1

كانت ليلة الخميس عندما نظرت تشارلي إلى تينا وهي تضحك بحماس بينما تتفقد نفسها في المرآة خلف البار. وبعد أن تأكدت من أن شعرها وماكياجها في مكانهما، انطلقت إلى الغرفة الداخلية لـ "السيدة الحمراء". كانت "السيدة الحمراء" بارًا أفضل من المتوسط، رغم أنه يقع في الجزء الأقل احترامًا من المدينة. كان الديكور الداخلي مكونًا من خشب داكن وأقمشة غنية بألوان عميقة وتفاصيل براقة. كان يمثل فكرة رومانسية عن الحانة السرية. وكانت تشارلي تعمل هناك، في الوقت الحالي. كان مكانًا جيدًا للعمل، في معظم الأوقات. جيني تيرمان، المالكة، كانت تتأكد من أن الفتيات اللواتي يعملن في البار لا يتعرضن للمضايقة من الزبائن. إلا إذا كن يردن ذلك. كانت تدفع أجرًا لائقًا بالساعة، والبقشيش الذي تحصلين عليه في معظم الليالي يمكن أن ينافس راتب مدير. كانت الأزياء، رغم أنها مثيرة وقليلة القماش، ليست سيئة كما في بعض الأماكن. بلوزة حريرية قصيرة الأكمام مع نفخة كانت ستبدو أنيقة لو لم يكن خط العنق الغائر الذي أظهر أكثر من صدر تشارلي مما تملكه أي قطعة ملابس أخرى. كانت التنورة السوداء الضيقة قصيرة، لكنها كانت تغطي مؤخرتها، إلا إذا انحنت عند الخصر. الجوارب السوداء الرقيقة والأحذية السوداء ربطت كل شيء معًا. مثيرة لكن أنيقة. السبب في أن تينا كانت تتوجه إلى الغرفة الداخلية هو الاجتماع الأسبوعي المنتظم الذي كان يبدأ لتوه. مجموعة من الرجال، جميعهم جذابون وسيمون، يلتقون في الغرفة الداخلية كل خميس. كانت الشائعات تقول إنهم من المافيا، يجتمعون في أرض محايدة. آخرون قالوا إنهم جواسيس، يتبادلون الأسرار. من كانوا، الفتاة التي تخدمهم دائمًا تحصل على بقشيش كبير. مما جعل جميع الفتيات يتنافسن على من ستكون المحظوظة. وبما أن الرجال كانوا يملكون المال، كان الهدف الثانوي للفتيات هو جذب أحدهم كصديق أو راعٍ. تشارلي لم تكن تريد أي شيء يتعلق بنادي الخميس. لم تكن بحاجة إلى مجموعة من الرجال الغامضين في حياتها. بالتأكيد لم تكن بحاجة إلى التورط في بعض الأمور غير القانونية. كانت تشارلي سعيدة بترك تينا تخدمهم دون مقاومة. في هذه الأثناء، كانت تشارلي تهتم بالزبائن الآخرين. لم تكن ليالي الخميس مزدحمة، كان هناك بعض الزبائن الدائمين وواحد أو اثنان من القادمين الجدد. كانت تشارلي تساعد جيني، التي كانت خلف البار. كانت تضع الأكواب النظيفة في مكانها عندما جاءت تينا تجري، والدموع تنهمر على وجهها وتفسد الماكياج المثالي. كانت تبكي، فتوجهت كل من تشارلي وجيني نحوها بسرعة وأخذتاها خلف البار.

"ماذا حدث؟ ماذا فعلوا بكِ؟" سألت جيني ونظرت إلى تينا الباكية، محاولة العثور على إصابات.

"أكرهه. لا أستطيع العودة إلى هناك، لا تجبريني،" بكت تينا.

"من؟ هل لمسَكِ؟ سأطلب من روبرت أن يتعامل معه إن فعل"، قالت جيني بصوتٍ غاضب. كان روبرت حارس البوابة في تلك الليلة. كان يشبه الحراس التقليديين، ضخمًا كأنه منزل وعضلاته تكاد تتمزق من القميص الضيق الذي يرتديه. كان دائمًا عابس الوجه، ومع وجود ندبة قبيحة تمتد على الجانب الأيمن من وجهه، كان يبدو مخيفًا. في الحقيقة، كان رجلًا طيبًا لكنه لم يكن يتحدث كثيرًا. وعندما كان يتحدث، كان إما ليخبر أحد الضيوف أنهم في ورطة أو ليقول شيئًا لطيفًا لإحدى الفتيات العاملات هناك. كانت تشارلي تشعر بالأمان في الليالي التي كان روبرت يعمل فيها.

