第8話
エミリーの視点
大きな白い建物が私を迎えてくれた。私がその建物—パックハウス—に住み始めてからもう一年近くになるが、この場所のことは自分の手の甲のように熟知していた。
トラックから降りると、若い金髪の警備員が急いで近づいてきた。彼は19歳くらいに見えた。
「おはようございます、パーカーさん」彼は頭を下げた。「ザビエル王があなたをお待ちです」
私はうなずいてトラックの鍵を彼に渡した。
「パーカーさん？」彼は混乱した様子で私を見た。
「狼の姿で走って帰るわ」私は微笑んで言った。「ウィローが足を伸ばしたがっているの」
警備員はうなずき、運転席のドアを開けた。彼は私の黒いトラックを運転できることがとても嬉しそうだった。
「傷つけないでよ」と私は警告し、階段を駆け上がった。
予想通り、ザビエルは庭で私を待っていた。私が彼に会うために階段を降りていくと、優しい笑みが彼の唇に浮かんだ。
「おかえり、愛しい子よ！」彼は両腕を大きく広げて言った。
私は躊躇せずに彼の腕の中に飛び込み、彼もまた私を抱きしめ返した。
ザビエルはミラの叔父で、私にとって父親的存在になっていた。彼には自分の子供たち—皆私と同じ年齢で、全員男の子—がいて、彼らは皆私を家族の一員として受け入れてくれていた。
最初は簡単ではなかった。私は近くにいる男性の狼を信用していなかったが、ザビエルは優しい心の持ち主で、私が心を開いて彼を信頼する方法を見つけてくれた。
「それで？」大きな狼が尋ねた。彼の緑色の目は私を見て喜びに輝いていた。「どうだった？」
「とても上手くいったと思うわ」私はポケットから封筒を取り出し、彼に手渡した。
私は王国の四隅を訪問するよう派遣されていた。各パックがどのようにやっているか洞察を得る必要があった。財政状況を調査し、訓練とその計画を確認し、パックに住むメンバーの数を調べるよう指示されていた。私の旅の主な目的は、どのパックが野良狼の攻撃によってメンバーを失ったかを突き止めることだった。
野良狼の攻撃は増加しており、パックのメンバーたちが行方不明になっていた。私たちは誰が責任を負っているのか、そしてなぜ彼らがこれらの狼を必要としているのかを突き止めようとしていた。
四十五のパックを訪れた後、私は短い休息のために家に戻ることにした。まだ八つのパックを訪問する必要があり、オパールパックもその中に含まれていた。
私はため息をついた。そこに顔を出さなければならないと思うと憂鬱だったが、ミラはすでに対処法を教えてくれていた—私の代わりにジャックスを送るつもりだった。
「もうそんなに回ったのか？」ザビエルは息を呑み、灰色の短い髪に手を通した。
ザビエルは私がこんなに短期間でたくさんのパックを訪問したことに驚いていた。彼は振り向いて木の下の庭のテーブルに向かい、座った。
大きな狼は少し窮屈そうに見えたが、長い足を何とか押し込んで、私の目線の高さまで下げた。
彼は書類をテーブルに置き、腕を組んで私を見つめた。
「何？」私は尋ねた。
「任務から外さなければならない」彼は真剣に言った。
「待って？何？なぜ？」私は眉をひそめた。私はパック間を移動し、皆に会うことに問題はなかった。受け入れられ、歓迎されていたのに。
ザビエルは私に座るよう合図し、私はその無言の命令に従った。
「何が起きているの、ザビエル？」私は尋ねた。
私たちは個人的な場では形式ばらないが、長老やパックのメンバーがいる時は形式に従い、私は彼を称号で呼んでいた。
私には称号がなかった。ザビエルが与えようとしても、私は断った。
私はただパーカーと呼ばれることに満足していた。母の旧姓を使って自分の身元を隠していた。
ミラは彼女の父から受け継いだロイヤルデルタの称号を受け入れた。彼は正式に生得権を娘に譲渡し、娘がその称号の下で血統を継続できることを喜んでいるようだった。
「攻撃に関する重要な情報を受け取った」彼は言った。「手がかりを追跡してほしい」
「どこ？」私は尋ねた。
「都市だ」と彼は言った。それはオパールパックの近くで、アレクサンダーに出くわす可能性が非常に高かった。
