الفصل 1

أليسا

"مبروك، أليسا. أتمنى لكِ ولإسحاق السعادة معًا"، تقول أمي بصوت مليء بالعاطفة وهي تضمّني إلى حضنها الدافئ.

"شكراً، أمي." أعانقها بلطف ولكن بحزم، خائفة من أن أتركها فتسقط أو شيء من هذا القبيل. هي مريضة جداً لتقف الآن، لكنها دائماً كانت امرأة قوية وعنيدة جداً. لن تدع أي شخص هنا يرى أنها ليست بخير.

بعد أن أتركها في النهاية، يأخذ غراي، أخي المراقب دائماً، ذراعها بعناية ويساعدها على الجلوس على كرسي.

"غرايسون، أستطيع أن أجلس بنفسي"، تحتج، وتظهر في عينيها تحدي مرح وهي تنظر إليه نظرة غاضبة مزيفة.

يبتسم بحرارة. "أعلم أنك تستطيعين، أمي"، يهمس، ويطبع قبلة على جبينها قبل أن يلتفت إليّ. "إذا أذاكِ زوجكِ يوماً، سأغرس قدمي في مؤخرته حتى يتذوقها."

بنبرة صوته، هو يعني ذلك تمامًا. لكن ليس لديه ما يقلق بشأنه.

أضحك وأقبل أخي على خده. "لا داعي لأن تكون مخيفاً، أيها الأخ الكبير. إسحاق لن يؤذيني أبداً. إنه يحبني كثيراً"، أقول بثقة، وقلبي يمتلئ بالمحبة لرفيق دراستي في الثانوية الذي أصبح زوجي. رغم التحديات التي واجهناها، هو توأم روحي، وقد أثبت حبه لي مراراً وتكراراً.

عندما طلب مني الزواج، كنت أسعد امرأة على وجه الأرض. والآن، نحن متزوجون. لقد حصلت رسمياً على اللقب... أنا السيدة إسحاق كارتر.

مع اقتراب موعد مغادرتنا لشهر العسل في كانكون، أودع ضيوفنا. دعونا معظم أهل بلدتنا الصغيرة، لكن بصراحة لم أهتم إلا بحضور أمي، وأخي، وأصدقائي المقربين تشيلسي وآشلي لحفل زفافي.

"استمتعي بوقتك!" تقول تشيلسي، وهي تعانقني بشدة. دائماً ما تفوح منها رائحة حلوة، مثل التوت. أعتقد أن السبب هو الشامبو الذي تستخدمه للحفاظ على شعرها الأشقر كثيفًا ومثاليًا، لكن قد يكون ذلك مجرد شخصيتها النابضة بالحياة.

أعانق آشلي بعد ذلك، بشرتها البنية تتألق تحت الأضواء الساطعة. "تأكدي من إرسال بعض الصور لي. لا أستطيع الانتظار حتى أجد شريكًا في الصيف القادم، حتى نذهب في إجازة جماعية"، تقول بحماس معدٍ.

"سأفعل"، أعدها بضحكة، متحمسة بالفعل لمشاركة ذكريات شهر العسل مع صديقاتي.

بينما أرى إسحاق يودع والديه، أخرج للحظة من أجل بعض العزلة، مستمتعة بنسيم الليل البارد. النجوم تتلألأ في السماء، تلقي بريقًا سحريًا على يوم زفافنا المثالي.

بينما أستند إلى سيارة إسحاق، تخرج فتاة من الشجيرات بجانب المنزل، تعيد تعديل فستانها بسرعة وتصفف شعرها.

"مرحباً، أليسا"، تقول وهي تلهث، خدودها متوردة وهي تسرع عائدة إلى المنزل.

بعد لحظة، يتبعها شاب، يغلق سرواله بتكاسل.

كينغ ستيرلينغ. واحد من أفضل ثلاثة أصدقاء لأخي.

هو طويل وذو عضلات قوية. لديه تجاعيد داكنة وفوضوية تتدلى إلى كتفيه، ولحية متوسطة، وندبة فوق عينه اليسرى. عيناه العنبرية، الحادة والمكثفة، لديها طريقة في جعل أشجع الرجال يهربون لحياتهم. حقيقة أنه في عصابة دراجات نارية هي مجرد الكرز على الكعكة، تكمل مظهره المخيف.

عندما يلتقي نظره بنظري، يبتسم بمكر، ووميض شيطاني في عينيه.

أعقد حاجبي. "لم يكن بإمكانك أخذها إلى المنزل أولاً؟" أسأل، دون بذل أي جهد لإخفاء الاشمئزاز في نبرتي.

"هذا ليس ممتعاً. بالإضافة إلى ذلك، كنت سأفوت نظرتك المضحكة الآن"، يمازح، وصوته يقطر بالمتعة.

يتجه بخطوات وئيدة نحو السيارة ويتكئ عليها، محاطًا بسحابة من دخان السجائر. "تريد تجربة؟" يسأل وهو يمد السيجارة نحوي.

