الفصل 8

"تبدين جميلة جداً اليوم، يا آريا"، قالت أختي بينما كان الضوء الأبيض المألوف يضيء على الطاولة.

"شكراً جيني، أنتِ متألقة كالمعتاد"،

استمررنا في هذا العرض الباهر من التظاهر لمدة خمس عشرة دقيقة أخرى، نتصرف بلطف ونتظاهر بأننا نحب بعضنا البعض، لكننا كنا نعلم جميعاً أنها كذبة.

في الواقع، إذا نظر أحدهم عن كثب، يمكنه أن يرى التوتر على وجه جينيفر وهي تكافح للتوفيق بين كراهيتها لي وهذا التمثيل الذي نقوم به.

تنفست بعمق من الارتياح بمجرد أن أُطفئت الكاميرات وغادر الإعلاميون.

أكلت بقدر ما أستطيع من الطعام، مدركة تماماً أنني لن أتمكن من تناول أي شيء آخر حتى ظهر الغد.

فعلت ذلك في عشر دقائق، وكنت على وشك النهوض للمغادرة كالمعتاد عندما أوقفني والدي.

"آريا، اجلسي. نحتاج إلى مناقشة شيء ما"،

توقفت في منتصف الطريق وأنا في حيرة.

كان هذا الأسبوع بالتأكيد مليئاً بالأحداث الغريبة.

تسابقت أفكاري حول ما يمكن أن يقولوه لي بينما استمروا في تناول الطعام وكأنني لم أكن جالسة هنا، أنتظر منهم أن يخبروني بما يجري.

هل سيعترفون أخيراً بي كجزء فعلي من هذه العائلة ويعطونني حقي الشرعي؟ أم أن هذا كان خطاب "عليكِ أن تفعلي شيئاً بحياتكِ أو سنتخلى عنكِ" الذي سمعته طوال فترة دراستي الثانوية؟

أعني، في النهاية تخلوا عني، لذا أعتقد أن هذا يعني أنني يمكن أن أكون متأكدة من أنهم لن يمزحوا بشأن ما سيقولونه.

أخيراً، دفع والدي طبقه إلى الأمام، مما أشار إلى نهاية العشاء للجميع، وسارع الخدم إلى تنظيف المكان في وقت قياسي.

كان يُدير الأمور بصرامة هنا.

سعل قليلاً، مما جعل الجميع يركزون عليه رغم أن هاتف جينيفر كان يهتز.

"أطفئي هذا الشيء"، تمتم لها بسرعة فأطفأت الهاتف.

ارتجفت من الخوف رغم أن التوبيخ لم يكن موجهاً لي. كان والدي مخيفاً بهذا الشكل.

كان طويل القامة، أشقر، وله عيون رمادية تتلألأ عندما يغضب. في شبابه، لابد أنه كان رجلاً ساحراً، لكن مع كل عبوس وغضب كان يصبه في العالم، جاءت التجاعيد للانتقام.

"آسفة يا أبي"، اعتذرت أختي بسرعة، فأومأ لها بينما جلست هناك أنتظرهم ليصلوا إلى السبب الذي جعلهم يجبرونني على الجلوس هنا.

كان لا يزال أمامي مشي لمدة ثلاثين دقيقة وكان الوقت يتأخر.

أخيراً، تنحنح وبدأ يتحدث، ومع كل كلمة، شعرت بالغضب يتصاعد في داخلي.

"لقد شاهدناكِ وأنتِ تكادين تقتلين نفسكِ على مر السنين، دون تحقيق أي إنجازات في حياتكِ، وتكونين خيبة أمل عامة لعائلتي واسمي"، بدأ بالكلام، وكانت الكلمات مليئة بالابتزاز العاطفي، "ولقد قررت أن أجد لكِ حلاً دائماً".

لم تعد كلماته تؤذيني، ولا حتى ملاحظات أمي القاسية وصفعاتها الغاضبة التي تركت كدمات. سألتهم مراراً إذا كنتُ متبناة، فقالت لي إنه لن يتبنانني أحد لو تم عرضي للتبني.

