الفصل 1

الجو حار للغاية، مما جعل ريجينا فالروز تشعر وكأنها قد تتبخر. كانت معصوبة العينين بشريط أحمر، وعندما حاولت إزالته، أوقفها يد. الخوف والتوتر تملكاها وهي تسأل، "من أنت؟" الشخص الذي كان يقف فوقها ظل صامتًا. لكن قبضته على معصمها تشددت، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض، وبرزت عروقه على ظهر يده، مما يكشف عن غضبه المكبوت ورغبته في التملك. محاولات ريجينا للصراخ تحولت إلى أنين ضعيف. القرب جعلها تشعر بالحرارة الحارقة التي تنبعث منه. "فيليب؟" صوتها المتردد جعل عينيه تتحولان إلى عمق وظلام، والجو يمتلئ بتوتر خطير. فجأة، بدأ بتقبيلها. القبلة أصبحت أكثر قوة، وأكثر يأسًا. شعرت بأنها تجرف في تيار من الرغبة التي لا يبدو أن لها نهاية. الشتاء في أوريانت كان مميزًا بهطول أمطار لا تتوقف استمرت لأسبوع كامل. هرعت ريجينا إلى نادي السلام، بحثًا عن ملجأ من المطر الذي لا يرحم. احتفال عيد ميلاد فيليب ستيرلينغ كان في أوجه، وربما بعض الضيوف لم يصلوا بعد، حيث كان باب الغرفة الخاصة مفتوحًا قليلاً، مما أتاح لمحة عن التجمع السعيد في الداخل. عندما وصلت ريجينا إلى الباب، رأت فيليب مسترخياً على الأريكة، سيجارة في يده، يتحدث بشكل غير رسمي مع أصدقائه. بالمصادفة، تحول حديثهم إليها. "سيد ستيرلينغ، ماذا يحدث مع صديقتك؟ إنها متأخرة في يوم مهم كهذا." في دائرتهم، نادرًا ما كان يُستخدم مصطلح "صديقة". النساء كن يأتين ويذهبن في حياتهم، ولم يكن من غير المألوف أن يكون لديهم عدة رفيقات في نفس الوقت. الجميع كان على علم بذلك، لكنهم كانوا يعتقدون أن ريجينا كانت مختلفة بالنسبة لفيليب. بعد كل شيء، كانت تشبه كلوديا شارب بشكل لافت للنظر وكانت بجانب فيليب لسنوات عديدة. مدفوعًا بشائعة حديثة، لم يستطع أحدهم مقاومة السؤال، "سيد ستيرلينغ، هل صحيح أنك على وشك الزواج من ريجينا؟" السؤال أثار شيئًا في قلب ريجينا. لقد قابلت فيليب خلال سنتها الثانية في الجامعة، ومرت ست سنوات منذ ذلك الحين. كانت تنتظر رده بأمل. فيليب نفث نفخة من الدخان باستخفاف وقال، "أنا متعب منها. لست مجنونًا بما يكفي للزواج من شخص أشعر بالملل منه بالفعل مدى الحياة. لا أعرف ما تخطط له عائلتي. سأتزوج، لكنها لا يمكن أن تكون زوجتي." معظم هذه الزيجات كانت تحالفات، والمرأة التي ستصبح زوجة فيليب يجب أن تأتي من خلفية تتناسب مع عائلته. وقفت ريجينا جامدة عند المدخل، كلماته تصدح في أذنيها كالرعد. أغلقت ريجينا عينيها، تكبح الألم، ودفعت الباب. متجاهلة النظرات المختلفة، مشت مباشرة نحو فيليب. في تلك اللحظة من التواصل البصري. بقيت تعابيره غير مبالية ومستهجنة. لم يهتم إذا كانت ريجينا قد سمعت كلماته. من ناحية أخرى، بدت ريجينا غير متأثرة. لم تنسَ سبب وجودها هنا اليوم. لم يكن لديها حتى الوقت للغضب؛ بدلاً من ذلك، سألته بنفاد صبر، "لقد وعدتني بأنك ستزور تاشا اليوم. انتظرتك في المستشفى طوال اليوم، لكنك لم تظهر."