ألوح بيدي وأنا أسعل. "لا، هذا مقرف"، أرد عليه. "لا ينبغي لك تدخين هذه الأشياء على أي حال، ستصاب بالسرطان، يا غبي."

يأخذ نفسًا آخر، ثم يضحك بعمق، والصوت يرسل قشعريرة في عمودي الفقري. "دائمًا تتصرفين وكأنك أفضل من الجميع. أخبريني، أليسا. هل فقدت عذريتك بعد، أم ما زلت تنتظرين اللحظة المناسبة؟"

تحمر وجنتاي، كاشفة عن إحراجي. "ل-لا. أردت الانتظار حتى الزواج كما فعل والداي"، أتمتم.

يتسع ابتسامة كينغ بسخرية. "حسنًا، أليست هذه قديسة صغيرة"، يقول بشكل ساخر. "عندما لا يستطيع إرضائك، لديك الإذن لتتخيلي عني."

"شكرًا، ولكن لا شكرًا. ذلك سيجعلني أتقيأ فقط"، أرد عليه بحدة.

نشأنا معًا، وكان هو ونيكولاي ومايسون دائمًا ما يضايقونني من وراء ظهر غراي. السبب الوحيد الذي جعلني أدعو أصدقاء أخي الحمقى هو إصرار غراي. وفقًا له، هم عائلة ويستحقون أن يُعاملوا كذلك.

لكنني أكرههم جميعًا.

"عندما لا تسير الأمور بينك وبين إسحاق، اعلمي أنك تستطيعين الاتصال بي في أي وقت"، يقول كينغ بلا مبالاة، مما يشعل غضبي بكلماته.

أرمقه بنظرة حادة. "لماذا لن تسير الأمور؟ أنا أحب زوجي وهو يحبني."

يأخذ نفسًا آخر، ويزفر ببطء. "لا أعرف. هناك شيء غير مريح فيه، لكن إذا كان غراي يوافق عليه، فلا بأس."

أضحك بسخرية. "يقولها الرجل العنيف في عصابة الدراجات النارية. إذا كان هناك شخص غير مريح، فهو أنت."

كينغ هو نوع الرجل الذي يجد المتعة في سفك الدماء. ضرب شخص أو اقتلاع عين بسكين هو فكرته عن قضاء وقت ممتع. في عصابة غراي، "الحاصدون القرمزيون"، يُعرف كينغ بأنه المنفذ. أنا متأكدة أنه لديه ضحايا أكثر من قاتل متسلسل، لكن بما أنهم يحافظون على سلامة بلدتنا الصغيرة، لا يجرؤ أحد على التحدث عن الجرائم التي ارتكبها.

كينغ يضحك فقط على كلماتي. "لا، يا قطة، أنا عنيف لأنني مضطر لذلك. زوجك البائس يبحث عن المشاكل."

ماذا يعني بذلك؟ أتساءل، لكنني أقرر أن أترك الأمر. هذه ليلة زفافي، ولن أسمح له أو لأي شخص آخر بإفسادها.

"ما الأمر يا قطة؟ هل أزعجتك؟" يسأل بشكل استفزازي. أدير وجهي عنه، آملة ألا يرى مدى استفزازه لي.

يعلم أنني أكره هذا اللقب اللعين، لكنه لم يتوقف عن مناداتي به منذ كنا صغارًا.

"قلت لك أن تتوقف عن مناداتي بذلك"، أتمتم، محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي.

"وقلت لك أنني لن أتوقف أبدًا عن مناداتك بذلك."

أطحن أضراسي، أشعر بالإحباط يتصاعد. "أنت حقًا وغد. لماذا هذا لقبي على أي حال؟"

"لأنك دائمًا تخرجين مخالبك، لكن عندما يحين وقت الخدش والعض، تكونين بلا ضرر تقريبًا."

ضحكة مريرة تخرج مني وأنا أعود إليه. "تبًا لك. يمكنني أن أخدش عينيك إذا أردت."

"بالتأكيد، يمكنك ذلك، يا قطة"، يقول مرة أخرى، مبتسمًا فقط ليزيد من استفزازي. "لكن في حالة لم تكن مخالبك عميقة بما فيه الكفاية، تذكري أنك دائمًا يمكنك الاعتماد عليّ، نيكو، ومايس إذا كنت في مشكلة."

لماذا يستمر في قول ذلك؟ لا أحتاج إليهم، لم أحتج إليهم أبدًا. حتى عندما قتل والدي. لم أدع أحدًا يراني أبكي ومسحت دموعي في الخفاء.

كما كان يريد والدي من ابنته القوية.

"هو محق، يا فتاة لطيفة. يمكنك الاتصال بنا إذا احتجت إلينا"، يضيف نيكولاي، وهو يخرج من المنزل وينضم إلينا. يظهر مايس خلفه مباشرة.

يا للروعة. ها هم الثلاثة الحمقى.