ذلك كان مؤلمًا نوعًا ما.

"لذلك توصلنا إلى حل"، تابع حديثه، وشعرت بشعور من الرهبة يسيطر علي. هذا لا يمكن أن يكون جيدًا.

"نعم، والدك بحث في اتصالاته وبعد بحث مكثف، وجدنا أخيرًا شخصًا سيأخذك... أنت"، قالت أمي بنبرة مليئة بالاحتقار.

"يأخذني؟ إلى أين؟" تحدثت بارتباك وتلقيت نظرة حادة كرد.

لا تقاطع ديكسون موراليس.

"آسف"، اعتذرت فورًا.

"اعتبارًا من اليوم، أنت مخطوبة لأندرو سانتياغو"، أعلن بنبرة نهائية وعادةً ما كنت أعلم أن تحدي كلماته كان مهمة انتحارية، لكن هذا كان خارج نطاق العالم وغير مقبول.

"أندرو سانتياغو؟ الرجل الذي طلق لأنه ضرب زوجته حتى دخلت في غيبوبة؟" همست، مشاعري ترتفع إلى أعلى مستوياتها.

"أوه من فضلك اصمتي، ليس كما لو أنك تستطيعين أن تفعلي أفضل لنفسك. يجب أن تكوني ممتنة لأن والدك أقنع الرجل بأخذك"، سخرت مني جينيفر، بنبرة تهكمية وكلماتها تخلق حفرة في معدتي.

نظرت إلى الأشخاص المجتمعين حول هذه الطاولة بغضب وازدراء. كيف انتهى بي الأمر هنا؟

"لكنني لا أريد الزواج من أي شخص. أنا بخير بمفردي، لا أثير أي مشاكل ولم يشتك أحد منكم مني. انظروا، حتى أنني حصلت على وظيفة! من فضلكم لا ترسلوني إلى أحضان ذلك الأفعى"، توسلت ودموع في عيني.

"حصلت على وظيفة؟ من يمكن أن يكون قاسيًا هكذا؟" صرخت أمي بعدم تصديق. "وقبلتها؟ تريدين تدمير عمل شخص ما؟ حرقه بالكامل كما تفعلين بكل شيء تلمسينه؟ هل يعرفون أنك ملعونة من قبل أي شيطان عقدت معه صفقة؟" وبختني، وجهها محمر من الغضب.

"ماذا فعلت لأسيء إليكم؟" بكيت وقمت بغضب من الكرسي.

"تأكدي من أنك هنا السبت القادم لحضور زفافك. لا أريد أن أضطر لإرسال أحد بعدك"، صرخ والدي الرائع بينما ركضت خارج المنزل بقلب مثقل.

لم أستطع تصديق أن هذا يحدث لي الآن.

الجميع في نيويورك يعرف أندرو سانتياغو. لم يكن مجرد ملياردير عادي، لا، بل كان شخصًا وقحًا يدوس على الناس ويجعل حياتهم بائسة في كل مكان يذهب إليه.

لقد رأيته يبصق في وجه نادلة لأنها تأخرت دقيقة في إحضار طلبه. كان والدي يشجعه، لذا أعتقد أن القول "الطيور على أشكالها تقع" كان صحيحًا.

كيف ستتحول حياتي في هذا الوضع؟

ثم خطرت لي فكرة.

لقد كنت في سلسلة حظ جيدة خلال الأيام القليلة الماضية.

ماذا لو مددت هذه السلسلة قليلاً بالهرب؟ يمكنني الذهاب إلى لوس أنجلوس وبدء العمل كنادلة والنوم في موقف السيارات حتى أجد مكانًا لنفسي.

"من الأفضل تجربتها أولاً"، قلت واتصلت بسيارة أجرة.

عندما توقفت، قمت بصلاة صامتة لمن كان مسؤولاً عن حياتي الرائعة منذ الخميس.

"إلى أين سيدتي؟"

"بوشويك"، أجبت، صوتي مرتجف.

"من فضلك لا تدع هذا الرجل البريء يموت"، همست في الهواء بينما انطلقت سيارة الأجرة.