1

رفعت زورا ماريا إسبوزيتو ذقنها، متمنية أن تتدفق قوة الرب عليها بينما تغني منفردة خلال القداس أثناء توزيع القربان. كانت مشتتة للغاية، ورغم أنها تستطيع غناء هذه الأغنية وهي نائمة دون أن تخطئ نغمة واحدة، شعرت أن قلبها ليس في مكانه الصحيح لعدم تركيزها الكامل على الكلمات الجميلة، وهي قصيدة مديح ليسوع.

كان عمها، شقيق والدتها، الأب إيبوقراط جيانوني، يقود القداس، وكان هو السبب في توترها في تلك اللحظة. كان قد اقترب منها في وقت سابق، برأسه المائل بفخر، وملابسه ترفرف مع حركاته الحادة، وأعلن أنه يريد رؤيتها فور انتهاء القداس.

كان أعضاء الجوقة الخمسة والعشرون الآخرون جميعًا يحدقون بعيون واسعة بينما كانت عيناه المليئتان بالانتقاد تحدقان بها. لم تستطع سوى أن تقول بخجل، "نعم، يا أبونا جيانوني"، قبل أن يخرج من الغرفة بحركة مسرحية.

الآن وهي تراقب من الجزء الخلفي من الكنيسة، من الشرفة العالية المطلة على الكنيسة، لاحظت أن عينيه كانت تتنقلان باستمرار نحو رجل يجلس في الصف الأمامي. لم تستطع رؤية وجه الرجل الآخر، لكنها كانت متأكدة أنه ليس من رعيتهم، لأنها كانت ستتعرف عليه من بنيته فقط.

عندما عادت إلى مكانها في الجوقة، دفعتها صديقتها المقربة سيدونيا بمرفقها وهمست، "ماذا تظنين أنه يريد؟"

"لا أعرف، كما لم أعرف في المرات الست السابقة التي سألتني فيها." زفرت بارتجاف.

"هل تعتقدين أنه اكتشف أننا بقينا لوقت متأخر ليلة الخميس؟ أعني أننا كنا نصلي فقط. لقد أغلقنا المكان، أليس كذلك؟ لم ننسَ إغلاق الكنيسة عندما غادرنا؟"

"لقد أغلقنا المكان، سيدونيا. لن يغضب لأننا بقينا وقتًا أطول للصلاة."

"هل اعترفتِ بخطيئة؟"

"لا."

التفت قائد الجوقة وألقى عليهما نظرات تحذيرية بينما كانت خدمة القربان تقترب من نهايتها، فتجمدتا في مكانهما.

وبحلول الوقت الذي علقت فيه زورا رداءها وأكدت لسيدونيا أنها ستلتقي بها في شقتهما، كانت أكثر توترًا من ذي قبل. تباطأت، وعرضت ترتيب الغرفة، حتى بقيت حتى غادر آخر أعضاء الجوقة.

لم يكن عمها رجلاً ودودًا أبدًا، رغم كونه كاهنًا. حيث كان البعض دافئًا، طيبًا ومحبًا، يغفر الخطايا باسم يسوع، كان عمها يميل إلى إصدار الأحكام بالنار والجحيم دون تفكير ثانٍ. أكثر من مرة شعرت بشرتها بسوطه الذي كان يستخدمه لمعاقبتها على الخطايا التي كانت بلا شك ترتكبها في ذهنها.

منذ وفاة والديه، أعلن إيبوقراط نفسه رأس العائلة، التي كانت تتكون من نفسه، زيبوراه شقيقته الوحيدة، وابنتها زورا. كانت زيبوراه تقضي وقتًا أطول على ركبتيها في الصلاة أكثر من زورا، وكان هذا قول شيء. كانت والدتها تتوب منذ أن وجدت نفسها حاملًا في سن السادسة عشرة من كلمات حلوة لشاب سيء. رفض والداها التفكير في التبني لطفلتهما الوحيدة وأصرا على أن جميع الأطفال بركة وأجبرا زيبوراه على تربية طفلتها. ثم ماتا عندما كانت زورا في الثانية فقط، وتركا الأم والطفلة تحت أعين الأب إيبوقراط الساهرة والمتعالية دائمًا.

فاجأتها حركة بالقرب من الباب لأنها كانت من المفترض أن تكون وحدها، ونظرت بقلق. كان الرجل ذو الأكتاف العريضة الذي كان يجلس في الصف الأمامي من الخدمة في غرفة الجوقة.

