第5話
エミリー視点
ミラと私がパックハウスに着いた時、館内は比較的静かだった。
私の両親、つまりパックのベータペアは、コミュニティセンターの掃除を手伝うように私に頼んだ。
パックの行事後の清掃にベータ家族が関わるのは普通のことではない。たぶんアルファのコールが全員に休暇を与えた後、彼らに手伝うよう頼んだのだろう。
「みんなどこ？」ミラはパックハウスの玄関に警備員が一人も配置されていないことに驚いて尋ねた。
「みんな雪の日を楽しむために広場に行ったんじゃないかな」と私は辺り一面に広がる冷たく湿った、ふわふわした雪を指差しながら言った。
ミラはため息をついた。
「なんで手伝うよう説得したの？」彼女は震えながら尋ねた。「毛布の下で熱いココアを飲みながら映画を観てられたのに」
「手伝いが必要だったから」と私は肩をすくめて言った。「それに、あなたが私の唯一の友達だから」
ミラはパックハウスに入りながら目を転がした。
ミラが不機嫌だった主な理由は、ジャックスが朝友達とスノーボードに行ったことに少し落胆していたからだ。そのため、彼女は私の部屋に来ることになった。
ジャックスは私たちのパックのメンバーではなく、隣接するダークリバーパックの出身だった。
アルファのコルトとジャックスの父親であるベータのデイビッドは一緒に育ち、昔は親友だった。ミラがジャックスのメイトだと知った時、彼は自由に出入りする許可を与えた。
いつか、ミラはおそらくジャックスのパックへの移籍を申請し、そこのパックメンバーになるだろう。
コミュニティセンターに入った時、私はため息をついた—そこは散らかっていて、片付けるのに少なくとも3時間はかかりそうだった。
ミラの視線が私に向けられ、彼女は頭を振った。
「ベッドにいるべきだった」と彼女は小声で呟いた。
私たち二人はモップとバケツを手に取り、大掃除を始めた。
「エム」と母が1時間後に念話で呼びかけた。「二人ともコミュニティルームの掃除は終わった？」
「ほとんど終わったよ、ママ」と私は返事した。思ったより早く進んだ。
「よかった」と彼女は言った。「オメガのジュリーに二人の食事を準備するよう頼んであるわ。終わったら、昼食を食べに来なさい」
ジュリーの料理はいつも素朴で美味しかった。変な材料を加えることもなく、食べ物の好き嫌いが多い私たちにはいつも完璧だった。
すぐに念話を切り、額の汗を拭いてモップをバケツに入れた。
「ママが食事の準備ができてるって」とミラに伝えた。「ジュリーが作ったんだって」
「良かった、お腹ペコペコ」とミラは返事し、モップとバケツを私に渡した。
20分もしないうちに、コミュニティルームの掃除を終え、キッチンへ向かった。
ジュリーは私たちが入るとすぐに気づき、顔を上げて広い笑顔で挨拶した。
彼女の金髪が頭のてっぺんできちんと結い上げられ、目が喜びで輝いていることに気づかずにはいられなかった。今日は幸せそうに見えた。
ジュリーは最近、ならず者の襲撃で伴侶を亡くしたばかりだった。彼女は勇敢に振る舞おうとしていたが、内心傷ついていることは皆に分かっていた。
これが45歳のオメガの顔に笑顔が浮かんだ初めての瞬間だった。
「こんにちは、女の子たち」と彼女は挨拶し、近くに来るよう手招きした。
「こんにちは、オメガのジュリー」と私たちは挨拶した。特に子供たちを含め、みんな彼女を愛していた。
「お昼ごはんの準備ができてるわよ」と彼女は保温器を指差し、ミラと私はそちらに急いだ。
「二人とも手を洗った？」私たちが皿を取ろうとした瞬間、ジュリーが尋ねた。
ミラと私はお互いを見つめ、それからジュリーを見た。
「いいえ」と私たち二人は囁いた。
「じゃあ、行ってらっしゃい」と彼女は私たちをキッチンから追い出した。
ミラと私は尻尾を巻いてキッチンを出た。お腹が空いていたのに、食事の前に手を洗わなければならなかった。
ジュリーは彼女の有名なマカロニチーズを作ってくれていて、私はすでにその味を舌の上で想像することができた。
ミラは不機嫌そうな顔をした。閉まっている女性用トイレは長い廊下の奥にあったからだ。
私は返事に、彼女にいたずらっぽい笑顔とウインクをした。
「やめてよ」とミラは警告した。
「いいや、やるよ」と私は廊下を駆け抜ける準備をしながら言った。
「トラブルになるわよ」とミラは不満を言った。
「捕まらなければね」と私は言った。
ミラは溜息をついて目を転がし、彼女が目を転がし終わる前に、私はすでに廊下を駆け抜けていた。
「それってズルい！」と彼女は後ろから叫んだ。
ミラは数秒後に私に追いつき、私たち二人は一歩一歩クスクス笑いながら進んだ。
私たちを見ている人は誰もおらず、騒ぎを立てたり走り回ったりしていることで叱る人もいなかった。
ミラはほんの数秒差で勝った。
「ズルしたね」と私は息を切らしながら言った。
「なぜそう言うの？」と彼女は天井を見上げ、私の視線を無視しながら言った。
「あなたはウルフのスピードを使ったからよ」と私はイライラして言った。
「ルールは決めてなかったじゃない」とミラは反論した。
「でも私にはウルフがいないことを知ってるでしょ」と私は抗議した。「それって公平じゃない！」
ミラは黙り込み、足元を見つめた。突然、彼女が何を考えているのか気になった。
私は何か悪いことを言ったのだろうか？
「どうしたの？」と私は近づいて尋ねた。
「エム」と彼女は躊躇いながら言った。彼女は音を立てずに口を開いたが、私には彼女が多くのことを伝えたいのが見て取れた。
「ミラ、どうしたの？」と私は尋ねた。
彼女の視線が私に向けられ、心配と混乱がそこに映し出されていた。
「言ってごらん」と私は言った。「言えるって知ってるでしょ」
ミラは深呼吸した。
「昨夜」とミラは視線を手に落とし、シャツの裾をいじりながら言った。「あなたに何かが起こるのを見たの」
私の心臓が跳ねた。彼女は私とアレックスが一緒にいるところを見たのだろうか？
「何を見たの？」と私は喉に形成されるしこりを必死に飲み込みながら尋ねた。
ミラはゆっくりと視線を上げた。
「トイレから戻った時、あなたが奇妙に行動しているのに気づいた」と彼女は言った。
私の思考は昨夜へと駆け巡った。出口への引力が避けられなかったことを覚えている—体中の細胞が全てそこへ行きたがっていた。
「それで？」と私は彼女がハッとして私から一歩下がったのを思い出しながら尋ねた。彼女はある種恐怖に満ちた様子だった。
「あなたはあなたじゃなかった」と彼女は言った。
私は黙り込み、ミラが私に伝えようとしていることを理解しようとした。
ミラは何を見たのだろう？
「私が私じゃなかったってどういう意味？」と私は尋ねた。
「エミリー、あなたの目が赤く変わったの」とミラは囁いた。「そしてあなたのオーラが赤い炎のようにあなたの周りで揺れていたわ」
それは私をさらに混乱させた。
「それが私のウルフかもしれないって思う？」と私は期待を込めて尋ねた。
「それが何であれ」とミラは言った。「それは私を恐怖で凍りつかせたわ」
もしかして、私にもウルフがいるのかもしれない？