الفصل 1

أحلم بحوريات البحر.

ليس شعورًا فريدًا تمامًا - فقد قالت الفتيات الصغيرات في جميع أنحاء العالم نفس الشيء. أعرف ذلك لأنني كنت واحدة منهن، أتخيل ممالك تحت الماء ومخلوقات جميلة بملامح إنسانية رقيقة تمتد إلى ذيول رائعة بألوان زاهية.

لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت أحلامي أكثر واقعية مما كانت عليه في السابق.

وأكثر ظلامًا.

أكثر... إثارة.

أتنقل بين اليقظة والعالم النجمي بسهولة كرمشة عين. في لحظة أكون أدرس تصنيفات اللافقاريات البحرية العميقة، وفي اللحظة التالية أجد نفسي في الأعماق، غارقة. أحيانًا أكون باردة، على بعد مئات الأقدام تحت سطح المحيط حيث لا تصل أشعة الشمس.

لكن في أوقات أخرى... أكون حارة جدًا. دافئة لدرجة أن أنفاسي تصبح سريعة جدًا، وكأن رئتيّ تستقبلان الكثير من الأكسجين حيث لا ينبغي أن يكون هناك. العرق اللزج يغطي بشرتي، يشكل حاجزًا بيني وبين العناصر، يحيطني... يذيبني.

وفي كل مرة، سواء كانت باردة أو حارقة، يكون هو هناك.

هو المفترس وأنا فريسته.

كل شيء يحدث في لحظة، وفقط عندما أكون على وشك الاستسلام للأعماق... يكون هو هناك - كتلة مظلمة تشع وهجًا خافتًا لامعًا بحيث يمكنني فقط تمييز شكله.

هو في كل مكان، فوق وتحت، يحيطني.

ثم أشعر به، كل عضلة مموجة ورشيقة بينما يلتف طول ذيله الضخم حول جسدي المرتعش ويقيدني في مكاني. لا أراه يقبلني، لكن جسدي يرتجف عندما تتصل شفاهه الناعمة القوية بشفتي. في اللحظة التي يفعل فيها ذلك، يختفي الماء المالح من رئتي، وأعلم أن هواءه هو ما يبقيني حية. أتنفس نفسًا عميقًا يبدو أكثر امتلاءً وغنىً ولذة من أي شيء كنت أستطيع تخيله.

أشعر بلسانه ينزلق بين شفتي، يغريني بالحركة، يحثني على الاستكشاف. تنزلق يداي على عمود عنقه الأملس، حول إلى مؤخرة رقبته، وفي تشابك شعره الداكن، أسحبه أقرب بينما أبادله القبلة. أحتاج إلى المزيد. ينزلق لسانه أعمق في فمي، يداعب لساني، قبل أن ينزلق على سقف فمي وعلى جانبي أسناني. طعمه مثل البحر، مالح وغني.

يلعق لسانه النبض في قاعدة رقبتي وأتساءل إن كان يمكنه أن يشعر به وهو ينبض بلا سيطرة. تلتف أصابعه القوية حول عنقي وتبقى هناك، ممسكة بإحكام، متحدية إياي أن أحاول الهرب منه - لست متأكدة مما إذا كنت سأفعل، حتى لو كان بإمكاني.

يصدر صوتًا آخر، بين الهدير والهسهسة، ثم أتحرك.

لا أزال عمياء، ولا يوجد هواء. لا أستطيع رؤية الطريقة التي يحركني بها، لا أستطيع الشعور بالماء يتحرك حولنا. فقط يسحبني إلى مكانه وكأن ذلك لا شيء بالنسبة له. أشعر بالجدار الخشن من الصخور والرمل في ظهري يظهر من العدم، يهزني عند الاصطدام.

لا تزال ساقاي مغلقتين بإحكام وذيله هو الذي يجبرهما على الانفتاح. يمسك بي في مكاني ضد الجدار بذيله، محررًا يديه لتستكشف جسدي. إنه استكشاف يكاد يكون محمومًا. تنزلق يداه على فخذي، ثم يضغط ساقي أكثر، ينزلق بينهما، ويصبح جسدي متصلبًا بينما يمر لسانه من حلمتي إلى أسفل بطني.

أشعر به يتحرك للأسفل، وذيله يضيق حول جسدي، يكاد يسحقني، يعيق قدرتي على التنفس. أستطيع أن أقول من الاهتزازات العميقة المنبعثة منه أنه يستمتع بنضالي، بألمي. يثيره ذلك، وبدوره، يشعل سروره المظلم شيئًا متحررًا وخاضعًا بداخلي - شوقًا خطيرًا للإرضاء. أريد أن أستسلم، أن أقدم نفسي تمامًا لإرادته، أن أسمح لهذا المخلوق باستخدام جسدي لإشباع شهوته.