"مرحبًا"، أومأت برأسها بتوتر. نادرًا ما كانت تجد نفسها وحيدة مع شاب أو رجل. كانت تعمل في عيادة طبيب أسنان، لذا كانت هناك أوقات يوجد فيها المرضى في الغرفة في انتظار، لكن هذا الشعور كان مختلفًا. كان أحد أكثر الرجال وسامةً الذين رأتهم في حياتها. عيناه زرقاوان داكنتان، بلون التوت الأزرق الناضج الذي ينفجر على اللسان، اخترقتا عينيها البنيتين الفاتحتين. شعره كان كثيفًا، أسودًا ولامعًا، مسرحًا للخلف بعيدًا عن صدغيه. كتفاه كانتا عريضتين بما يكفي لتضع ثلاثة من جنبها جنبًا إلى جنب ولا يزال هناك مساحة، وكان طوله يتجاوز الستة أقدام بكثير، وعندما جالت عيناها على هيئته، كان رشيقًا ومتناسقًا. عادت نظرتها إلى وجهه ولاحظت أنفه المستقيم وشفتيه الممتلئتين وتملكتها الدهشة عندما مرر لسانه على شفته السفلى التي انحنت بابتسامة صغيرة.

"سكوزي"، نطق بلكنة إيطالية ثقيلة، بصوت خشن. عيناه سخرية عندما أمسكها وهي تنظر إلى جسده.

احمرت خجلًا، "هل يمكنني مساعدتك؟"

"ماذا تفعلين؟" سأل مشيرًا إلى الكتاب في يدها.

ابتلعت ريقها بتوتر، "كنت أعيد آخر الأناشيد إلى مكانها الصحيح. طلب مني المدير مايوركا أن أفعل ذلك قبل أن أذهب إلى المنزل."

"وأين هو المنزل؟"

النبرة الفضولية في صوته أوقفتها للحظة وهمست، "ليس بعيدًا من هنا." أخذت نفسًا وقالت بسرعة، "هل يمكنني مساعدتك، سيدي؟ أحتاج إلى رؤية عمي لأنه ينتظرني."

"سيدي؟" ضحك، "يا زورا الحلوة، هل هذا هو ما ستنادينني به؟"

"هل نعرف بعضنا؟" عبست في وجهه. لم تستطع أن تضعه في مكانه. إذا كان هناك شيء، فستكون عيناه هما ما ستتذكره، كانت متأكدة من ذلك.

"ليس بعد، أموري."

تقدم خطوة أخرى إلى الغرفة، وعرفت أن عينيها كانت مفتوحتين بشكل كرتوني وهو يقترب منها، ومن طريقة حركته تساءلت تقريبًا إذا كان الرجل يطفو، عيناه مركزتان عليها مثل صقر يراقب فريسته. كانت مسنودة على رفوف الكتب، أصابعها متشبثة بشدة بالكتاب في يدها ونفسها متوقف تمامًا. أغلقت عينيها وأمالت رأسها بعيدًا عنه بينما كان ينحني فوقها، أنفه يلامس جانب عنقها كما لو كان يشمها، أنفاسه حارة في أذنها عندما همس.

"بريئة جدًا. تستحق تقريبًا صلاة شكر." وقف مستقيمًا وأمسك بذقنها، "سأراك قريبًا." شفتاه أحرقت جبهتها بقبلة.

بدون مزيد من الكلام وقف مستقيمًا وسار عائدًا إلى الباب. كانت ترتجف من الخوف وإدراك رجل لم تختبره من قبل. الطريقة التي تنفس بها بجانب عنقها جعلت قشعريرة تغطي بشرتها ولا تزال تشعر بشفتيه على جبهتها.

"زورا"، استدار عند الباب، مانحًا إياها نظرة حادة، هذه المرة مخيفة ومرعبة، وكافحت لالتقاط أنفاسها عند ملامح وجهه الباردة، "من الأفضل أن تبقي كما أنت حتى ذلك الحين وإلا سيكون هناك ثمن باهظ."

بهذا اختفى في الكنيسة، وتمسكت برف الكتب خلفها تتساءل عما يحدث ولماذا كان قلبها ينبض بشدة. كان الخوف بالتأكيد أحد الأسباب، لكن شعورًا آخر، لم تسمح لنفسها بتجربته من قبل، داعب عقلها. كادت أن تسقط على ركبتيها في توبة.