"لا"، بكت تينا. "قال إن لدي فخذين سمينين، وأنه لا ينبغي لي أن أغازل لأنني أبدو كخنزير يعاني من الإمساك"، صرخت. تنهدت تشارلي وأعطت تينا قطعة قماش نظيفة لتجفف وجهها بها. صبت جيني لها بعض التكيلا وجعلتها تشربها.

"عليكِ أن تكوني أكثر صلابة، حبيبتي"، قالت جيني لتينا. "اذهبي واغسلي وجهكِ ورتبي نفسك، ثم يمكنك مساعدتي هنا. أعلم أنكِ لا ترغبين في العمل في الغرفة الداخلية، تشارلي، لكن ليس لديكِ خيار. تينا، هل حصلتِ على طلبات المشروبات على الأقل؟" أومأت تينا وسلمت دفترها وهي تهرب إلى الحمام. "آسفة"، قالت جيني لتشارلي. هزت تشارلي كتفيها. يمكنها التعامل مع الأمر لليلة واحدة، خاصة إذا كانت البقشيش جيدة كما يقول الجميع. بدأت جيني بملء صينية بناءً على الخربشات في دفتر تينا، وقبل أن تدرك تشارلي ذلك، كانت في طريقها إلى الغرفة الداخلية. كانت الغرفة مضاءة بشكل خافت. جلس ستة رجال حول طاولة دائرية في وسط الغرفة يلعبون الورق. نظروا جميعًا إليها عندما دخلت، معظمهم بابتسامة ساخرة. أدركت تشارلي أنهم يعلمون أنهم قد طردوا تينا، وتوقعت أنهم سيحاولون الآن فعل الشيء نفسه معها. حسنًا، يمكنهم المحاولة، لكنهم سيفشلون. نظرت إلى المشروبات على صينيتها ثم إلى الرجال حول الطاولة. كانت قد أصبحت دقيقة إلى حد ما في تحديد من سيشرب ماذا في البار. وضعت الويسكي الثلاثة بسهولة أمام ثلاثة من الرجال، وكذلك البيرة. لم يعترض أحد. نظرت إلى صينيتها ووجدت مشروب "أولد فاشند" وتوقفت، هل هذا "كوزموبوليتان"؟ هل ارتكبت جيني خطأً؟ نظرت إلى الرجلين المتبقيين. رجل ذو شعر بني في مثل عمرها، وسيم بابتسامة ساخرة على وجهه. يمكنها أن تراه يطلب "أولد فاشند" ليبهر الآخرين. حوّلت عينيها إلى الرجل الأخير وشعرت بتوتر في معدتها. يا إلهي، كان وسيمًا. شعره الأشقر كان مصففًا بطريقة تبدو كأنه لم يفكر فيها، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تراقبانها بتركيز. الطريقة التي كان يناسب فيها البدلة الداكنة جسده، خمنت أنه سيكون لائقًا إذا خلعها. لا يمكن أن يطلب رجل مثله "كوزموبوليتان". وضعت المشروب الوردي أمام الرجل ذو الشعر البني ثم وضعت المشروب الأخير أمام السيد ذو العيون الزرقاء الجليدية.

"هل ترغبون في شيء آخر؟ ربما شيئًا لتأكلوه؟" سألتهم.

"ماذا حدث لصديقتك الجميلة الصغيرة؟ لقد أعجبتني"، قال السيد كوزموبوليتان. عندها أدركت تشارلي أنه هو من جعل تينا تبكي.

"طلبت منها أن تتبادل معي"، قالت تشارلي، محافظة على ابتسامتها التجارية، فقد أصبح من طبيعتها أن تبتسم دائمًا أثناء العمل.

"لا أعتقد أنني رأيتك من قبل، عزيزتي. هل أنت جديدة هنا؟" سأل رجل يكبرها بسنوات عديدة، بابتسامة ساخرة.

"لا، لم تتح لي الفرصة لخدمتكم في ليالي الخميس من قبل. لهذا طلبت من صديقتي أن تتبادل معي"، أخبرتهم تشارلي.

"أنا سعيد أنك فعلتِ ذلك، سيكون من الجيد أن يكون لي شيء جميل لأستريح عليه عيني خلال المساء"، قال الرجل. لم تستطع تشارلي أن تمنع إحدى حاجبيها من الارتفاع. ماذا يظن الرجل، أنهم ما زالوا في الخمسينات؟

"هذا لطيف"، قالت واستدارت لتغادر.

"لا تذهبي بعد. تعالي اجلسي على حجري وجلبِ لي الحظ"، نادى صوت. كان صوتًا سماويًا، قويًا وعميقًا ومليئًا، مع لمسة خشونة. فعل أشياء لتشارلي لا ينبغي لأي صوت أن يفعلها. استدارت ورأت الابتسامة على وجه السيد عيون زرقاء جليدية.

