Kapitel 1 Utanför kontroll

Det var stekande hett, och Regina Valrose kände sig som om hon kunde förångas. Ett rött band täckte hennes ögon, och när hon försökte ta bort det, stoppade en hand henne. Rädsla och spänning grep tag i henne när hon frågade: "Vem är du?"

Personen som lutade sig över henne förblev tyst. Men hans grepp om hennes handled hårdnade, knogarna vitnade och venerna på hans hand buktade ut, vilket avslöjade hans återhållna ilska och önskan att äga.

Reginas försök att skrika reducerades till svaga stön. Närheten gjorde henne smärtsamt medveten om den brännande värmen som strålade från honom. "Philip?" Hennes tveksamma röst fick hans ögon att bli mörka och djupa, och rummet fylldes med en farlig spänning.

Plötsligt började han kyssa henne. Kyssarna blev alltmer kraftfulla, mer desperata. Hon kände sig svepas med i en våg av begär som verkade oändlig.

Vintrarna i Oriant präglades av en oavbruten regnperiod som varade en hel vecka. Regina skyndade sig in i Fredsklubben för att söka skydd från det obevekliga regnet. Philip Sterlings födelsedagsfirande var i full gång, och kanske hade några gäster ännu inte anlänt, eftersom dörren till det privata rummet stod på glänt och erbjöd en glimt av den glada samlingen därinne.

När Regina sträckte sig efter dörren såg hon Philip ligga tillbakalutad på soffan, cigarett i hand, engagerad i ett avslappnat samtal med sina vänner. Tillfälligtvis vände deras diskussion sig till henne. "Herr Sterling, vad händer med din flickvän? Hon är sen på en sådan viktig dag."

I deras krets användes sällan termen "flickvän". Kvinnor kom och gick i deras liv, och det var inte ovanligt att de hade flera sällskap samtidigt. Alla var medvetna om detta, men de tycktes tro att Regina var annorlunda för Philip. Trots allt liknade hon Claudia Sharp och hade varit vid Philips sida i så många år.

Drivna av ett nyligen rykte kunde någon inte låta bli att fråga, "Herr Sterling, är det sant att du ska gifta dig med Regina?"

Frågan rörde vid något i Reginas hjärta. Hon hade träffat Philip under sitt andra år på universitetet, och det hade gått sex år sedan dess. Hon väntade på hans svar med ett glimt av hopp. Philip blåste nonchalant ut ett rökmoln och hånlog, "Jag är trött på henne. Jag är inte galen nog att gifta mig med någon jag redan är trött på för en livstid. Jag har ingen aning om vad min familj planerar. Jag ska gifta mig, men hon kan inte bli min fru."

De flesta av dessa äktenskap var allianser, och kvinnan som skulle bli Philips fru skulle behöva komma från en bakgrund som matchade hans familjs. Regina stod stelt i dörröppningen, hans ord ekade som åska i hennes öron.

Regina stängde ögonen, undertryckte smärtan och öppnade dörren. Ignorerande de olika blickarna, gick hon rakt mot Philip. I det ögonblicket av ögonkontakt förblev hans uttryck likgiltigt och föraktfullt. Han brydde sig inte om Regina hade hört hans ord.

Regina, å andra sidan, verkade oberörd. Hon hade inte glömt sitt syfte med att vara här idag. Hon hade inte ens tid att bli arg; istället frågade hon otåligt honom, "Du lovade mig att du skulle besöka Tasha idag. Jag väntade på dig på sjukhuset hela dagen, men du dök aldrig upp."

"Regina," sa Philip med förakt i blicken. "Du har varit vid min sida i så många år, men du har inte gjort några framsteg. Idag är min födelsedag, och du vill att jag ska se en döende person på en så glad dag. Hur ohyfsat av dig."

Hon kände hur hela kroppen blev kall och stirrade på honom orörlig. Hon hörde honom säga att han var trött på henne och aldrig hade tänkt på att gifta sig med henne. Han föraktade hennes mormor, den person som älskade henne mest, och kallade henne för någon som var döende. Hon visste inte när mannen som hade räddat henne långsamt blev en fullständig främling för henne.

"Tashas tillstånd blir sämre, och hon har velat träffa dig."

Reginas ord avbröts av Philips otålighet. "Regina, är du klar? Var inte en glädjedödare."

Regina ville göra ett sista försök. Hon sträckte sig efter hans glas. "Du har druckit för mycket; det är inte bra för din hälsa, du..."

Philip höjde plötsligt handen, och glaset krossades på golvet! Det höga ljudet tystade omedelbart det privata rummet. Philip var rasande, och alla höll andan, mycket rädda.

Reginas sinne blev tomt, hennes hand hängde vid sidan och knöt sig till en näve, men hennes ansiktsuttryck förblev lugnt. "Har det varit något missförstånd mellan oss på sistone?"

Philip kände bara att hon var särskilt svår att hantera ikväll, och han kände sig lite orolig. Orden han hade hållit inne länge kom äntligen ut. "Du liknar henne mycket, men du är inte hon. Efter alla dessa år har jag insett att jag fortfarande inte älskar dig.

"I så många år kanske du har undrat varför jag aldrig rörde dig. Det är inte för att jag inte kan förmå mig att röra dig, utan för att jag inte vill."

Med tårar i ögonen tittade Regina tyst på honom. Det var inte förrän denna dag som Regina fick veta att Philip hade en första kärlek som han älskade mycket, och att hon bara var en löjlig ersättare. Det mest löjliga var att alla visste det sedan länge, och hon var den sista att få veta.

Men varför sa han att han inte ens ville röra henne alls? Var det inte Philip som hade haft sex med henne den natten?

Förödmjukad offentligt ville Regina inte ta upp de där gamla händelserna framför så många människor. Hon undertryckte bitterheten i sitt hjärta och vände sig bara om. "Okej, jag ska inte störa dig mer, aldrig igen."

Han såg henne gå. Det viskades och skvallrades om henne. "Herr Sterling, hur kan du vara så hjärtlös? Hon ser verkligen upprörd ut. Ska du inte trösta henne?"

"Varför?" Philip hade verkligen druckit för mycket ikväll. Hans kropp var utmattad och hans känslor var redan ur kontroll. Han skakade tungt på huvudet och sa likgiltigt, "Hon kommer tillbaka oavsett."

Philip var verkligen utmärkt, med makt och var snygg. Under åren hade många kvinnor varit inblandade med honom, och Regina var bara en av dem. 'Hon kommer tillbaka.' Philip stängde ögonen, kände sig irriterad och rastlös i sitt sinne.