8

لكمة دانيال، انفجار مدوي من الغضب، كانت موجهة مباشرة نحو كتف زوي. الجميع أغلقوا أعينهم، متوقعين الصدمة، غير قادرين على تحمل رؤية دمها يتناثر.

لكن الصرخة المتوقعة من الألم لم تأتِ. ساد الصمت في الهواء. ببطء فتحوا أعينهم، وصدموا عندما رأوا زوي، باردة كالخيار، ترد لكمة دانيال بشكل عرضي. قبضته الضخمة، التي كانت تقريباً بحجم رأسها، كانت معلقة في الهواء.

دانيال كان مذهولاً أيضاً، لكنه تمالك نفسه بسرعة، وتخلى عن الغطرسة، وضرب مرة أخرى. لكن كما حدث من قبل، زوي صدتها بسهولة. دانيال عض على أسنانه ووجه ركلة.

زوي لم تكن من النوع الذي يواجه القوة بالقوة. في القتال، كانت تعتمد على استخدام النعومة لمواجهة الصلابة والعكس، دائماً ما تفاجئ خصمها.

دانيال لم يواجه أحداً مثلها من قبل. مهما حاول، كانت هجماته تُصد بسهولة، بينما كانت حركاتها التي تبدو لطيفة تحمل ضربات قوية.

كان يفتخر بتحمله للألم، لكن بعد بضع ضربات، انتهى الأمر به. ولم يلمس زوي حتى!

بعد بضع حركات أخرى، كان في الجانب الخاسر، وزوي نقرت بخفة على مؤخرة عنقه.

ترنح وسقط على ركبته، يشعر بألم حاد وخدر في عنقه، وكأن كل قوته قد استنزفت.

المكان كان صامتاً تماماً. جيمس، وجهه مضاء بالحماس، كان أول من صفق، "برافو!"

الجمهور المذهول استعاد وعيه وبدأ بالتصفيق، أياديهم تحولت إلى اللون الأحمر.

مدت زوي يدها إلى دانيال، "أنت لست سيئاً، يمكنك تحمل الضرب."

التلاميذ الآخرون الذين تدربوا مع زوي لم يستطيعوا الصمود أمام حركة واحدة، لكن دانيال تلقى عدة ضربات منها. بنيته لم تكن مجرد مظهر.

أخذ دانيال يدها ونهض، "حركاتك... تبدو مألوفة."

حافظت زوي على وجهها المستقيم، "حركاتي مزيج من أفضل تقنيات الفنون القتالية."

"لا، لا، ليس هذا. حركاتك الغامضة تشبه حركات شخص ما..."

ارتعشت جفن زوي، "لا، أنت مخطئ."

لكن دانيال كان متأكدًا من أنه لم يكن مخطئًا. ومع ذلك، عندما رأى عينيها الواضحتين واللامبالية، كبح حماسه وغيّر نبرته، "نعم... لا بد أنني مخطئ."

خفضت زوي عينيها وزفرت بسرية.

قبل مغادرة قرية الهمسات، أخبرها معلمها ألا تكشف عن نسبها، وكادت أن تخطئ بسبب هذا الرجل.

أصبحت زوي مشهورة بعد هذه المعركة. مجموعة من الأشخاص الذين عادة ما يكونون ذوي سلطة كبيرة تجمعوا حولها، يسألون عن تقنيات قتالها.

شعرت زوي بالإرهاق وتفكر في عذر للهروب، رأت كينيدي تقترب بحماس وتمسك بذراعها. "أستاذة!"

رفعت زوي حاجبها، "ماذا قلتِ لي؟"

"أستاذة، من فضلك خذيني كتلميذة! أنا آسفة لما فعلته من قبل." كينيدي، فتاة ذات تواضع كبير، ركعت أمام زوي، تتوسل بجدية. "لطالما حلمت بأن أصبح أستاذة في الفنون القتالية، لكنني لم ألتق بأستاذة أعجبتني. من فضلك خذيني كتلميذة!"

فركت زوي جبينها بلا حول ولا قوة، "آسفة، أنا لا أقبل تلاميذ."

تدريس التلاميذ كان مرهقاً جداً. لم يكن لديها وقت لذلك.

"أستاذة..." استمرت كينيدي في التوسل.

ضحك جيمس بجانبهم، "كينيدي، لقد ناديتها للتو بالاحتيالية."

ردت كينيدي بثقة، "أحياناً، تحتاج إلى قليل من النار لتشكيل رابطة قوية. إذا لم تظهر هذه الأستاذة قوتها الحقيقية، فسوف يتم التقليل من شأنها بالتأكيد. الآن أنا أعجب بها حقاً!"

كان جيمس وكينيدي عنيدين بنفس القدر، ولم يهتموا بفقدان الوجه.

شعرت زوي بصداع. عندما رن هاتفها، لم تنظر حتى إلى الشاشة. نبع عذر جاهز من شفتيها، "لدي شيء لأفعله، يجب أن أذهب." هرعت للخارج، تاركة الآخرين خلفها.

قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، كانت زوي قد اختفت بالفعل.

في المنزل، تفقدت زوي رسائلها.

هنري: [جدي يريدك أن تأتي لتناول العشاء غداً. سأصطحبك.]

ردت زوي: [حسناً.]

في اليوم التالي، بمجرد انتهاء المدرسة، كانت زوي تنتظر عند بوابة المدرسة، فقط ليعترضها فيفيان ومجموعة من الناس.

