2
عندما عدنا إلى ملجأنا، وهو كهف مخفي في كثافة الغابة، كان القمر مرتفعًا في السماء. قال نوكس وهو يشوي أرنبين على نار صغيرة: "لا مزيد من الصيد في النهار. نحن مكشوفون جدًا. كان يمكن لذئب من القطيع أن يجدنا. نحن لسنا بعيدين عن حدود أقرب قطيع".
أجبت وأنا أتجول في الكهف: "أتفق معك. لا أفهم. لقد قطعنا أميالًا وقتلنا مئات من المارقين، ومع ذلك لم نقترب من الإجابة أكثر مما كنا عليه عند البداية".
قال مهدئًا وهو يواصل الطبخ: "لا تقلق يا نيكس. سنجد الحل. لن نتوقف حتى نحصل على الإجابات".
شرحت: "أعتقد أننا يجب أن نغادر غدًا في الليل. لا أستطيع التخلص من الشعور بأن هناك شخصًا آخر كان هناك. سيبحثون عنا قريبًا".
قال بينما يزيل الطعام من النار: "لقد جهزت حقائبنا وعباءاتنا للرحلة. سنواصل التحرك جنوبًا. لا صيد غدًا يا نيكس. أعني ذلك".
قلت بتنهد: "حسنًا".
طلب: "أعطني كلمتك".
رفعت عيني في استياء. "أقسم بإلهة القمر أنني لن أقتل مارقًا غدًا"، قلت رافعة يدي اليمنى.
ربت على المكان بجانبه، فانضممت إليه بجانب النار. قال بينما يلتهم أرنبه: "سأحضر الماء للرحلة في الصباح".
قلت وأنا أبتعد عنه قليلاً: "ابحث عن بعض الأدب أيضًا وأنت في طريقك".
ابتسم لي وكشف عن فمه المليء بالطعام قبل أن يعود إلى وجبته. تمتمت: "أحتاج إلى أصدقاء أفضل".
رد بسرعة: "أنا صديقك الوحيد".
ألقيت عظمة باتجاه رأسه قبل أن أنهي وجبتي في صمت مريح. أطفأنا النار، وتوليت الحراسة الأولى بينما كان ينام. كانت الليلة هادئة وخالية من الأحداث.
استيقظت على كهف فارغ وحفرة نار مليئة بالسخام. قمت بسرعة بجدل شعري وبدأت في ترتيب ملجأنا، متأكدًا من إزالة أي آثار لوجودنا. ألقيت نظرة خارج الكهف ولاحظت أن الوقت كان متأخرًا عما ظننت. كان يجب أن يكون نوكس قد عاد الآن. عدت إلى حقيبتي وكنت على وشك استعادة خنجري عندما أنين إينيو.
شرحت: "نحتاج إلى العثور عليه".
طالبت: "لا مزيد من الفضة".
رفعت عيني في استياء.
توسلت: "أرجوك، كاليستا".
تنازلت: "حسنًا، حسنًا. فقط أخفي رائحتنا".
أخذت عباءتي السوداء وقلبتها من الداخل إلى الخارج، كاشفة عن غطاء أخضر غابي. ارتديت العباءة المصنوعة جيدًا، وسحبت القلنسوة إلى الأمام، وغادرت مخبأنا. تبعت رائحته في الظلال لأميال، حريصة على عدم إصدار أي أصوات. ثم، بعد ساعة، بدأت أسمع أصواتًا قادمة من الماء الجاري القريب. انخفضت في الشجيرات ونظرت. كان نوكس واقفًا على يساري، وقرب قدميه كانت قواريرنا، وكان رجل ذو شعر أشقر قذر على يميني.
سأل الرجل بحدة: "سأسألك مرة أخرى. ماذا تفعل هنا، أيها المارق؟"
قال نوكس بابتسامة ساخرة: "مجرد المرور. هذا ليس جريمة".
بصق الرجل بغضب: "وجودك جريمة".
رفع نوكس كتفيه وقال: "لكل شخص رأيه"، ثم أضاف: "الآن إذا سمحت لي".
بدأ الرجل يقترب من نوكس.
أعلن الرجل: "لن تذهب إلى أي مكان. قطيع 'نيت فانغ' يحمي هذه الأرض".
سأل نوكس وهو يدور حول الرجل ببطء: "قطيعك يحمي أراضي المارقين؟"
قلت لإينيو بينما كانت تبرز فروها، وأنا أزيل عباءتي بحذر: "استعدي".
