الفصل 7
يتراجع للخلف، ويطلق صوتًا غريزيًا يتردد في المياه، مما يسبب قشعريرة تسري في عمودي الفقري. الأضواء فوقنا تومض، وتلقي بظلال مخيفة على الجدران بينما العاصفة في الخارج تستمر في الهيجان، مما يضيف إلى الفوضى.
يبدأ في الانزلاق إلى الخلف داخل الخزان، شكله القوي يزيح الماء برشقة عنيفة. للأسف، قبضته على ساقي لا تنفك. ومع فقدانه للوعي، أشعر بأنني أُسحب معه.
تجتاحني حالة من الذعر بينما أُسحب من على قدمي، والماء البارد يبتلعني بالكامل. صدمة الغطس تضربني كضربة جسدية، والسائل الجليدي يسرق أنفاسي. أضرب الماء بعنف، محاولًا التحرر، لكن قبضته لا تضعف. أُسحب إلى الأسفل، أعمق وأعمق، والجدران المظلمة للخزان تضيق حولنا.
أغرق إلى قاع الخزان مع المخلوق الضخم العاجز. وزن جسده يضغط عليّ، مقيّدًا إياي إلى أرضية الخزان. ينشط الغريزة داخلي، ويشتعل الذعر. يضيق صدري بينما تصرخ رئتاي طلبًا للهواء، والماء البارد يخدر أطرافي. هدير محركات السفينة البعيد والأصوات المكتومة للعاصفة بالكاد تُسمع عبر الماء، مما يخلق جوًا سرياليًا وكابوسيًا.
أجبر نفسي على تذكر تدريبات الغوص. ابقَ هادئًا، أذكر نفسي، محاربًا الرغبة في اللهاث.
أغمض عيني للحظة، مركزًا على تدريبي، التمارين التي مارستها مرات لا تحصى. ببطء، أستعيد السيطرة على تنفسي، مهدئًا دقات قلبي المضطربة.
أفتح عيني وأنظر إلى حورية البحر، التي تبدو الآن شبه هادئة في حالتها اللاواعية. قبضته على ساقي ترتخي، وأغتنم اللحظة لتحرير نفسي. أركل من القاع، دافعًا نفسي نحو السطح، يداي تخترق الماء.
يبدو السطح بعيدًا بشكل مستحيل، والضوء الخافت من الأضواء العلوية هو دليلي الوحيد. تحترق رئتاي، وتبدأ رؤيتي في التشوش عند الحواف. بدفعة أخيرة يائسة، أخرج إلى السطح، ألهث بحثًا عن الهواء. يملأ الأكسجين رئتي، وأكح بعنف، طاردًا الماء الذي ابتلعته.
أخرج نفسي من الخزان، أطرافي ترتجف من الإرهاق. أضع يدي على ركبتي، أتنفس بعمق محاولًا استعادة توازني، وعقلي يدور من اللحظة الحميمة التي مررنا بها للتو. أو بالأحرى، التي مررت بها للتو.
موجة من الإحراج تجعل معدتي تنقبض، لكنني أجبر نفسي على التفكير بشكل منطقي في... الحادث. من ما أستطيع أن ألاحظه، كان حورية البحر تتصرف بغريزة، منجذبة إلى رائحة انفعالي غير المقصود مثل سمكة قرش إلى الدم في الماء. الفكرة ترسل قشعريرة في عمودي الفقري.
وبالحديث عن أسماك القرش، أتذكر الجرح في ذراعه. يحتاج إلى علاج.
"توقفي عن التفكير، يا فيبي"، أتمتم لنفسي. "ابدئي في التصرف كعالمة بحق."
أدفع بنطالي المبلل عن ساقي، وأركله بعيدًا قبل أن أندفع بسرعة إلى أقرب صندوق غوص. ألتقط حقيبة إسعافات أولية وأربط جهاز تنفس صغير حول فمي. أتردد، ثم ألتقط حقنة إضافية، واحدة تحتوي على مهدئ أقوى مما هو في سهام المهدئات. إنها نفس الكوكتيل الذي أمرني ستان بحقن حورية البحر به عندما قبضنا عليه لأول مرة. أعلم أنه سيبقيه فاقدًا للوعي حتى الصباح إذا اضطررت لاستخدامه.
