7

أليس

جلست بجانب المسبح الكبير. كان الطقس لطيفًا ودافئًا. أغلقت عيني واستمتعت بالشمس على بشرتي.

سرعان ما استدرت عندما سمعت صوتًا مألوفًا.

"أليس، ها أنتِ هنا. كنت أبحث عنكِ."

اقتربت السيدة سوليفان، فنهضت فجأة.

"آسفة، سيدة سوليفان."

"أوه، لا تعتذري. فقط ظننت أنكِ بقيت في غرفتك. لدي أخبار رائعة لكِ. ستلتقين بالعائلة اليوم. لقد دعوت الجميع للعشاء. جهزي نفسكِ. سيكونون هنا خلال ساعة."

"نعم، سيدة سوليفان." أومأت برأسي.

شعرت وكأنني حيوان أليف مرة أخرى. لقد حصلت علي الآن، لذا دعت الجميع لينظروا إلي. بطريقة ما، تقبلت أن الأمور ستكون هكذا من الآن فصاعدًا. بعد لقائي مع ليلي، كنت آمل فقط أنني من يفكر كثيرًا وأنهم فقط يريدون أن يتزوج ابنهم من شخص اختاروه. شعرت وكأنني سأكون سعيدة بكوني حيوانهم الأليف إذا كان ذلك يعني أنني يمكن أن أموت بشكل طبيعي.

"تعالي، أليس؛ سأساعدكِ. سنختار فستانًا جميلًا لكِ."

أمسكت بيدي وبدت متحمسة للغاية. حسنًا. بطريقة ما، شعرت بالحماس عندما فكرت في لقاء جيديون. للأسف، وجدته وسيمًا حقًا بعد رؤيته في تلك الصورة.

عندما وصلنا إلى غرفتي، فتحت خزانة الملابس الضخمة في غرفة الملابس. مرت بأصابعها على الفساتين وكأنها تستمتع بملمسها. من الواضح أنها تحب التسوق، لذا كنت متأكدة أنها اختارت كل محتويات الخزانة.

"هذا هو الفستان."

قالت ذلك بنبرة تملك وهي تسحب فستانًا من الخزانة. يجب أن أعترف أنه كان جميلًا. تنورته كانت قصيرة، تظهر جزءًا من جسدي ولكن ليس بشكل مبالغ فيه.

ثم اتجهت إلى الأحذية. أخذت صندلاً أبيض، كان جميلًا رغم أنه مسطح. نظرت إلي بابتسامة.

"هيا، أليس، ماذا تنتظرين؟ خذي حمامًا بسرعة. ليس لدينا الكثير من الوقت."

اتسعت عيناي، ودخلت الحمام فورًا. فعلت ما قالت بالطبع. كنت على وشك دخول كابينة الاستحمام عندما سمعت صوتها مرة أخرى.

"لا تنسي إزالة الشعر، أليس. لا تتركي شعرة واحدة."

صاحت من غرفة الملابس المجاورة للحمام.

بدأت بالإجراءات. حاولت أن أكون سريعة قدر الإمكان. عندما انتهيت، خرجت مرتدية رداء الحمام.

ابتسمت لي وأعطتني الفستان والملابس الداخلية.

"ارتديها."

أخذتها وكنت أريد العودة إلى الحمام، لكنها أوقفتني. عندما سمعتها، توقف قلبي للحظة.

"ارتديها هنا. دعيني أراكِ."

في البداية، لم أفهمها، ثم حاولت إقناع نفسي بأنني فهمتها بشكل خاطئ. ولكن عندما أوضحت نيتها بنظرتها إلي، أومأت بخوف. رغم أن أوامرها تجاوزت كل الحدود، فكرت أن الطاعة أفضل.

فتحت رداءي ووضعته على الأريكة البيضاء بجانبي. أخذت الفستان وأردت ارتداءه عندما سمعتها مرة أخرى.

"توقفي."

كاد قلبي أن يقفز من صدري.

"ضعي الفستان على الأريكة ووقفي مستقيمة."

فعلت ما قالت. وقفت هناك عارية تمامًا. مرت بعينيها علي. الطريقة التي فحصت بها جسدي العاري جعلتني أشعر بالسوء. حركت شعري خلف كتفي، تمرر أصابعها بلطف على صدري، وتوقفت نظرتها عند ثديي. حدقت فيهما لثانية. ثم استمرت في الإجراء.

تحركت نظرتها ببطء بين ساقي. نظرت إلى بشرتي العارية لفترة.

"افتحي ساقيكِ، أليس. افتحيهما جيدًا."

جلست القرفصاء، وأغلقت عيني عندما تحركت لرؤيتي عن قرب.

كنت آمل فقط ألا تكون مثلية أو شيء من هذا القبيل، حيث لم أكن أعرف كم يمكنني التحمل، ولكن أخيرًا وقفت بابتسامة راضية.

"محلوقة بشكل مثالي. الرجال يحبون ذلك. أنا متأكدة أن ابني سيحب ذلك أيضًا. بشرتكِ ناعمة وملساء، وأنتِ عضلية، ولكن ليس بشكل مبالغ فيه. أنتِ مثالية لجيديون. سأختار المنتج المناسب للحفاظ على بشرتكِ ناعمة وملساء. ارتدي الملابس الداخلية أولاً، ثم الفستان، أليس."

كان لدي الكثير لأقوله، لكنني ابتلعت كلماتي. كنت فقط أريد الهروب، وكان ذلك المكان والوقت الذي أقسمت فيه لنفسي أنني سأنجح في ذلك يومًا ما.

