auf das Sofa. Sie hatte ein Septum-Piercing und ein weiteres an den Augenbrauen. Sie erinnerte mich an eine Figur aus einem Romantik-Anime, den ich in den Ferien gesehen hatte.

„Irene ist mein Name, studierst du an der NYU?“ fragte sie übermäßig begeistert. Ich bemerkte, wie ihre Augen mein Outfit musterten, bis hin zu meinen Crocs, woraufhin sie lächelte, ohne etwas zu sagen.

Ich nickte. „Ja. Ich studiere Philosophie.“ antwortete ich stolz.

„Oh, ich studiere Geschichte. Zweites Jahr.“

„Schön.“ Und damit endete das Gespräch.

Irene begann, auf ihrem Handy zu tippen, während ich dasaß und mit meiner Tasche spielte. Ich schaute mich im ganzen Raum um und versuchte mein Bestes, einen lüsternen Yuri und Dylan aus meinem Blickfeld zu lassen. Der ganze Ort war lebendig, aber ich fühlte mich so fehl am Platz.

Mit zwei Bierdosen in der Hand kam Karina zurück und reichte mir eine davon. „Ich verspreche, du wirst es lieben. Es ist eines meiner Lieblingsbiere.“

„Wie hoch ist der Alkoholgehalt?“ fragte ich und versuchte, die Antwort auf der Dose zu finden, aber es stand nirgends geschrieben.

„Etwa 80%?“ antwortete Karina mit einem zweifelnden Blick.

„Ich trinke kein Bier“, protestierte ich.

„Nur für heute Abend, Eline, lass dich gehen“, bestand sie darauf und drängte mich, meine Vorbehalte beiseite zu legen und die Party zu genießen.

Karina ging wieder, diesmal mit Irene. Ich war allein mit dem Rest ihrer Freunde, mit denen ich kaum ein Wort gewechselt hatte. Ich legte alle meine Gedanken beiseite, öffnete das Bier und nahm einen Schluck. Das Bier, spritzig und ein bisschen malzig, schmeckte wie nichts, was ich je probiert hatte. Ich liebte es.

„Wenn das nicht Miss Schnupfer im Gebäude ist!“ eine resonante Stimme hallte aus der Ferne, gefolgt von einem Jubel.

Als ich meinen Blick hob, erkannte ich Topper, der auf mich zukam und dabei sein Handy bedeutungsvoll schwenkte. Er war nicht allein; Killian und Draken Gallagher flankierten ihn. Wenigstens waren sie nicht mit Amanda zusammen. Ein genervtes Seufzen entwich meinen Lippen, als ich die Menge bemerkte, die sich um sie herum zu sammeln begann, und da Toppers Aufmerksamkeit auf mir lag, wusste ich, dass die Menge auch ihre Aufmerksamkeit auf mich richten würde – etwas, worauf ich nicht gerade erpicht war.

„Wie geht es dir?“ fragte er, als er endlich vor mir stand. Er sprach, als wären wir Freunde.

„Gut, denke ich,“ die letzten beiden Wörter kaum hörbar, ein Selbstgespräch, das ich unter meinem Atem murmelte.

Ich nahm wieder einen Schluck von meinem Bier und versuchte, unbeeindruckt von dem Duft zu wirken, der von Draken Gallagher ausging, der direkt vor mir stand. Ich wusste, dass er sich wahrscheinlich nicht an mich aus dem Philosophieunterricht erinnerte.

„Ich bin Topper,“ stellte er sich vor, ein strahlendes Lächeln auf seinem Gesicht, während er sein Handy wegsteckte.

Topper fiel eher in die Kategorie schön als gutaussehend. Seine elfenbeinfarbene Haut, bernsteinfarbenen Augen, hochgezogenen Lippen und eine Größe von mindestens 1,95 m verschmolzen zu einem beeindruckenden Erscheinungsbild. Doch es war die unerklärliche Anmut, die ihn umgab, die ihn von anderen abhob.

„Das ist Killian,“ fuhr er fort und klopfte seinem anderen Freund auf die Schulter. Ich fand es ziemlich lustig, dass sie sich vorstellten, als wären sie nicht die beliebtesten Kinder auf dem Campus.

