الفصل 3

من وجهة نظر أميليا

كان ليوناردو يدفعني إلى الجنون. ليس فقط لأنه كان جذابًا بشكل لا يصدق. لقد جعلت من نفسي أضحوكة، وكان أكثر من نبيل في تصرفه. لقد أمسك بي متلبسة... أسرق الصابون. نعم، الصابون! لقد استلمت راتبي للتو، لكن المال بالكاد يغطي الطعام، ناهيك عن الأساسيات.

كنت في حمام المكتب عندما لاحظت أننا نفدنا من الصابون في المنزل، وراودتني فكرة سخيفة: ربما يمكنني أخذ بضع قطع من المكتب.

هناك كنت، أمسك ببعض الصابون، عندما دخل هو. حضوره المفاجئ جعلني أفقد توازني تمامًا، وتلامست أيدينا بينما كنت أمد يدي بذعر.

"ماذا تفعلين؟" سأل، صوته منخفض وممتع.

أصبحت حمراء كالطماطم، أحاول العثور على تفسير منطقي. "أنا... أنا... حسنًا، إنه فقط..."

رفع حاجبه منتظرًا. "أنتِ... تسرقين الصابون؟"

"لا، بالطبع لا!" كذبت، مرعوبة، رغم أن الصابون كان بيدي. "أعني، أنا فقط... أستعيره."

ضحك ليوناردو، صوت دافئ وعميق جعل قلبي ينبض بسرعة. "استعارة الصابون نهج غير عادي"، تأمل.

كنت أتمنى أن تفتح الأرض وتبتلعني. لكن بعد ذلك، فعل شيئًا غير متوقع. ابتسم لي - ابتسامة حقيقية جعلت ركبتي تضعفان.

"انظري، إذا كنتِ بحاجة إلى الصابون، فلا بأس. فقط... أخبريني في المرة القادمة، حسنًا؟" وغمز وخرج، تاركًا لي أفكاري والصابون.

ركبت التاكسي إلى المنزل، أعيد المشهد في ذهني، أشعر بمزيج من الارتياح والإحراج.

عندما توقفت التاكسي أمام المنزل المتواضع الذي أشاركه مع والدتي، أخذت نفسًا عميقًا. كنت دوامة من المشاعر - مذلولة لأنه أمسك بي، لكن مرتاحة لأن لدينا الكهرباء والطعام مضمونة لشهر آخر. لم أرغب أن ترى أمي حالتي هذه. كان علي أن أبقى قوية، لكي تركز على تعافيها.

كنت قد تخرجت للتو من الجامعة، مليئة بآمال كبيرة في مجال الإعلان. لكن مع جراحتها والعلاجات المستمرة، كانت أمي ضعيفة كالقطة. لم يكن هناك أحد آخر يمكنه تقديم الرعاية المستمرة التي تحتاجها، لذا أخذت على عاتقي الأمر. رفضت عروض العمل للعناية بها. لم أندم أبدًا.

بمعجزة ما، كانت الآن في حالة تعافي، لكنها لا تزال ضعيفة جدًا للعمل. كانت تتحسن يوميًا لكن الطريق أمامها طويل. حتى تتمكن من الوقوف على قدميها مرة أخرى، سأقاتل بكل قوة ممكنة. كان الوقت قد حان لرد الجميل لكل ما فعلته من أجلي. كانت تستحق ذلك وأكثر.

ولم تكن بحاجة لرؤية ضغوطي أو مخاوفي المالية. لم أرغب في تحميلها عبء ذلك. لهذا السبب كنت أحتفظ بمدى صعوباتنا لنفسي. كنت ألتقط أعمالاً هنا وهناك على مدى العامين الماضيين، مما ساعد قليلاً، لكن بدون دخل ثابت، استنفدنا مدخراتنا وبلغت بطاقات الائتمان حدها الأقصى.

كنت مصممة على إخراجنا من هذه الحفرة قبل أن تكتشف ذلك. للأسف، تلك العروض الرائعة قد جفت. بعد عامين من التخرج والسوق الوظيفي، كان أفضل ما يمكنني الحصول عليه هو تدريب. لكن الشركة تدفع لموظفيها الدائمين جيدًا. إذا استطعت البقاء لفترة كافية ليتم توظيفي بشكل دائم، سنكون بخير.

السؤال الوحيد هو ما إذا كنا سنتمكن من الصمود حتى ذلك الحين. وضعت ابتسامة على وجهي وخرجت من السيارة عندما فتح الباب الأمامي.

"لدي مفاجأة"، قلت، وأنا أفتح الصندوق الخلفي. جاءت أمي ببطء نحو السيارة.

نظرت داخل الصندوق، واتسعت عيناها بدهشة عند رؤية عدة أكياس بقالة مليئة بالطعام والأساسيات. لم أتمكن من التسوق بهذا الشكل منذ فترة طويلة، ورؤية الصندوق مليء جعلني أشعر بموجة من الارتياح. وضعت يديها على فمها بذهول.

"من أين حصلت على كل هذا؟" سألت.

"من المتجر، أمي"، مازحت. قبلت خدها. "لماذا لا تدخلين بينما أضعها بعيدًا؟ سأعد العشاء."

"أوه، عزيزتي"، قالت أمي، وامتلأت عيناها بالدموع. عانقتني بشدة، وربتت على كتفها.

"قلت لكِ، كل شيء تحت السيطرة."

شعرت بوخزة من الذنب للكذبة، لكن في هذه اللحظة، لم يكن ذلك مهمًا. كان علي أن أبقي معنويات أمي مرتفعة.

