第4話
エミリーの視点
目覚めたのは、ベッドの横で赤い数字を叫んでいる目覚まし時計の音だった。
午前8時30分。
私の目は大きく見開かれた。
訓練に遅れる！ベッドから飛び出して足で着地すると、うめき声が漏れた。
「くそっ！」私は小声で呪った。
体中がブルドーザーに轢かれたかのように感じた。全身が痛く、胸は敏感に腫れていた。
私は眉をひそめ、混乱しながら昨夜何が起きたのか思い出そうとした。
ゆっくりとバスルームに向かう間、脚の間の痛みを感じていた。
私は…したのかしら？
思考が浮かんだと同時に振り払った。そんなはずない—でも、もしかして？
「しまった！」鏡に映った自分の姿を見て、私は息を呑んだ。
首筋はさまざまな色や大きさのあざで覆われ、胸や腹部にまで広がっていた。
キスマーク！何てこと！誰が私にこんなことをして、なぜ？
私はイライラしながらため息をついた。こんな姿で訓練に行くなんて無理だ。
顔を手でぬぐい、信じられないと頭を振った。
「どうやって自分の部屋に戻ったんだろう？」私は独り言を言った。「厚い雪の下の小屋に閉じ込められていたはずじゃ…」
慎重に向きを変え、シャワーの蛇口を開けに行った。昨夜の記憶を取り戻すのに役立つかもしれない。
視線はミラが私のためにあの夜選んだ小さな黒いドレスに落ちた。
「誰が着替えを用意してくれたの？」すべてがちょっと混乱していた。
手を伸ばしてドレスを掴むと、生地から微かな馴染みのある香りに気づいた。
昨夜の記憶が一気に押し寄せ、私は驚いて叫び、まるで火傷したかのようにドレスを脇に投げ捨てた。
アレックスが私の純潔と初めてのキスを奪った。
「アレックスは私のメイト」私はつぶやいた。
心臓が胸の中で鼓動し、胃は誰かがひっくり返したかのような感覚だった。
「アレックスが私の運命のメイト？」
それは質問ではないとわかっていたが、その考えさえも自分の耳には非現実的に聞こえた。
ドレスを拾い上げ、洗濯袋に放り込み、シャワーに入った。
動くたびに唸り声と呻き声を上げながら、敏感で痛む体を洗った。
ようやく終わると、着替えるために部屋に戻った。訓練に遅れたことで問題になるのはわかっていたので、今はもう欠席することを考えていた。
「やっと！」ミラの怒った声が耳に響き、ベッドに座っている彼女を見つけて驚いて叫んだ。
「昨夜どこに行ったの？」彼女は怒って叫んだ。「ジャックスと私はあなたを探し回ったのよ！心配で仕方なかった！なぜリンクをブロックしていたの？どうやって帰ってきたの？そして首の周りのそのマークは何なの？」
ミラが叫び終わると、彼女の怒りはやや収まっていた。
「長い話なの」と私は言った。「今話せない話よ。もう訓練に遅れてるから」
ミラはふんと息を吐き、目を転がした。それに対して私は混乱して眉をひそめた。
「今朝は訓練が中止になったのよ」と彼女は言った。「リンクを開いていれば、アルファのコールが今日は全員に休みを与えたってことを知っていたはずよ」
「訓練を中止したの？」私は驚いて尋ねた。視線はベッド脇の目覚まし時計に落ちた。午前6時にセットしたはずなのに、8時30分に鳴った。
アレックスが時計の時間を変えたの？昨夜のことで疲れているだろうと知っていたの？
「そう」ミラは突然また不機嫌になって続けた。「昨夜は雪が降ったの」
私の心臓が胸から飛び出しそうになった。夢じゃなかった。本当に起こったことだ。
「25年以上も雪は降っていなかったのよ」ミラは深く考え込んで言った。「アルファのコールは心配するなって言ったわ。彼はなんだか…嬉しそうだった」
「ああ」その一言が私の唇から漏れた。
「うん」ミラは眉をひそめ、混乱して言った。「彼は雪を祝って楽しむべきで、心配する必要はないって。変化が地平線上にあるって」
私は理解を示してうなずき、ウォークインクローゼットに向かった。
昨夜の証拠をすべて隠せる服を見つける必要があった。
最終的にチョコレート色のタートルネックトップと快適な白いジーンズに決めた。
ミラから残りの証拠を隠すために、クローゼットの中で素早く着替えた。もし彼女が私がメイトを見つけたと疑えば、質問攻めにされるだろう。そしてそれがアレックスだと聞いたら、永遠に言われ続けることになる。
出る際に白いスニーカーを手に取り、ベッドに座った。
ミラは部屋の隅で静かに座り、古い雑誌をめくっていた。
「私の質問を無視し終わった？」ミラは雑誌を下げながら尋ねた。
私は動きを止め、肩を落とした。ミラが私のことを心配してくれているのはわかっていたが、何を話せばいい？真実を？私はまだ準備ができていないし、昨夜何が起きたのかさえわからなかった。
「話すことなんて何もないわ」と真実を無視して言った。「気分が悪くて外に出て新鮮な空気を吸いに行ったの。時間を忘れて家に帰っちゃったんだと思う」
ミラは私の言葉を信じず、目を転がした。
「じゃあ首中のキスマークはどう説明するの？」と彼女は尋ねた。
「蚊に刺されたのよ」考えずに言った。
ミラは頭を後ろに投げ出して大声で笑った。
「もう一度言ってみて」彼女は目から笑いの涙を拭いながら言った。「そうすれば信じるかもしれないわ」
「わかったわ」と私は言った。「発疹よ。ウルシにつまずいたの」
それでミラは笑いながら腰を折り、頭を振った。
「戦士訓練をやめて、スタンドアップコメディをした方がいいかもね」彼女は笑いながら言った。
私はイライラしてふんと息を吐き、恥ずかしく感じた。ミラは私を見透かしていた。彼女に嘘をつくのは無駄だった。結局は真実を知ることになる。
彼女が笑い終わるのを待ちながら、腰に腕を組んだ。
「笑い事じゃないわ」彼女が十分に落ち着いたときに言った。
「笑えるわよ！」ミラは反論した。「今言ったことなんて誰も信じないわ。昨夜は雪が降ったのよ。蚊なんて外にいるはずないし、パックの領域にはウルシなんてないわ」
私は黙って、次に何を言うべきか考えた。
「わかったわ」と私は折れた。「キスマークよ。話したくないわけじゃないけど、何を話せばいいのかわからないの」
「じゃあ最初から始めて！」ミラはベッドサイドテーブルに雑誌を置いて言った。
親友に私が近々アルファになる人のメイトだと、どう伝えればいいの？
私は目を閉じて祈った。今は適切なタイミングではない。
「できないわ」と最終的に言った。「今は状況が少し複雑なの。時が来たら全部話すと約束するわ」
ミラは何か言いたそうだったが、私は彼女を止めた。
「昨夜何が起きたのか、私自身もわからないの」と言ったが、すぐに知ることを願っていた。
ミラの表情が暗くなり、私が秘密にしていることに突然悲しそうな顔をした。
私は彼女との距離を縮め、彼女が座っている椅子の横にしゃがみ込んだ。
「ミラ」と私は言った。「あなたは私の親友よ。真っ先に話すのはあなたよ。今は話せないと言うときは信じて。まず自分自身で物事を整理してから、秘密をあなたと共有する必要があるの」
ミラはうなずき、弱々しい笑顔を見せた。
彼女に秘密を隠すのは好きではなかったが、私の秘密が短命に終わるとは、どんな夢にも思っていなかった。