أعلن الرجل بينما كان يندفع نحو نوكس، ويتحول إلى ذئب ذهبي: "المارقون لا يملكون شيئًا".
التقى نوكس به بسرعة بذئبه البني الشوكولاتي. كانت الأنياب والمخالب تظهر فقط كلمحات عندما تصادم الذئبان وهاجما بعضهما البعض بشراسة. كان الذئبان يتفرقان لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يهاجما مرة أخرى. كان لدى نوكس اليد العليا. عواء ذئب آخر قريب شتت انتباه نوكس للحظة، مما أعطى ذئب القطيع فرصة. أمسك الذئب الذهبي بكتفه بعنف. بدأ نوكس في محاربته، ممزقًا بطنه. بينما كان الذئب الذهبي يخرج نفسه من نوكس، انطلق ذئب أحمر من الشجيرات، مستهدفًا نوكس. انطلقت إلى العمل، وتحولت فورًا إلى ذئبي الأسود النفاث. اندفعت إينيو نحو الذئب الأحمر بسرعة البرق، وضربت جانب الذئب. تدحرج الذئب الأحمر إلى الجانب لكنه نهض بسرعة. أطلقت إينيو زمجرة قاتلة وهي تحمي ظهر نوكس، مظهرة أنيابها الحادة. أظهر الذئب الأحمر خوفًا لجزء من الثانية قبل أن يتقدم نحونا. انطلقت الذئبان في هجمات منسقة، محاولين تقسيمنا. ومع ذلك، كانوا بحاجة إلى الاستعداد لنا، متوقعين فقط القتال ضد المارقين المجانين. تصدينا لكل ضربة وغطينا عندما كان أحدنا في وضع ضعيف. قاتلنا مثل آلات شرسة تعمل بسلاسة.
أمسكت إينيو بالذئب الأحمر، واضعة عنقه بين فكيها. تأوه الذئب الأحمر بينما كانت إينيو تنتظر لتوجه الضربة النهائية، تراقب نظيره للحصول على إشارة حول مصيره. كان نوكس يدور حول الذئب الذهبي حين سمع أخيرًا أنين الذئب الأحمر. أشارت إينيو إلى نوكس للتراجع نحو الغابة بينما كانت تراقب الذئب الذهبي وهو يتصل ذهنياً مع الأحمر. تراجع نوكس ببطء إلى حافة الأشجار، مستمرًا في المراقبة تحسباً للحاجة إلى المساعدة. تبادل الذئب الذهبي النظرات مع إينيو بينما كان يراقبها وهي تخفض عنق الذئب الأحمر ببطء، مزمجرًا بصوت منخفض. سرعان ما أسقطته إينيو واندفعت إلى عمق الأشجار، تنظر خلفها لتتأكد من أننا لسنا متتبعين. كان الذئب الذهبي مشغولًا بلعق جروح الذئب الأحمر لدرجة أنه لم يولي الكثير من الاهتمام. أمسكت إينيو بعباءتي وهي تمر بجانبي، متجهة نحو الكهف. تبعها نوكس عن كثب على يمينها.
"هل ستكون بخير؟" تواصلت مع نوكس ذهنياً.
"نعم، لا يمكننا التوقف الآن. سيصل قطيعهم قريبًا. سمعتهم في المسافة"، أجاب.
بقينا في أشكالنا البشرية بمجرد وصولنا إلى الكهف. لم يكن هناك وقت. بدلاً من ذلك، وضعنا أغراضنا بسرعة في أفواهنا وانطلقنا مجددًا إلى الخطر. توجهنا جنوبًا وركضنا بسرعة للهروب من أراضي عشيرة "نيت فانغ". كل ذئب شارد سمع قصصًا عن أخطر قطيع جنوب الجبال، المعروف بتعذيب حتى أعضائه الذين يتجولون في أراضيه. بعد ثلاثين دقيقة، بدأت أقدام عديدة تضرب أرض الغابة، مما ملأ أذني إينيو.
"سيصلون إلينا قريبًا"، تواصلت مع نوكس ذهنياً.
"لن نظهر أي رحمة بعد الآن"، أجاب.
أومأت إينيو برأسها ودفعنا أرجلنا بقوة أكبر. قريبًا، وصل أول ذئب من القطيع وشن هجومه الأول، لكن ذئبي تمكن من تفاديه بنجاح.
"ذئب أم إنسان؟" سألت بينما كنا نتنقل بين الأشجار.
