مقدمة

بضربة قوية من الماء على وجهه، استيقظ الضحية أخيرًا. شهق بحثًا عن الهواء حيث بدا أن الماء البارد قد تقلص رئتيه. حاول الوقوف لكنه تذكر سوء حظه بالأصفاد اللامعة التي كانت تقيده على الكرسي المعدني. بمجرد أن تذكر، أنهى محاولته العقيمة للهروب. الغرفة المظلمة كانت تسخر منه إلى جانب الظلال التي وقفت أمامه. جزء منه أراد أن يتحدىهم ليقطعوا قيوده ويقاتلوه كرجال حقيقيين، لكن الجزء الأكثر عقلانية منه أناره بالمخاطر والعواقب لمثل هذا النهج. لم يكن هناك صوت في الغرفة المظلمة سوى أنفاسه المتقطعة. لم يكن هناك ضوء في الغرفة سوى المصباح الأصفر المعلق على بعد قدم فوق رأسه. شعر بأنه مستنزف إلى حد لا يمكن تعويضه. كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، بإحكام يكفي ليؤثر على الدورة الدموية. بدأت حواسه تعود مع كل ثانية تمر. بدأ جسده كله يؤلمه بشكل مريع. شعر بشفته ووجدها ضعف حجمها الأصلي. سرعان ما أدرك أن القليل من الرؤية المتاحة في الغرفة كان يلتقطها بعين واحدة. كانت عينه الأخرى متورمة ومغلقة. كان يتساءل لماذا يعطونه هذه اللحظة ليلتقط أنفاسه عندما فتح باب صغير خلفه. كان يمكنه رؤية الضوء يسقط أمامه من خلفه. للحظة وجيزة، كان يمكنه رؤية ظله يظهر رأسه الأصلع على الأرض. بدأت خطوات صاخبة من خلفه وتوقفت أمامه، لكن المصدر بقي غير مرئي. سقط كرسي خشبي فجأة أمامه محدثًا الكثير من الضجيج حيث ارتد تحت الدائرة الصغيرة من الضوء. سرعان ما جلس الشخص الذي أوقف وصوله تعذيب الضحية على الأثاث الخشبي. هالة الرجل كانت تصرخ بتفوقه وكذلك صمت الرجال الوحشيين عند وصوله. البدلة البيضاء المخططة مع القبعة الكاوبوي المتطابقة أثارت الخوف في القلوب، والسيجار الضخم عزز مظهره الصارم. الندبة الطويلة على خده الشاحب التي تصل إلى العين الزجاجية الرمادية أشارت إلى أن الرجل لم يكن يمزح. كان طوله ستة أقدام وكان يرتدي لحية بيضاء مع شوارب أطول من اللحية وشعر خلفي بالكاد يهرب من تحت قبعته. لم يبدو أن الضحية تعرف على الرجل حيث ضيق عينيه ليفحص وجهه. الرجل تحت قبعة الكاوبوي فقط فحص الموضوع الملهوف أمامه كما لو كان يقرأ شيئًا ظاهرًا بينما يطلق الدخان برفق من أنفه مثل التنين. مر الوقت ببطء بينما حافظ على التواصل البصري مع الرجل المقيد. انتظر الزائر حتى يتعرف عليه الرجل المقيد قبل أن يتحدث بالكلمات الأولى. كان يعتقد أن المحادثة ستعطي نتائج أفضل إذا كان كلا الطرفين يعرفان من يتحدثان إليه. تغيرت العواطف فجأة على وجه الضحية، مما أعطى إشارة بأن التعرف قد تم. "هدسون!"، صرخ بعينين مفتوحتين على الرغم من الألم الذي تسبب فيه. أشار هدسون بحركة "تادا!" بابتسامة والآن كان مستعدًا للتحدث مع موضوعه.

"لماذا تتحمل ما يمكن تجنبه؟"، سأل الرجل بصوت خشن وثقيل. حاولت نبرته أن تبدو متوسلة لكنها لم تستطع إخفاء التلميح بأن الرجل لم يكن معتادًا على طلب ما يريده. تذمر الرجل المقيد ونظر بعيدًا حيث فهم ما كان يعنيه الرجل ذو القبعة الكاوبوي.

"لن تستطيع كسري، يا قطعة القذارة الشاحبة!"، كان رد الرجل المقيد، مما أثار غضب المعذب على أقل تقدير. أظهر وجه الضحية علامات الغضب والاشمئزاز. حاول التحرر لكن عضلاته خذلته. ابتسم الرجل الشاحب. بدا أن اليأس يمنحه الرضا.

