Hoofdstuk 1 Uit de hand gelopen

Het was snikheet, waardoor Regina Valrose het gevoel had dat ze zou kunnen verdampen. Een rode lint blinddoekte haar, en toen ze probeerde het te verwijderen, stopte een hand haar. Angst en spanning grepen haar vast terwijl ze vroeg: "Wie ben je?"

De persoon die boven haar hing, bleef zwijgend. Maar zijn greep om haar pols werd strakker, zijn knokkels werden wit, aderen zwollen op de rug van zijn hand, wat zijn ingehouden woede en de drang om te bezitten verraadde. Regina's pogingen om te roepen werden gereduceerd tot zwakke kreunen.

De nabijheid maakte haar pijnlijk bewust van de verzengende hitte die van hem uitstraalde. "Philip?" Haar aarzelende stem deed zijn ogen diep en donker worden, de kamer vulde zich met een gevaarlijke spanning. Plotseling begon hij haar te kussen. De kussen werden krachtiger, wanhopiger. Ze voelde zich meegesleurd in een golf van verlangen die geen einde leek te hebben.

De winter in Oriant werd gekenmerkt door een onophoudelijke stortbui die een hele week duurde. Regina haastte zich naar de Peace Club, op zoek naar beschutting tegen de onophoudelijke regen. Philip Sterling's verjaardagsfeestje was in volle gang, en misschien waren nog niet alle gasten gearriveerd, want de deur naar de privéruimte stond op een kier, waardoor een glimp van de vreugdevolle bijeenkomst binnen zichtbaar was.

Toen Regina naar de deur reikte, zag ze Philip op de bank liggen, sigaret in de hand, in een ontspannen gesprek met zijn vrienden. Toevallig ging hun gesprek over haar. "Meneer Sterling, wat is er aan de hand met je vriendin? Ze is te laat op zo'n belangrijke dag."

In hun kring werd de term "vriendin" zelden gebruikt. Vrouwen kwamen en gingen in hun leven, en het was niet ongewoon dat ze meerdere metgezellen tegelijk hadden. Iedereen was zich hiervan bewust, maar ze leken te denken dat Regina anders was dan Philip. Ze leek tenslotte sprekend op Claudia Sharp en was al zoveel jaren aan Philip's zijde.

Aangespoord door een recent gerucht, kon iemand het niet laten te vragen: "Meneer Sterling, is het waar dat je op het punt staat om met Regina te trouwen?" De vraag roerde iets in Regina's hart. Ze had Philip ontmoet tijdens haar tweede jaar op de universiteit, en het was sindsdien zes jaar geleden. Ze wachtte op zijn antwoord met een sprankje hoop.

Philip blies nonchalant een wolkje rook uit en grinnikte: "Ik ben haar zat. Ik ben niet gek genoeg om te trouwen met iemand waar ik nu al moe van ben voor de rest van mijn leven. Ik heb geen idee wat mijn familie van plan is. Ik ga trouwen, maar zij kan mijn vrouw niet worden."

De meeste van deze huwelijken waren allianties, en de vrouw die Philip's vrouw zou worden, moest komen uit een achtergrond die bij zijn familie paste. Regina stond stijf in de deuropening, zijn woorden echoden als donderslag in haar oren. Regina sloot haar ogen, onderdrukte de pijn en duwde de deur open. De verschillende blikken negerend, liep ze recht op Philip af.

In dat moment van oogcontact. Zijn uitdrukking bleef onverschillig en minachtend. Het kon hem niet schelen of Regina zijn woorden had gehoord. Regina, daarentegen, leek onaangedaan. Ze was haar doel voor vandaag niet vergeten. Ze had niet eens tijd om boos te worden; in plaats daarvan vroeg ze ongeduldig: "Je beloofde me dat je vandaag Tasha zou bezoeken. Ik heb de hele dag op je gewacht in het ziekenhuis, maar je kwam niet opdagen."

"Regina," Philip's ogen vulden zich met minachting. "Je bent al zoveel jaren aan mijn zijde, maar je hebt geen enkele vooruitgang geboekt. Vandaag is mijn verjaardag, en je wilt dat ik op zo'n gelukkige dag een stervende bezoek. Hoe onbeschoft van je."

Ze voelde haar hele lichaam koud worden en staarde hem bewegingloos aan. Ze hoorde hem zeggen dat hij genoeg van haar had en nooit aan trouwen met haar had gedacht. Hij verachtte haar grootmoeder, de persoon die het meest van haar hield, en noemde haar iemand die stervende was.

Ze wist niet wanneer de man die haar had gered langzaam een totale vreemdeling voor haar werd.

"Tasha's toestand wordt slechter, en ze wil je graag zien."

Regina's woorden werden onderbroken door Philip's ongeduld.

"Regina, ben je klaar? Wees geen spelbreker."

Regina wilde nog één laatste poging doen. Ze reikte naar zijn glas. "Je hebt te veel gedronken; dat is niet goed voor je gezondheid, je..."

Philip hief plotseling zijn hand, en het glas viel en brak op de grond! Het luide geluid bracht meteen stilte in de privéruimte. Philip was woedend, en iedereen hield hun adem in, doodsbang.

Regina's gedachten werden leeg, haar hand naast haar lichaam balde zich tot een vuist, maar haar uitdrukking bleef kalm.

"Is er de laatste tijd een misverstand tussen ons?"

Philip vond dat ze vanavond bijzonder moeilijk te hanteren was, en hij voelde zich een beetje ongemakkelijk. De woorden die hij al lang verborgen hield, kwamen eindelijk naar buiten. "Je lijkt erg op haar, maar je bent haar uiteindelijk niet. Na al die jaren realiseerde ik me dat ik nog steeds niet van je hou."

"Zoveel jaren heb je je misschien afgevraagd waarom ik je nooit heb aangeraakt. Het is niet omdat ik je niet kan aanraken, maar gewoon omdat ik het niet wil."

Met tranen in haar ogen keek Regina hem zwijgend aan. Pas op deze dag leerde Regina dat Philip een eerste liefde had die hij heel erg liefhad, en zij was slechts een belachelijke vervanging. Wat nog belachelijker is, is dat iedereen het al lang wist, en zij was de laatste die het ontdekte.

Maar waarom zei hij dat hij haar helemaal niet wilde aanraken? Was het niet Philip die die nacht seks met haar had?

Vernederd in het openbaar, wilde Regina die gebeurtenissen uit het verleden niet oprakelen voor zoveel mensen. Ze onderdrukte de bitterheid in haar hart en draaide zich gewoon om.

"Prima, ik zal je niet meer lastigvallen, nooit meer."

Hij keek haar na. Er waren fluisteringen en geroddel over haar.

"Mr. Sterling, hoe kun je zo harteloos zijn? Ze ziet er echt van streek uit. Ga je haar niet troosten?"

"Waarom?" Philip had vanavond echt te veel gedronken. Zijn lichaam was uitgeput, en zijn emoties waren al buiten controle. Hij schudde zwaar zijn hoofd en zei onverschillig: "Ze komt toch wel terug."

Philip was echt uitstekend, met macht en zag er goed uit. Door de jaren heen hadden veel vrouwen zich aan hem vastgeklampt, en Regina was slechts een van hen.

'Ze komt wel terug.' Philip sloot zijn ogen, zich geïrriteerd en rusteloos voelend in zijn gedachten.