فيفيان كانت متعلقة بشاب طويل ونحيل يرتدي ملابس مصممة، ويدخن سيجارة بنظرة متعجرفة. عندما رأى وجه زوي النضر والخالي من المكياج، أضاءت عيناه. "أنتِ زوي؟ ليست سيئة، أنتِ لطيفة جداً."

تغيرت ملامح وجه فيفيان للحظة، ثم عبست وقالت، "روبرت، إنها التي أهانتني أمام الجميع. يجب أن تساعدني في الانتقام منها. إذا فعلت، سأوافق على طلبك..."

روبرت ديفيس، الابن الثري، كان يواعد فيفيان لجمالها، لكنها أبقته متعلقاً بها دون أن توافق على النوم معه. الآن، لكي تنتقم من زوي، كانت مستعدة للقيام بأي شيء.

أعطاها روبرت قبلة قوية، "حسناً، سأعتني بها من أجلك."

كان روبرت مع بعض الشباب من عصابته، وكلهم نظروا إلى زوي بنظرات مشبوهة.

نظرت زوي إليهم ببرود، "قولوا ما تريدون، ماذا تريدون؟"

روبرت، الذي وجدها أكثر جاذبية مع هذا الموقف البارد، قال، "أنا رجل يحترم النساء، لكنكِ تلاعبتِ بفتاتي، لذا يجب أن أصحح الأمور. ما رأيكِ بهذا، تجثين على ركبتيكِ وتعتذرين، وتعترفين بخطأكِ، وتكونين خادمة لفيفيان لبضعة أيام. عندما تكون سعيدة، ننتهي."

ابتسمت زوي بسخرية، "ماذا لو قلت لا؟"

"ليس الأمر بيدكِ." ألقى روبرت سيجارته على الأرض ولوح بيده.

أحد رجاله، بابتسامة خبيثة، مد يده ليلمس وجه زوي. "تعالي يا حلوة، دعيني أريكِ بعض الحب."

أمسكت زوي بمعصمه بسهولة. احمر وجه الرجل، غير قادر على التحرك أو سحب يده.

لوّت زوي معصمه بفرقعة، مما جعل الرجل يصرخ من الألم وهو يتراجع، ممسكاً بمعصمه المنحني الآن.

تغير وجه روبرت غضباً، "لديكِ بعض المهارات، أليس كذلك؟ لا عجب أنكِ متعجرفة. ماذا تنتظرون؟ امسكوها! جردوها من ملابسها! لنرى كم هي قوية بعد ذلك!"

استفاق الشباب من صدمتهم واندفعوا نحوها.

كانت زوي قد تدربت مع دانيال احتراماً له. لكن هؤلاء الشباب؟ لم تكن تنوي إضاعة وقتها عليهم.

'لننهي هذا الأمر'، فكرت.

سيارة فاخرة سوداء أنيقة توقفت خلف الحشد، ولوحتها الفريدة تحمل رقم واحد - 7، رمز الكمال.

تلك اللوحة كانت ثروة، فريدة من نوعها في البلاد كلها. الجميع يعرف أنها تخص هنري فيليبس، وريث ثروة فيليبس.

فتح باب السيارة، ونزل هنري متكئاً بكسل على السيارة. عندما رأى المشهد، رفع حاجبه. "ما الذي يجري هنا؟"

اتسعت عينا فيفيان. كان الرجل مذهلاً، بملامح باردة وغير مبالية. قامته الطويلة والمهيبة تصرخ بالنبل والكسل. إذا استطاعت أن تكسبه وتصبح السيدة فيليبس...

"السيد فيليبس، مرحباً، أنا فيفيان..." لوحت فيفيان بشعرها بإغراء، لكن هنري مر بجانبها دون أن ينظر إليها.

"لماذا أنتِ بطيئة هكذا؟" سأل هنري بنفاد صبر.

أجابت زوي ببرود، "كنت أنتظرك عند البوابة لمدة 10 دقائق تقريباً. أنت من تأخر."

"ازدحام مروري..." تمتم هنري. كان يريد أن يكون سريعاً، لكنه لا يمكنه تجاوز الإشارات الحمراء. كان يقدر حياته.

شعرت فيفيان بالتجاهل، ووقفت في طريقهم، "لن تذهبوا إلى أي مكان!"

قبل أن تتمكن زوي من قول أي شيء، قال هنري بمرح، "حقاً؟"

"هي أهانتني، أريدها أن تعتذر!" كان وجه فيفيان مصمماً، وكأنها ضحية لظلم عظيم.

"هل تسببتِ في هذه الفوضى؟" نظر هنري إلى زوي، بنفاد صبر. دائماً ما كان يعتقد أنها تفتقر إلى الاحترام، والآن تسببت في مشاكل.

هزت زوي كتفيها، "كنت فقط أحاول المساعدة."

لم يعرف هنري أي نوع من الأفعال البطولية يمكن أن تقوم بها هذه الفتاة النحيلة، لكنه لم يرغب في إضاعة الوقت هنا. عيونه تركزت على روبرت. "هل ستسمح لنا بالمرور؟"

فتح روبرت فمه، لكن تحت نظرة هنري الحادة، لم يتمكن من الكلام وبدأ بالتعرق.

نقر هنري بلسانه، متذكراً النظرة المشبوهة التي ألقى بها روبرت على زوي. تغير وجهه إلى البرودة، وركل روبرت في بطنه.

"آه!" صرخ روبرت، طائراً للخلف بضربة مروعة. هبط على بعد عشرة أقدام، متكوراً على الأرض، ولم يتحرك.