"ذئب. لن أشفى بسرعة إذا تحولت. ذلك الوغد أخذ جزءًا كبيرًا من كتفي"، أوضح.
نظرت إينيو حولنا، تلاحظ الذئاب المتعددة التي بدأت تحيط بنا.
"حان وقت العرض"، تواصلت ذهنياً بحماس.
أومأ ذئب نوكس، آياس، قبل أن يسقط حقيبته، وتبعت إينيو خطاه. توقفنا عن الركض وغطينا ظهور بعضنا البعض. أحاط بنا العديد من محاربي القطيع، يطقطقون بفكيهم للسخرية منا. مستفزة من الوضع، أطلقت إينيو زئيرًا وحشيًا، يهز الأرض تحتنا. تراجع بعض محاربي القطيع بينما استعد آخرون.
"مستعرضة"، قلت لها وأنا أدير عيني.
تحدى الذئب الشجاع الأول آياس، مما شجع الآخرين على أن يحذوا حذوه. قمنا بإبادة كل ذئب هاجمنا بلا رحمة، وتلونت الأرض بالدماء وكأن العشب كان دائمًا أحمر. تردد زئير مدوي في المسافة بينما اندفع المزيد من الذئاب نحونا. كنا نتعرض للعض والخدوش في كل مكان، لكن ذلك لم يوقف حمام الدم الذي كنا فيه. فجأة، تراجعت جميع الذئاب المتبقية وبدأت تدور حولنا. اقتربت إينيو وآياس من بعضهما البعض، مستعدين للهجوم التالي. انقسمت الذئاب أمامنا، وتقدم ذئب ضخم، عضلي، أسود كالحبر، يراقبنا بعينيه الحمراء الشيطانية. سمعنا عن ألفا الشيطان ذو العيون الحمراء، الذي قيل إنه مبارك من هاديس نفسه. كان يقتل بلا ندم ولم يخسر معركة قط. كنت متحمسًا للتحدي. بدأ هالته تملأ المنطقة الصغيرة، مما جعل الذئاب الأقل رتبة تستسلم تقريبًا على الفور. تثاءبت ذئبتي. زمجر عليها بوقاحة، مظهرًا كأنه وحش حقيقي. ردت عليه بالزئير وزرعت مخالبها، دون نية للتراجع. بينما كانت على وشك الانقضاض، عبرت رائحة خفيفة أنفها، لكن الرائحة الطاغية للدم الطازج أسكتتها بسرعة. هزت رأسها وأعادت تركيزها. كان الألفا يفحصنا وكأننا لغز يجب حله. بدأت الأشجار القريبة في الاهتزاز، لكنني لم أتمكن من النظر بعيدًا. انتفش فرو إينيو عندما سمعنا ذئبًا يزمجر على آياس، الذي رد عليه بوحشية قاتلة. فجأة، شعرت بشيء خفيف كريشة يقرص عنقنا مرتين. نظرت إينيو حولها ولم تجد أحدًا قريبًا. في غضون ثانية، بدأت عروقي تحترق وكأن حمضًا صُبَّ فيها مباشرة. بدأت ذاكرة مخيفة ترقص على حافة ذهني، مألوفة مع الألم. "فضة"، همست لإينيو. نظرنا بسرعة إلى آياس، الذي كان يكافح للوقوف على قدميه بينما كان هناك سهمان صغيران مغروسان في فروه. توجهنا نحو الألفا وأطلقنا زئيرًا مليئًا بالوعود بينما كنا نهم بالانقضاض عليه. بينما كنا على وشك الهجوم، سمعنا نوكس يتحول بالقوة. تراجعنا ببطء حتى وقفنا مباشرة فوقه، نحمي جسده المرتجف المزخرف بأربعة سهام. شعرنا ببعض القرصات الأخرى، وبدأت رؤية إينيو تتضاعف. وقفت شامخة تحرس نوكس، تزمجر على أي شخص يقترب. بعد بضع قرصات أخرى، بدأت أرجلها ترتجف. "كاليستا، أنا آسفة"، اعتذرت بينما كنا نتحول بالقوة. استلقيت فوق أرجل نوكس، وظهري للسماء. شعرت عيناي وكأنهما طوب بينما كنت أحاول البقاء واعيًا. بالكاد استطعت تمييز الذئب الألفا وهو يدير ظهره للمغادرة. "يا لها من وقاحة"، تمتمت قبل أن أفقد الوعي.