استمتعنا بأول وجبة لائقة تناولناها منذ أسابيع، وضحكت وهي تستمع إلى أبرز أحداث يومي. لم أذكر لها لقائي مرتين مع ليوناردو هيل. بعد أن انتهينا من الأكل، بدت أمي متعبة، فدفعتها بلطف نحو الأريكة، وسرعان ما بدأت تغفو.

"دعينا نذهب إلى السرير، أمي"، قلت بلطف.

بعد أن ساعدتها على الاستقرار في السرير، عدت إلى غرفة المعيشة لتنظيف المكان. عندما جمعت بعض الأوراق المتناثرة، عثرت على مجموعة من الفواتير التي كنت قد دفعتها جانبًا، بعضها مختوم بحروف حمراء غاضبة. خفق قلبي وأنا أفتحها واحدة تلو الأخرى، أقرأ كل سطر بشعور متزايد من الرعب. يمكنني دفع فواتير الغاز والماء بما تبقى لدي، وإدارة الحد الأدنى من المدفوعات على الفواتير الطبية... لكن الرهن العقاري؟ شعرت بعقدة تتشكل في معدتي.

سيكون الأمر على ما يرام، أخبرت نفسي.

لكن بعد ذلك فتحت الرسالة الأخيرة. إشعار بالإخلاء. كنا متأخرين في دفع الرهن العقاري، وسيبدأون الإجراءات الأسبوع المقبل. شحب وجهي بينما بدأت الغرفة تدور. لا يمكننا أن نفقد المنزل - كان هذا مكاننا الآمن الوحيد، ولم يكن لدينا عائلة نلجأ إليها. لم يكن لدي أي اتصال مع عائلة والدي؛ كانوا غرباء تقريبًا.

وضعت يدي على وجهي، محاربة الدموع. كنت بحاجة إلى معجزة. إذا فقدنا المنزل، كل ما كنت أقاتل من أجله سينهار. لا يمكنني أن أخيب أمل أمي. كنت أفعل كل ما بوسعي، أعطي كل ما لدي، ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا.

بدلاً من أن أسمح لنفسي بالانهيار، جلست إلى الطاولة وقمت ببعض المدفوعات السريعة. دفعت فاتورة الغاز، الحد الأدنى من الفواتير الطبية، وتأمين السيارة. ثم أخرجت آلة حاسبة وحاولت معرفة كيف سنتمكن من دفع الرهن العقاري. ربما يمكنني أن أتولى المزيد من وظائف رعاية الأطفال. أو أقدم طلبات لوظائف التسويق، على أمل أن يدفع أحدها أكثر. لكن لم يكن هناك إجابة سهلة. أصحاب العمل يريدون شخصًا ذو خبرة، وبدونها، كنت عالقة. حتى لو عملت ليلًا ونهارًا، لا يزال لا يمكنني اللحاق بكل شيء.

مهزومة، جررت نفسي إلى السرير، أغلقت عيني بإحكام وتمنيت أن يختفي كل شيء.

كانت أمي لا تزال نائمة عندما غادرت المنزل في الصباح الباكر. كان من الأسهل الحفاظ على التظاهر في المكتب، حيث لا أحد يعرف القصة الكاملة. عندما وصلت إلى مكتبي، كانت ميغان هناك بالفعل، تبدو متحمسة.

"كان ليوناردو هنا يبحث عنك"، قالت فورًا.

"ماذا؟" سقط قلبي. هل غير رأيه بشأن إعفائي؟

"ماذا كان يريد؟"

"لماذا بحق الجحيم سيخبرني بذلك؟" سألت ميغان، مبتسمة. "قال فقط أن تذهبي إلى مكتبه عندما تصلين."

"آه"، أجبت، محاولًا البقاء هادئة.

"ما رأيك في الأمر؟" سألت ميغان، بوضوح متحمسة. لم تستطع رؤية كيف يمكن أن يكون هذا مشكلة. لو كانت تعرف فقط.

"لا أعرف"، كذبت، رغم أنني كان لدي فكرة.

"اذهبي!" قالت ميغان. "لا تبقي الرجل ينتظر. إنه ليوناردو هيل، بحق السماء!"

أجبرت نفسي على الابتسام، بلعت ريقي بصعوبة، وسرت نحو المصعد، ركبت إلى الطابق العلوي.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سألت موظفة الاستقبال بابتسامة ودية، شفتاها حمراء زاهية تتناسب مع شعرها الأشقر الأنيق.

"أنا أميليا. السيد ثورن طلبني."

"يمكنك الدخول، أميليا. إنه ينتظرك."

جف حلقي بينما كنت أسير في الممر مروراً بغرف الاجتماعات الفاخرة والمساحات المعيشية، كل شيء مصمم بشكل مثالي ونظيف. حاولت أن أستعد لما سأقوله - كيف سأدفع له، كيف سأستبدل الصابون. سأرجوه ألا يطردني؛ فقط أحتاج إلى الوقت.

عندما دخلت مكتبه، ذهلت. كانت الغرفة فخمة، مع نوافذ تطل على لوس أنجلوس، حتى قطعة صغيرة من المحيط في المسافة. كان يقف بجوار مكتبه المصنوع من خشب الماهوجني، أكمامه مطوية، عضلاته مرئية، ينظر إلى المدينة. أصدرت صوتًا لجذب انتباهه.

"أميليا"، رحب بي، صوته ناعم كالحرير. "أغلقي الباب."

فعلت كما طلب.

"هل هذا جدي؟" قلت فجأة.

ضحك. "ماذا؟"

"لم أكن قد استدعيت إلى هنا من قبل. هل أنا في ورطة؟ هل هذا بخصوص الأمس؟ أعدك أنني."

"ليس بخصوص الأمس، أميليا"، قاطعني. "أحتاج إلى خدمة."

"ماذا تريد؟"

ابتسم، نظرته ثابتة. "لماذا لا تتزوجينني؟"