Kapitel 8 - En första i varulvsvärlden

Emilys perspektiv

En enorm vit byggnad mötte mig när jag körde uppför uppfarten. Jag hade bott i byggnaden—flockhuset—i nästan ett år och kände platsen som min egen ficka.

En ung blond vakt rusade fram när jag klev ur lastbilen. Han såg ut att vara omkring nitton.

"God morgon Parker," bugade han sig. "Kung Xavier väntar på dig."

Jag nickade och räckte honom lastbilens nycklar.

"Parker?" frågade han, och såg förvirrad ut.

"Jag tänker springa tillbaka i vargform," sa jag och log. "Willow vill sträcka på benen."

Vakten nickade och öppnade förardörren. Han såg ganska glad ut över att få köra min svarta lastbil.

"Repa henne inte," varnade jag, och sprang uppför trappan.

Som väntat väntade Xavier på mig i trädgården, och ett ömt leende följde på hans läppar när jag gick nerför trappstegen för att möta honom.

"Välkommen tillbaka, kära!" sa han och sträckte ut armarna för mig.

Jag undvek inte omfamningen och sprang in i hans armar och kramade honom tillbaka.

Xavier är Milas farbror, och han har blivit en fadersfigur för mig. Han har egna valpar—alla i min ålder och alla pojkar—och de har alla accepterat mig som en del av familjen.

Det var inte lätt i början; jag litade inte på någon manlig varg nära mig, men Xavier hade ett mjukt hjärta och fann ett sätt för mig att öppna upp och lita på honom.

"Nå?" frågade den stora vargen. Hans gröna ögon glittrade av glädje över att se mig. "Hur gick det?"

"Jag skulle säga mycket bra," sa jag, tog fram ett kuvert ur fickan och räckte det till honom.

Jag hade skickats för att besöka rikets fyra hörn. Jag behövde få insikt i hur varje flock hade det. Jag ombads att gå igenom deras ekonomi, titta på deras träning och träningsscheman, och kontrollera antalet medlemmar som bodde i flocken. Huvudsyftet med min resa var att ta reda på vilken flock som hade drabbats av förluster av flockmedlemmar till följd av attacker från avfällingar.

Attackerna från avfällingar ökade, och flockmedlemmar hade försvunnit. Vi försökte lista ut vem som var ansvarig och varför de behövde dessa vargar.

Tja, efter fyrtiofem flockar hade jag beslutat att återvända hem för en kort paus. Jag behövde fortfarande besöka åtta till, inklusive Opalflocken.

Jag suckade, med en känsla av olust inför att behöva visa mig där, men Mila hade redan gett mig en idé om hur jag skulle undvika det—jag skulle skicka Jax i mitt ställe.

"Så många redan?" flämtade Xavier och drog handen genom sitt korta, gråa hår.

Xavier var förvånad över att jag hade besökt så många flockar på så kort tid. Han vände sig om, gick mot trädgårdsbordet under träden och satte sig ner.

Den stora vargen såg lite obekväm ut, men han lyckades klämma in sina långa ben och kom ner i min nivå.

Han lade papperen på bordet, korsade armarna och tittade på mig.

"Vad?" frågade jag.

"Jag måste ta dig från ditt uppdrag," sa han allvarligt.

"Vänta? Vad? Varför?" Jag rynkade pannan. Jag hade inget emot att flytta mellan flockarna och träffa alla; jag blev accepterad och välkomnad.

Xavier gestikulerade att jag skulle sätta mig ner, och jag följde den outtalade ordern.

"Vad är det som händer, Xavier?" frågade jag.

Vi använde inte formaliteter privat, men vi gjorde det när äldre och flockmedlemmar var närvarande; då kallade jag honom vid hans titel.

Jag hade ingen titel, även när Xavier försökte ge mig en. Jag vägrade.

Jag var nöjd med att bara bli kallad Parker, och använde min mors flicknamn för att dölja min identitet.

Mila accepterade titeln Kunglig Delta, nedärvd från hennes far. Han avsade sig officiellt sin arvsrätt till sin dotter, och han verkade glad över att hans dotter kunde fortsätta hans blodslinje under titeln.

"Jag har fått kritisk information om attackerna," sa han. "Jag behöver att du följer upp ledtrådarna."

"Var?" frågade jag.

"I staden," sa han. Det var nära Opalflocken, och chansen att jag skulle stöta på Alexander var stor.

"När åker jag?" frågade jag. Jag hade precis kommit tillbaka och skulle gärna vilja spendera lite tid med min son, Lex.