ألقي نظرة على الحقنة في يدي، المهدئ القوي هو الملاذ الأخير إذا ساءت الأمور مرة أخرى. أنا مصمم على تجنب استخدامها إذا استطعت. أريد بناء الثقة، وليس الخوف.
أغوص مرة أخرى في الخزان، والماء البارد يحيط بي بينما أسبح نحو حيث يرقد حور البحر في القاع. عيناه مغلقتان، وملامحه مسترخية في النوم. عن قرب، يبدو هادئًا تقريبًا، لكنني أعلم جيدًا أنني لا يجب أن أخفض حذري.
يبدو هادئًا تقريبًا، مع فقاعات هواء خفيفة تتسرب من خياشيم شبه غير مرئية على جانبي رقبته. أذكر نفسي أنني باحثة، عالمة. ما حدث بيننا كان جنسيًا، لكن فقط بالصدفة - نتيجة طبيعية للقاء جديد فوضوي. لكل ما أعرفه، قد يكون هذا هو طريقة تحية حور البحر لبعضهم البعض.
إذا قرأت في الأمر أكثر من ذلك، فأنا خيالية وطفولية كما يتهمني ستان.
أجمع شجاعتي وأجلس فوق وركي حور البحر اللاواعي، أثبت نفسي بتثبيت قدمي تحت وزن ذيله الثقيل. أفحص الجرح في ذراعه، مندهشة ومفتونة لأجد أنه توقف عن النزف تمامًا.
أفترض أن دمه يجب أن يكون له خصائص تخثر متقدمة. أو ربما يكون في لعابه، مثل معظم الثدييات؟
تتجول نظراتي على ملامح وجهه الملكية، وألاحظ أن بشرته الزيتونية لها بريق لؤلؤي تحت الماء. أتساءل، كم منك يشبهني؟ وكم منك... لا يشبهني؟
أمرر أصابعي على الجرح، أشعر بشيء صلب. باستخدام ملقط من مجموعة الإسعافات الأولية، أستخرج ما يتضح أنه سن قرش. يتحرك حور البحر قليلاً. أعلم أن المهدئ في السهام ليس قويًا، وأفترض أنه يستيقظ. عادةً ما يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن فجأة، يصبح في حالة تأهب تام.
تمتد يده فجأة وتقبض على حلقي. أتصرف بشكل غريزي، وأرفع الحقنة فوق ذراعه بتهديد. تضيق عيناه عند رؤيتها، وأعرف أنه يعرفها. ببطء، يخفض ذراعه. نتبادل النظرات بحذر.
بحذر حتى لا أفزعه، أريه سن القرش. إذا كنت محقة - وأنا عادة ما أكون محقة في هذه الأمور - فهو سن قرش أبيض كبير. تتجه عيناه الداكنتان إلى ذراعه المصابة ثم، بابتسامة ساخرة، يربت على بطنه. تتسع عيناي. أدرك أنه أكل قرشًا أبيض كبيرًا.
بشكل ملحوظ، لا يظهر ذلك - بطنه، المغطى بالعضلات المتموجة، ليس منتفخًا على الإطلاق.
دون تفكير، أمد يدي لألمس المكان الذي سيكون فيه سرته إذا كان إنسانًا. بدلاً من ذلك، يتلاشى الجلد تدريجيًا إلى قشور حمراء وسوداء. يبدأ اهتزاز منخفض في الماء من حولنا. ألتفت برأسي بحثًا عن المصدر. تمامًا عندما أبدأ في التحرك، يمسك حور البحر بيدي، وأدرك متأخرًا أن التردد تحت الصوتي يأتي منه.
ومهما كان ما حدث بيننا من قبل، فإنه لم ينتهِ بعد.