「いつ出発するの？」私は尋ねた。私はちょうど戻ってきたところで、息子のレックスと少し時間を過ごしたかった。
「三日後だ」彼は私の視線を探るように言った。「レックスが個人的に私に時間をもらえないかと頼んできた。彼は母親と一緒に時間を過ごしたいと言っている。彼はお前を恋しがっているんだ」
私の胸が温かくなった。しばらくレックスに会っていなかったが、彼のことは常に頭から離れなかった。
毎晩彼に電話をしていたが、彼の声からそれだけでは十分でないことがわかった—彼は私が彼と一緒にいることを必要としていた。
「一週間」私は彼が取るように手を伸ばして言った。
ザビエルは眉を上げて私をからかった。彼は私が何かを決心したら、それを変えようとするのは難しいことを知っていた。
「休息が必要なの、ザビエル」私は議論の余地を残さずに言った。「もう三ヶ月近く旅をしてきたわ。レックスとちゃんと時間を過ごす必要があるの」
ザビエルは何も言わず、ただ私を見つめ、それから立ち上がって私の手を取った。
「了解だ」彼は言い、私はすぐにこれがあまりにも簡単だと感じた。
「でも？」私は尋ねた。合意には何か条件があるはずだった。
「その週の終わりまでに、パックへの訪問の完全な報告書を私のテーブルに置いてほしい」彼は言った。
「それなら大丈夫よ」私は彼と握手をした。
もしザビエルが私がすでに報告書を作成していることを知っていたら、それを印刷して彼に渡すだけの問題だった。
「よろしい」彼は言い、私は数歩後ろに下がり、私の狼、ウィローに変身した。
「彼女はやはり見事だな」私が完全に変身すると、ザビエルは言った。彼はウィローの耳を撫で、それからパックハウスの入口の方へ歩いていった。
ウィローが主導権を握り、家の方向に走り出した。その間、私の心は、レックスとウィローの両方に恵まれた心が張り裂けるような夜へと移っていった。
私たちが血の月の祭りの準備をしていた時、私はバランスを崩して転倒した。
最初は大丈夫だと思ったが、立ち上がろうとした時、最も激しい痛みが体中を駆け巡り、私は苦悶の叫び声を上げた。
ミラが最初に私のそばに来た。彼女の目は衝撃で大きく見開かれていた。彼女は私を立たせようとしたが、手を私が見えるほど高く上げたところで凍りついた。
血。
私は出血していた。
私の子供が危険にさらされていた。
ザビエルと彼の三人の息子たちが私のそばに駆けつけ、数秒後に医者が到着した。彼らは私を持ち上げて診療所に運び、落とさないように注意した。
背筋に寒気が走った。私は自分の恐ろしい悲鳴が廊下を伝わり、こだまするのを聞いたことを覚えている。
心配そうで好奇心旺盛なパックのメンバーたちが私たちに続き、できる限り手助けしようとした。
「こんなに血が…」誰かがささやいた。
「もし彼女が生き残れば…」別の人が言った。
「かわいそうな子供…」
私は意識を失ったり取り戻したりしていた。最終的に目が覚めた時、強い消毒薬の匂いが鼻をつき、私は診療所にいることを知った。
私は鼻をしかめ、周りを見回し、何が起きているのか教えてくれる誰かを探した。
着替えをさせられ、手術台の上に横たわっているようだった。
私は呼びかけようとしたが、代わりに苦悶の叫び声が唇から漏れた。
目に涙が浮かび、私はすすり泣いた。これほどの痛みを経験したことはなかった。
ドアが開く音が聞こえ、数秒後、冷たく震える手が私の手を取った。
「エム」ミラが言った。彼女の声は震えていた。彼女は動揺し、涙の近くにいるように聞こえた。彼女は何が起きているのか知っているに違いない。「子供は…」
彼女は突然黙り、何が起きているのかを私に伝える正しい言葉を見つけるのに苦労していた。「医者が…」
突然、骨が砕ける音が静かな診療所に響き渡り、ミラの言葉を遮った。痛みの叫び声が私の唇から漏れ、体が熱くなり始めた。
誰かが熱い油を私にかけたのだろうか？その感覚は背中を通り、腕と脚を通って、頭を後ろに押し返した。
私はその激痛に抵抗し、すぐに終わることを祈った。
私の視線は自分の手に落ちた。
「ああ、女神様！」私は自分の手が爪に変わっているのを見て恐怖で叫んだ。
次に起きたことは、狼人間の世界で初めてのことと見なされた。