بعد أن انتهيت، ارتدت رداءً جافًا وأشارت لي لأجلس عند طاولة الزينة. قامت بتمشيط شعري وأعطتني تدليكًا لطيفًا للرأس. حتى وإن كان يجب أن أستمتع بذلك، لم أستطع أن أهدأ في تلك الحالة.

"أعلم أنك خائفة الآن. لكن لا داعي للخوف. ستنضمين إلى هذه العائلة، ونحن نحب أفراد عائلتنا."

أجبرت نفسي على الابتسام لها. أتمنى لو أستطيع تصديق كلماتها.

بعد أن انتهت من شعري، وضعت لي مكياجًا خفيفًا. في الرسالة، منعني جيديون من ذلك، لكنني لم أجرؤ على الكلام.

أخيرًا، نظرت إليّ برضا.

"تبدين جميلة، أليس. الآن أريدك أن تنتظريني هنا. سأذهب لتغيير ملابسي أيضًا، ثم أعود لأخذك."

"نعم، سيدة سوليفان."

ثم غادرت. زفرت وأنا أغمض عيني. كان من الصعب ألا أبكي. تساءلت عما إذا كان جيديون سيعاملني بنفس الطريقة بعد الزواج. ماذا لو كان هو نفسه؟ ماذا لو أساء معاملتي؟ ماذا لو يكرهني؟

مرت فترة قصيرة. كانت هذه الأفكار تدور في ذهني عندما سمعت طرقًا على بابي. أغلقت عيني وأخذت نفسًا عميقًا. دخلت السيدة سوليفان. كانت ترتدي فستانًا مثل فستاني، لكن فستانها كان أرجوانيًا، وكانت ترتدي حذاءً بكعب عالٍ.

"هل أنتِ جاهزة، عزيزتي؟"

أومأت برأسي، وأخذت بيدي. خرجنا إلى الحديقة. كانت هناك بعض الخيام الضخمة؛ تحتها كانت هناك أثاث مريح وجميل.

"انظري إلى الجمالين الرائعين."

ابتسم لنا السيد سوليفان؛ أعتقد أن مظهره كان أول شيء جميل رأيته في هذا المكان. نظر إلى زوجته بإعجاب، وابتسمت له كأنها امرأة في حالة حب. تركت يدي وذهبت إلى زوجها وقبلته. ثم جلست بجانبه، واضعة يدها على فخذه.

"اجلسي، أليس."

قال. جلست أمامهم. ناولني كوبًا من الماء مع قطعة ليمون. لكن بمجرد أن أعطاني ذلك، سمعت صوت طفل يصرخ.

"جدي، جدي..."

التفت لأرى من كان ذلك. سار السيد سوليفان نحوهم، يحمل الفتاة الصغيرة بسعادة ويقبلها. وقف هناك بينما وصل الزوجان إليه أيضًا. تعرفت على الرجل. كان شقيق جيديون. ذهبت السيدة سوليفان لتحيتهم أيضًا. عانقوا وقبلوا بعضهم البعض. وقفت قبل أن يقتربوا.

"دعوني أقدم لكم العضو الجديد في العائلة. إنها أليس، عروس جيديون."

نظر الرجل الوسيم إليّ أولاً بعبوس، ثم حياني بإيماءة.

"هذا سيث، ابني الأكبر، وزوجته ليا."

تقدمت ليا نحوي وأعطتني قبلتين. كانت تبدو جميلة، بشعر أسود وعيون زرقاء وجسم رشيق.

"وهذه الصغيرة الشقية هي حفيدتنا، آفا."

قالت السيدة سوليفان.

"سعيد بلقائكم جميعًا"، قلت.

جلس الجميع وبدأوا في الدردشة بينما كان السيد سوليفان يلعب مع آفا. كنت فضولية بشأن ليا. تساءلت عما إذا كانت قد أصبحت مثل السوليفان مثلي. كانت تبدو سعيدة، وكانت تتحدث بثقة مع الزوجين الأكبر سنًا من عائلة سوليفان.

تحولنا جميعًا عندما سمعنا صوتًا آخر. رأيت فتاة تقترب. كانت جميلة أيضًا. كان لديها شعر أسود طويل وعيون زرقاء. تعرفت عليها من الصورة. عندما وصلت إلينا، عانقت السيد والسيدة سوليفان، ثم قبلت الآخرين جميعًا.

"سلون، دعيني أقدم لك أليس. أليس، هذه ابنتي، طفلي الأصغر."

ابتسمت وأومأت برأسها، ثم جلست.

استمروا في الدردشة حتى نظرت السيدة سوليفان إلى ساعتها الذهبية ثم إلى سيث.

"سيث، هل تحدثت مع جيديون؟"

كان لديه نظرة اعتذار.

"نعم، أمي، لكنه لا يستطيع الحضور اليوم. إنه مشغول جدًا بأعماله."

بدا والديهما محبطين، لكن أخيرًا كسر السيد سوليفان الصمت.

"لا بأس، حان وقت العشاء. إذا كان غبيًا بما يكفي ليرفض قضاء وقت جيد مع عائلته، فليكن. سأتحدث معه غدًا."

وقفنا جميعًا وذهبنا إلى خيمة أخرى. كان هناك طاولة طعام ضخمة. جلسنا، وقدم الخدم الطعام.

"أمي، المرة الأخيرة قلتِ لي أنكِ تريدين أن تري لنا شيئًا."

قال سيث لأمه، وكانت تفكر في البداية، لكنها أومأت بعد ذلك.

"سيث سلون، من فضلكما تعاليا معي. سنعود قريبًا."

نظر السيد سوليفان بفضول، لكنه أومأ برأسه.