"هل أنت متأكد أنني سأجلب لك الحظ؟" سألت.

"ارحمي صديقنا. فيدار يخسر طوال المساء. ليس وكأنكِ تستطيعين جعله أسوأ"، قال السيد كوزموبوليتان. لم يكن لدى تشارلي طريقة مهذبة للخروج. تأكدت من أن ابتسامتها كانت في مكانها وهي تتوجه نحو فيدار. اسم غريب، فكرت وهي تُجذب إلى حضنه. كان رائحته رائعة، فكرت تشارلي قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها. كانت بحاجة لإعادة تركيزها.

"ما اسمك؟ أم يجب أن أناديكِ بالنادلة؟" سأل فيدار.

"يمكنك ذلك، لكن من الأرجح أن تلفت انتباهي إذا ناديتني تشارلي"، أخبرته. اعتقدت أنها رأت شفتيه ترتعشان، كما لو كان يريد أن يبتسم. لكنه بدلاً من ذلك، أطلق صوتًا مكتومًا. كانت ذراعه حول خصرها لتبقى في مكانها بينما كان يلعب الورق بيد واحدة. لم ترَ تشارلي اللعبة من قبل وكانت ضائعة في القواعد.

"أليس تشارلي اسمًا للأولاد؟" سأل السيد خمسينيات القرن الماضي.

"إنه اسمي، ولست صبيًا"، قالت تشارلي. كان هناك ضحكات حول الطاولة.

"يمكنك قول ذلك مرة أخرى"، قال الرجل بجانب فيدار. نظر إلى جسدها وتوقفت عيناه عند صدرها. أرادت تشارلي أن تدير عينيها عليه، لكنها قررت تجاهله. استمرت اللعبة. لم تستطع تشارلي فهم القواعد، لكن بدا أنهم يلعبون في فريقين، ثلاثة في كل فريق. ويبدو أن فريق فيدار كان يفوز. بعد ثلاث انتصارات متتالية، ضحك فيدار وزملاؤه وسخروا من الآخرين حول الطاولة.

"يبدو أنكِ جالبة حظ جيدة، تشارلي. تعالي اجلسي على حجري"، قال السيد كوزموبوليتان، وهو يربت على ساقه كما لو كانت كلبًا. شددت يد فيدار مؤقتًا قبضتها على وركها، لكنها تركتها بعد ذلك.

"سيكون ذلك راحة. قد تجلب الحظ، لكنها ثقيلة بعض الشيء"، قال فيدار للآخرين وكان هناك جولة من الضحك. يا له من أحمق، فكرت تشارلي. سارت حول الطاولة متعمدة بتحريك وركيها أكثر. إذا كان سيستهزئ بها ويحاول أن يجعلها تشعر بالسوء تجاه نفسها، يمكنها أن تريه ما يفوته. "قبل أن نبدأ الجولة التالية، أريد مشروبًا جديدًا"، أضاف فيدار. توقفت تشارلي قبل أن تجلس على حضن الرجل الآخر. كانت بشرتها تزحف عند فكرة الجلوس في حضنه، لكنها حاولت أن لا تظهر ذلك. لكن الآن لديها عذر لعدم القيام بذلك.

"طبعًا، نفس الشيء كما كان من قبل؟" سألت.

"نعم."

"وماذا عن البقية؟" سألت تشارلي. طلبوا جميعًا جولة أخرى من نفس المشروبات، وتوجهت تشارلي إلى البار. نظرت إليها جيني وهي تقترب منها.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت جيني. هزت تشارلي كتفيها.

"إنهم كلهم أوغاد، لكن لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك. لست والدتهم اللعينة"، قالت. أخذت اللحظة التي احتاجتها جيني لتحضير المشروبات، لتتنفس وتسترخي. أخبرت نفسها أن تركز على عدم فقدان أعصابها. كان من السيء أن تلقي محاضرة أو تصرخ على أي زبون وقد يؤدي ذلك إلى طردها. القيام بذلك في غرفة مليئة برجال العصابات قد يجعلها تقلق بشأن فقدان حياتها.

"تينا هدأت. هل تريدين أن أرسلها إليكِ؟" سألت جيني.

"لا. لكن شكرًا على العرض. يمكنني القيام بهذا. إنها ليلة واحدة من حياتي. يمكنني تحملها"، قالت تشارلي بابتسامة وحتى أعطت جيني غمزة وهي تعود إلى الغرفة الداخلية بصينية مليئة بالمشروبات. وزعتها بيد ثابتة وأملت أن يكون الجميع قد نسي موضوع جلوسها على حضن السيد كوزموبوليتان.