ثم شعرت بشفتيه على جسدي، ولسانه يلامسني بخفة كالريشة، يثيرني بلمسة خفيفة. دون سابق إنذار، غرز أسنانه في فخذي، بقوة هذه المرة، وصرخت من الألم. كان الألم شديدًا لدرجة أن الدموع تجمعت في عيني، لكن بعد لحظة، شعرت باندفاع من اللذة عندما بدأ لسانه يخفف الألم بطريقة غير طبيعية.

بدأ يلعقني بعمق، وأنفه يلامسني، وشعرت بجسدي يتوتر. كان الألم لذيذًا، وشعرت بجسدي يستجيب للذة والألم. شعرت بالحرارة تتصاعد في داخلي، وكنت أعلم أنني لن أتمكن من المقاومة طويلاً. لكنني كنت أعلم أن الأمر ليس بيدي. أنا لعبته، جسد يلعب به كما يشاء، ولذتي مجرد نتيجة جانبية. كنت أعلم في أعماقي أنني لن أشعر بالرضا حتى يكتفي هو.

شدت عضلات ذيله الضخمة حولي مرة أخرى بينما كان يتحرك، يرتفع فوقي. ثم شعرت به ينزلق بين فخذي، يحتك بي دون أن يدخلني. تأوه وهو يدفع بين ساقي، يغطي نفسه بمداعبتي. تأوهت في استجابة، أريده بداخلي، أحتاج أن أشعر به. استمر في إثارة أعصابي، يدفع ضدي دون أن يخترقني، وشعرت بنفسي تزداد رطوبة.

لا أعرف ما هو بشأن هذا المخلوق، لكنني أعلم أنني أحتاجه بداخلي، يملأني، يمدني، يكملني. استمر في الاحتكاك بي، وشعرت بجسدي يتوتر. شعرت به ينبض ضدي، وكنت أعلم أنها مجرد مسألة وقت.

ثم شعرت به يدفع بداخلي، و—

"فيبي؟ فيبي!"

استيقظت فجأة، مشوشة ومرتبكة على أرضية حمامي. رمشت بعيني ونظرت إلى وجه زميلتي القلق وضحكت.

"فيبي؟ هل أنت بخير؟ سمعت صوتًا ووجدت الباب مفتوحًا." نظرت إلى الماء الذي يسيل على وجهي وضحكت.

هززت رأسي، وجنتاي تحترقان من الإحراج، وأنا أنظر إلى جسدي العاري، متأكدة من أنه سيكون هناك بعض الأدلة المادية على كل ما شهدته للتو. لا يزال بإمكاني أن أشعر بشفتيه على شفتي، واللذة المؤلمة لعضته، والامتداد المغري بينما بدأ حوري البحر الغامض يأخذني — لم أكن لأتفاجأ لو استيقظت ويداي مدفونتان بين فخذي. لن تكون المرة الأولى.

لكن، لا، باستثناء احمرار خفيف على بشرتي الزيتونية، وقمم حلمات مشدودة، لم يكن هناك أي علامة على حوري البحر. كما هو الحال دائمًا، عاد إلى أعماق أحلامي.

أغلقت ليا الدش وساعدتني على الوقوف. "أعتقد أنني فقط فقدت الوعي"، تمتمت، أشعر بالحمق. كنت منغمسة في خيالي الأخير لدرجة أنني لابد أنني انزلقت وطرحت نفسي أرضًا.

ضغطت زميلتي ظهر يدها على جبيني، تتصرف كطبيبة تحت التدريب. "آمل ألا تكوني مصابة بشيء. سيكون ذلك عائقًا كبيرًا على رحلتك."

"رحلة؟" سألت، أفكاري لا تزال مشوشة بذكريات متخيلة لأنياب تخترق فخذي... قريبة جدًا من مركزي... تجعلني أشعر بالحرارة... والرطوبة—

لوحت ليا بيدها أمام وجهي، لتعيدني إلى الواقع مرة أخرى. "آه، الأرض إلى فيبي؟ ماذا تقصدين 'أي رحلة؟'" عبست، "الرحلة التي تنتظرينها طوال حياتك الأكاديمية؟ الرحلة التي تخططين لبناء أطروحتك عليها؟"

توترت كتفاي فورًا عندما تذكرت. كيف لي أن أنسى، حتى ولو للحظة، لا أعرف. "صحيح. جنوب المحيط الهادئ"، تنهدت، ومعدتي تتقلب الآن لسبب مختلف تمامًا.

"بالضبط، جنوب المحيط الهادئ!" هتفت ليا، "من الأفضل أن تجهزي أمورك، يا صديقتي. لديك حوريات بحر لتكتشفيها!"

إنها فرصة بحثية لا تتكرر في العمر، محاولة يائسة ستحدد مسارات نصف دزينة من الأكاديميين... وأنا واحدة منهم. لدينا هدف واحد فقط: العثور على دليل قاطع على وجود نوع مائي واعٍ، وبالتالي إعادة تعريف شجرة التطور البشري.

لا شيء كبير.

بقية حياتي تبدأ صباح الغد... وأنا لم أجهز حقيبتي بعد.