1話
灼熱の暑さの中、レジーナ・ヴァルローズは蒸発してしまいそうな気分だった。
彼女は赤いリボンで目隠しをされ、それを取ろうとした時、誰かの手が彼女を止めた。恐怖と緊張に包まれながら、彼女は尋ねた。「あなたは誰？」
彼女の上に迫る人物は沈黙を守っていた。
しかし、彼女の手首を握る力は強まり、彼の関節は白くなり、手の甲に血管が浮き出て、抑えられた怒りと所有欲を露わにしていた。
レジーナの叫び声は弱々しいうめき声に変わっていた。
その近さに、彼から放射される灼熱の熱を鋭く感じた。
「フィリップ？」
彼女の試みるような声に、彼の目は深く暗くなり、部屋は危険な緊張感で満たされた。
突然、彼は彼女にキスし始めた。そのキスはどんどん強く、より切実になっていった。
彼女は終わりのない欲望の波に飲み込まれていくのを感じた。
オリアントの冬は、丸一週間続く容赦ない豪雨で特徴づけられていた。
レジーナは急いでピースクラブに入り、容赦ない雨から避難した。
フィリップ・スターリングの誕生日パーティーは盛り上がっており、おそらくまだ到着していないゲストもいたため、個室のドアは少し開いていて、中の陽気な集まりが垣間見えた。
レジーナがドアに手を伸ばした時、彼女はフィリップがソファでくつろぎ、タバコを手に友人たちと気軽な会話をしているのを見た。偶然にも、彼らの話題は彼女に向かっていた。
「スターリングさん、あなたの彼女はどうしたんですか？こんな大切な日に遅れているなんて」
彼らのサークルでは、「彼女」という言葉はめったに使われなかった。
女性たちは彼らの人生に出入りし、一度に複数の女性と付き合うことも珍しくなかった。
誰もがこのことを知っていたが、彼らはレジーナがフィリップにとって特別な存在だと思っているようだった。
結局のところ、彼女はクラウディア・シャープによく似ており、何年もフィリップの側にいた。
最近の噂に触発され、誰かが我慢できずに尋ねた。「スターリングさん、あなたがレジーナと結婚するというのは本当ですか？」
その質問はレジーナの心に何かを呼び起こした。
彼女は大学二年生の時にフィリップと出会い、それから六年が経っていた。
彼女は希望の光を持って彼の返答を待った。
フィリップは何気なくタバコの煙を吐き出し、嘲笑した。「彼女にはもう飽きた。すでに飽き飽きしている相手と一生を共にするほど私は狂っていない」
「家族が何を計画しているのか分からないが、私は結婚するつもりだ。でも彼女が私の妻になることはない」
これらの結婚のほとんどは同盟関係であり、フィリップの妻となる女性は彼の家族の背景に見合った出自でなければならなかった。
レジーナはドアの前で硬直し、彼の言葉が雷のように耳の中で響いていた。
レジーナは目を閉じ、痛みを抑えてドアを開けた。様々な視線を無視して、彼女はフィリップに向かってまっすぐ歩いていった。
その視線が交わった瞬間。
彼の表情は無関心で軽蔑的なままだった。レジーナが彼の言葉を聞いていたかどうかは気にしていなかった。
一方、レジーナは影響を受けていないように見えた。彼女は今日ここに来た目的を忘れていなかった。怒る時間さえなく、代わりに彼女は焦りながら彼に尋ねた。「あなたは今日ターシャに会うと約束したわ。私は一日中病院で待っていたのに、あなたは現れなかった」
「レジーナ」フィリップの目は軽蔑で満ちていた。「君は長年私の側にいたが、何の進歩もない。今日は私の誕生日だ。こんな幸せな時に死にかけている人に会いに行けというのか。なんて無礼なことだ」
彼女は全身が冷たくなり、動かずに彼を見つめた。
彼女は彼が自分にうんざりしていて、結婚を考えたことがないと言うのを聞いた。
彼は彼女の祖母、彼女が最も愛している人を軽蔑し、死にかけている人と呼んだ。
彼女を救ってくれた男がいつの間にか彼女にとって完全な他人になっていたことに気づかなかった。
「ターシャの容態が悪化していて、あなたに会いたがっているの」
レジーナの言葉はフィリップの苛立ちで遮られた。
「レジーナ、もういいだろう？雰囲気を台無しにするな」
レジーナは最後の努力をしようとした。彼女は彼のグラスに手を伸ばした。「あなたは飲みすぎよ。健康に良くないわ、あなた…」
フィリップは突然手を上げ、グラスは床に砕け散った！
その大きな音で個室は一瞬静まり返った。フィリップは激怒し、皆は息を殺して非常に恐れていた。
レジーナの頭は真っ白になり、横に垂れた手は拳を握りしめていたが、表情は穏やかなままだった。
「最近、私たちの間に何か誤解があるのかしら？」
フィリップは彼女が今夜特に扱いにくいと感じ、少し落ち着かない気持ちになった。長い間隠していた言葉がついに出てきた。「君は彼女にとてもよく似ているが、結局は彼女ではない。これだけの年月が経って、私はやはり君を愛していないと気づいた」
「長年、なぜ私が君に触れなかったのか不思議に思っていただろう。それは君に触れるのが耐えられないからではなく、ただ触れたくないからだ」
涙を浮かべながら、レジーナは黙って彼を見つめた。
この日まで、レジーナはフィリップに彼が深く愛していた最初の恋人がいたことを知らなかった。そして彼女はただの滑稽な代用品だったのだ。
さらに滑稽なのは、皆がずっと前からそれを知っていて、彼女が最後に知ったということだった。
しかし、なぜ彼は彼女に全く触れたくないと言ったのだろうか？
あの夜、彼女と関係を持ったのはフィリップではなかったのか？
公の場で屈辱を受けたレジーナは、多くの人々の前でそれらの過去の出来事を持ち出したくなかった。彼女は心の苦さを抑えて、ただ背を向けた。
「わかったわ、もうあなたを煩わせないわ、二度と」
彼は彼女が去るのを見つめた。彼女についての囁きとゴシップが流れた。
「スターリングさん、どうしてそんなに冷たいんですか？彼女は本当に動揺しているようです。慰めに行かないんですか？」
「なぜだ？」フィリップは今夜本当に飲みすぎていた。彼の体は燃え尽き、感情はすでに制御を失っていた。彼は重く頭を振って無関心に言った。「彼女はどうせ戻ってくる」
フィリップは本当に優れており、権力を持ち、ハンサムだった。
長年にわたり、多くの女性が彼に絡みついてきたが、レジーナはその一人に過ぎなかった。
「彼女は戻ってくる」フィリップは目を閉じ、心の中でイライラと落ち着かなさを感じた。