"Om tre dagar," sa han och sökte min blick. "Lex kom och frågade mig personligen om jag kunde ge dig lite ledigt. Han vill tillbringa tid med sin mamma. Han saknar dig."

Mitt hjärta värmdes i bröstet. Jag hade inte sett Lex på ett tag, och han var ständigt i mina tankar.

Jag ringde honom varje kväll, men jag kunde höra på hans röst att det inte räckte—han behövde att jag var där med honom.

"En vecka," sa jag och sträckte ut min hand för att han skulle ta den.

Xavier höjde ett ögonbryn, retade mig. Han visste att om jag bestämde mig för något, var det svårt att ändra på det.

"Jag behöver vila, Xavier," sa jag utan utrymme för argument. "Jag har varit på resande fot i nästan tre månader. Jag behöver tillbringa ordentlig tid med Lex."

Xavier bara stirrade på mig, utan att säga ett ord, sedan reste han sig upp och tog min hand i sin.

"Avtal," sa han, och jag visste genast att det var alldeles för lätt.

"Men?" frågade jag. Det fanns några förbehåll till överenskommelsen.

"Jag behöver hela rapporten om dina besök hos flockarna på mitt bord vid slutet av den veckan," sa han.

"Det kan jag leva med," sa jag och skakade hans hand.

Om Xavier bara visste att jag redan hade sammanställt rapporten, skulle det bara vara en fråga om att skriva ut den och ge den till honom.

"Bra," sa han, och jag tog några steg tillbaka, skiftade till min varg, Willow.

"Hon är fortfarande spektakulär," sa Xavier när jag var fullt skiftad. Han kliade Willow bakom örat och gick sedan mot ingången till flockhuset.

Willow tog kontroll och rusade iväg i riktning mot hemmet, medan mina tankar skiftade till den hjärtskärande natten när jag blev välsignad med både Lex och Willow.

Vi förberedde oss för blodmånefestivalen när jag tappade balansen och föll omkull.

Först trodde jag att allt var okej tills jag försökte resa mig. Den mest outhärdliga smärta spreds genom min kropp, och jag skrek av smärta.

Mila var den första som kom till min sida; hennes ögon var stora av chock. Hon försökte hjälpa mig upp, men hon frös till, höjde sin hand precis tillräckligt för att jag skulle se.

Blod.

Jag blödde.

Min valp var i fara.

Xavier och hans tre söner rusade till min sida, och sekunder senare anlände läkaren. De lyfte mig och bar mig till sjukstugan, noga med att inte tappa mig.

En rysning gick nerför min ryggrad. Jag minns att jag hörde mina egna skräckslagna skrik som ekade genom korridorerna.

Oroliga och nyfikna flockmedlemmar följde oss, försökte hjälpa till där de kunde.

"Så mycket blod," viskade någon.

"Om hon klarar det..." sa en annan.

"Den stackars valpen-"

Jag var in och ut ur medvetande. När jag till slut vaknade, slog lukten av starkt desinfektionsmedel mot mina näsborrar, och jag visste att jag var i sjukstugan.

Jag rynkade på näsan, tittade runt, letade efter någon som kunde berätta vad som pågick.

Jag hade fått nya kläder och verkade ligga på ett operationsbord.

Jag försökte ropa, men istället undslapp sig ett skrik av smärta från mina läppar.

Mina ögon blev tårfyllda, och jag snyftade. Jag hade aldrig varit i så mycket smärta förut.

Jag hörde dörren öppnas, och en sekund senare tog en kall, skakande hand min.

"Em," sa Mila, hennes röst darrande. Hon lät upprörd och nära till tårar. Hon måste veta vad som pågår. "Valpen..."

Hon blev plötsligt tyst, kämpade för att hitta rätt ord för att informera mig om vad som pågick. "Läkaren..."

Ljudet av brytande ben fyllde plötsligt den tysta sjukstugan och avbröt Milas tankar. Ett smärtsamt skrik undslapp mina läppar, och min kropp började hetta upp.

Hällde någon het olja över mig? Känslan brände nerför min rygg, genom mina armar och ben, tvingade mitt huvud bakåt.

Jag kämpade mot den outhärdliga smärtan, bad att det snart skulle vara över.

Min blick föll på mina händer.

"Oh, Gudinna!" skrek jag i skräck när jag såg att mina händer hade skiftat till klor.

Vad som hände härnäst betraktades som en första i varulvsvärlden.

---