„Hey,“ grüßte mich Killian mit einem Nicken und ich lächelte ihn an, in der Hoffnung, dass mein Lächeln nicht zu steif wirkte. Killian war gebräunt und pummelig, mit schmutzig blondem Haar, ähnlich wie Draken.

„Und das ist Draken,“ stellte er schließlich vor.

Draken sagte nichts, als er mir einen Blick zuwarf, und das machte mich, wenn überhaupt, wütend, aber ich entschied mich, es zu ignorieren. Als Killian ging, um Snooker zu spielen, setzte sich Draken neben mich auf denselben Platz, den zuvor Irene eingenommen hatte, während Topper den angrenzenden Platz beanspruchte, und wieder war ich eingekeilt; aber dieses Mal zwischen dem Typen, der mich ironisch berühmt gemacht hatte und meinem selbsternannten Erzfeind.

„Das Video, das ich über dich auf meinem Tiktok gepostet habe, hat mir in weniger als 24 Stunden über siebzigtausend Follower eingebracht,“ es funkelte in Toppers Augen, als er mit mir sprach, Aufregung in seiner Stimme.

Er holte sein Handy heraus und zeigte mir das Video auf seiner Seite. Es hatte insgesamt neunzig Millionen Aufrufe erreicht. Das letzte Mal, als ich es überprüft hatte, was nur ein paar Stunden her war, waren es gerade mal zehn Millionen.

„Was hat Amanda dir überhaupt angetan?“ fragte er und steckte sein Handy weg.

„Sie war unhöflich und gemein.“

„Erzähl mir etwas, das ich nicht weiß.“

„Sie erinnert mich an ein gemeines Mädchen aus der Highschool,“ sagte ich.

„Ich dachte, ich wäre der Einzige, der so über sie denkt,“ rief er aus und warf Draken einen Blick zu, der schnaubte. „Ich mag sie nicht.“

Ich runzelte die Stirn. „Du magst sie nicht?“

„Niemand mag sie. Ich weiß nicht, warum mein bester Freund immer noch mit ihr redet,“ sagte er und warf Draken einen Seitenblick zu.

„Aber ist sie nicht die Freundin deines besten Freundes?“

„Sie ist nicht meine Freundin,“ Draken, der sein Schweigen brach, traf meinen Blick mit matcha-klaren grünen Augen und zerstreute das Missverständnis, das durch den Campus-Klatsch verbreitet wurde. „Amanda ist nicht meine Freundin.“

Toppers Lachen ließ mich den Blickkontakt mit Draken brechen. Ich sah zu, wie Topper vom Sofa aufstand und mir sein Handy reichte. „Gib mir deine Nummer ein. Ich habe das Gefühl, wir würden gute Freunde werden.“

Ich gab ihm meine Nummer und sah ihm nach, wie er ging. Ich blieb allein mit meinem Bier und Draken Gallagher. Wir saßen beide still da, keiner von uns sagte ein Wort.

Nach einer Weile brach ein gutturales Stöhnen von Draken die Stille. „Du siehst übrigens gut aus.“

„Eh? Entschuldigung?“ sagte ich und drehte mich zu ihm um. Ich wollte bestätigen, ob ich ihn richtig verstanden hatte.

„Ich sagte, du siehst gut aus,“ wiederholte er. „Ich habe dich fast nicht aus dem Philosophieunterricht erkannt. Ich habe deinen Namen auch nicht erfahren. Ich war so verwirrt, als du den Unterricht in Eile verlassen hast.“

Ich blinzelte einmal, dann zweimal und hielt meine Bierdose fest. Mein Gehirn versuchte, all das zu verarbeiten, was gerade passierte. Draken Gallagher erinnerte sich tatsächlich an mich aus dem Philosophieunterricht, und nicht nur das, er hatte mich auch noch komplimentiert. „Der Name ist Eline. Eline Kadesh. Und... danke, dass du mir sagst, dass ich gut aussehe.“

„Das ist in Ordnung,“ er bot ein beruhigendes Lächeln an und fügte eine neugierig unerwartete Bemerkung hinzu. „Eline, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du riechst?“