"نحن نعرف نقاط قوتك!"، صاح الرجل مرتديًا البدلة الرسمية بصوت مكتوم وهو يقف ببطء ويمشي خلف الكرسي المعدني. "ونقاط ضعفك"، تابع المدخن وهو يقترب من الضحية مرتديًا زوجًا من القبضات الفضية. وجه الرجل لكمات محترفة نحو وجه الرجل المقيد. كل ضربة كانت كأنها قطار يصدم الضحية. كان الجسم يرتد للأمام بعد كل ضربة مما يزيد من قوة الضربة التالية. امتلأت الغرفة بأصوات الارتطام والضربات. بدأ الدم يتدفق بعد بضع لكمات قوية وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان الدم ينزف كالصنبور. أشار المعذب إلى أحد أتباعه فأخذ حفنة من الثلج المجروش ووضعها على الجرح ثم وضع شريط لاصق فوقه. توقف النزيف. تم استخدام إجراءات مماثلة لأيام لإبقائه على قيد الحياة حتى تنتهي حاجتهم منه. استمر الضحية في الأنين لدقيقة. في النهاية خدر الألم.

"سيدك؟ هاليك؟ أين هو؟" تحدث هادسون وهو يتراجع أمامه. مسح يده بمنديل وهو يمشي. عاد إلى مقعده وأطلق زفرة وهو يجلس. فحص الضحية بحثًا عن أي علامات للانهيار. لم يكن هناك أي منها.

"تبًا لك!"، صاح الضحية باشمئزاز وبصق على وجه المعذب. "حتى لو كنت أعرف، أفضل الموت قبل أن أخبرك!"، أضاف الضحية. كان المعذب محبطًا. وقف واستخدم نفس المنديل لمسح البصاق عن وجهه. مشى في الظلام.

"ترحب بالموت؟ كنت سأعجب بذلك ولكن الكثير من الناس يقولون ذلك بثقة كبيرة ولكن عندما يأتي لتحيتهم، يبدأون في صلواتهم ونضالاتهم العقيمة"، تكلم الصوت من الظلام. كافح الضحية ليحظى بنظرة على المعذب لكنه فشل. كان يستطيع سماع خشخشة الأكياس البلاستيكية. "العداء بين شعبينا استمر لآلاف السنين وسيستمر لأكثر من ذلك. ولكن يبدو أن معتقدات الأفراد تختلف"، استمر الصوت في الحديث.

"هل أنا مخطئ إلى هذا الحد في رغبتي في قتل ذلك الوحش؟"، سأل المعذب من الظلام.

"ما تفعله بي، ما الذي تعتقد أنه يجعلك؟"، رد الضحية بصوت متعثر، بالكاد يصدر صوتًا.

توقفت الخشخشة للحظة. "أتعلم، الرجل الذي تحملت كل هذا من أجله، لن يتردد لحظة في بيعك"، قال الصوت في الظلام. ظهر ابتسامة عريضة على وجه الضحية، تخبر المعذب بأنه كان مخطئًا بشأن الرجل الذي كان يطارده.

"العالم مثقل بالرجال الذين يائسون للعيش بحياتهم البائسة، ولكن هناك قلة مثلك يتوقون للموت"، تحدث هادسون من الظلام، صوته الخشن يجعل كل كلمة أكثر ترويعًا. تألم الضحية وحاول أن يلتقط نظرة له ولكن دون جدوى. "ولكن هناك رجال مثلي يكتشفون من ينتمي لأي سلة"، استمر الصوت في الظلام. ظهر في الرؤية مرتديًا طبقة بلاستيكية شفافة فوق بدلته الفاخرة. تم التخلي عن القبعة. لمع مضرب معدني تحت الضوء الوحيد في الغرفة. أعاده للخلف ولوح به في الهواء، محدثًا أصواتًا مخيفة. كان الرجل المقيد مرعوبًا من نظرة اللامبالاة وخيبة الأمل على وجه المعتدي. ألقى بضع ضربات في الهواء لتسخين نفسه.

"إذا قتلتني، سيطاردك شعبي"، بالكاد تمكن الضحية من القول. كانت حواسه تخذله. استعد المعذب واقترب حتى كان على بعد متر واحد من فريسته. انحنى ورفع رأس الفريسة بذقنه.

"لن يزورك الملاك. سأجعلك فقط تتمنى أن يفعل"، همس وتراجع ليستعد لضربة.