"ريجينا"، امتلأت عيون فيليب بالازدراء. "لقد كنتِ بجانبي لسنوات عديدة، لكنكِ لم تحرزي أي تقدم. اليوم هو عيد ميلادي، وتريدين مني أن أرى شخصًا يحتضر في وقت سعيد كهذا. كم هو وقح منكِ."

شعرت بأن جسدها كله أصبح باردًا، تحدق فيه بلا حراك.

سمعته يقول إنه سئم منها ولم يفكر أبدًا في الزواج منها.

كان يحتقر جدتها، الشخص الذي أحبها أكثر من أي شخص آخر وأشار إليها كشخص يحتضر.

لم تكن تعلم متى أصبح الرجل الذي أنقذها غريبًا تمامًا عليها.

"حالة تاشا تزداد سوءًا، وكانت تريد رؤيتك."

قاطعت كلمات ريجينا نفاد صبر فيليب.

"ريجينا، هل انتهيتِ؟ لا تكوني مفسدة للمتعة."

أرادت ريجينا أن تبذل جهدًا أخيرًا. مدت يدها إلى كأسه. "لقد شربت كثيرًا؛ هذا ليس جيدًا لصحتك، أنت..."

رفع فيليب يده فجأة، وانكسر الكأس على الأرض!

الصوت العالي أسكت الغرفة الخاصة فورًا. كان فيليب غاضبًا، والجميع حبس أنفاسه، خائفين جدًا.

عقل ريجينا أصبح فارغًا، ويدها المعلقة بجانبها مقبوضة في قبضة، لكن تعبيرها بقي هادئًا.

"هل هناك سوء تفاهم بيننا مؤخرًا؟"

شعر فيليب فقط أنها كانت صعبة التعامل بشكل خاص الليلة، وشعر ببعض الاضطراب. الكلمات التي كان يخفيها لفترة طويلة خرجت أخيرًا. "أنت تشبهينها كثيرًا، لكنكِ لستِ هي في النهاية. بعد كل هذه السنوات، أدركت أنني ما زلت لا أحبك.

"لعدة سنوات، ربما تساءلتِ لماذا لم ألمسكِ أبدًا. ليس لأنني لا أستطيع تحمل لمسكِ، فقط لأنني لا أريد ذلك."

بعيون مليئة بالدموع، نظرت ريجينا إليه بصمت.

لم تعلم ريجينا حتى هذا اليوم أن فيليب كان لديه حب أول كان يحبه كثيرًا، وأنها كانت مجرد بديلة سخيفة.

والأكثر سخافة أن الجميع كانوا يعلمون ذلك منذ فترة طويلة، وكانت هي آخر من يعلم.

لكن لماذا قال إنه لم يكن يريد لمسها على الإطلاق؟

ألم يكن فيليب هو الذي مارس معها الجنس تلك الليلة؟

مهانةً أمام الجميع، لم ترغب ريجينا في إثارة تلك الأحداث الماضية أمام الكثير من الناس. كتمت المرارة في قلبها واستدارت فقط.

"حسنًا، لن أزعجك بعد الآن، أبدًا."

راقبها وهي تغادر. كانت هناك همسات ونميمة عنها.

"سيد ستيرلينغ، كيف يمكنك أن تكون قاسيًا إلى هذا الحد؟ إنها تبدو حزينة حقًا. ألا تنوي مواساتها؟"

"لماذا؟" لقد شرب فيليب كثيرًا الليلة، حقًا. كان جسده منهكًا، وعواطفه خارجة عن السيطرة بالفعل. هز رأسه بشدة وقال بلا مبالاة، "ستعود مهما كان."

كان فيليب حقًا ممتازًا، ذو نفوذ، وجذاب.

على مر السنين، كانت هناك العديد من النساء اللواتي تعلّقن به، وكانت ريجينا واحدة منهن فقط.

"ستعود." أغلق فيليب عينيه، يشعر بالانزعاج والاضطراب في عقله.