บทที่ 1 นอกเหนือจากการควบคุม
ร้อนระอุจนเรจิน่า วัลโรส รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะระเหย
ริบบิ้นสีแดงปิดตาเธอไว้ และเมื่อเธอพยายามดึงมันออก มีมือหนึ่งห้ามเธอไว้ ความกลัวและความตึงเครียดเข้าครอบงำเธอขณะที่เธอถาม "คุณเป็นใคร?"
คนที่โน้มตัวอยู่เหนือเธอยังคงเงียบ
แต่การกำข้อมือของเธอแน่นขึ้น ข้อนิ้วมือของเขาซีดขาว เส้นเลือดปูดโปนที่หลังมือ เผยให้เห็นความโกรธที่เขาพยายามกลั้นไว้และความปรารถนาที่จะครอบครอง
ความพยายามที่จะร้องของเรจิน่ากลายเป็นเพียงเสียงครางอ่อนแรง
ความใกล้ชิดทำให้เธอรับรู้ถึงความร้อนแผดเผาที่แผ่ออกมาจากตัวเขา
"ฟิลิป?"
เสียงลังเลของเธอทำให้ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นลึกและมืดดำ ห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียดอันตราย
ทันใดนั้น เขาเริ่มจูบเธอ จูบที่รุนแรงขึ้น สิ้นหวังมากขึ้น
เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกพัดพาไปในกระแสความปรารถนาที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด
ฤดูหนาวในโอเรียนต์มีฝนตกหนักไม่หยุดยาวนานถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม
เรจิน่ารีบเดินเข้าไปในพีซคลับ เพื่อหลบฝนที่ตกไม่หยุด
งานฉลองวันเกิดของฟิลิป สเตอร์ลิง กำลังคึกคัก และอาจจะมีแขกบางคนยังมาไม่ถึง เพราะประตูห้องส่วนตัวเปิดแง้มไว้เล็กน้อย เผยให้เห็นบรรยากาศงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยความสุขข้างใน
ขณะที่เรจิน่าเอื้อมมือไปที่ประตู เธอเห็นฟิลิปนั่งพิงโซฟาอย่างสบายๆ มีบุหรี่อยู่ในมือ กำลังพูดคุยกับเพื่อนๆ อย่างเป็นกันเอง บังเอิญว่าพวกเขากำลังพูดถึงเธอพอดี
"คุณสเตอร์ลิงครับ เกิดอะไรขึ้นกับแฟนของคุณ? เธอมาสายในวันสำคัญแบบนี้"
ในวงสังคมของพวกเขา คำว่า "แฟน" แทบจะไม่ถูกใช้เลย
ผู้หญิงเข้ามาและจากไปในชีวิตพวกเขา และไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะมีคู่ควงหลายคนในเวลาเดียวกัน
ทุกคนรู้เรื่องนี้ดี แต่พวกเขาดูเหมือนจะคิดว่าเรจิน่านั้นแตกต่างสำหรับฟิลิป
ท้ายที่สุด เธอมีหน้าตาคล้ายคลาวเดีย ชาร์ป มาก และอยู่เคียงข้างฟิลิปมาหลายปี
จากข่าวลือล่าสุด มีคนอดไม่ได้ที่จะถาม "คุณสเตอร์ลิงครับ จริงหรือที่คุณกำลังจะแต่งงานกับเรจิน่า?"
คำถามนั้นปลุกบางสิ่งในหัวใจของเรจิน่า
เธอได้พบกับฟิลิปตอนเรียนปีสองในมหาวิทยาลัย และตอนนี้ก็ผ่านมาหกปีแล้ว
เธอรอคอยคำตอบของเขาด้วยความหวังริบหรี่
ฟิลิปพ่นควันบุหรี่อย่างไม่ใส่ใจและหัวเราะเยาะ "ฉันเบื่อเธอแล้ว ฉันไม่บ้าพอที่จะแต่งงานกับคนที่ฉันเบื่อแล้วไปตลอดชีวิตหรอกนะ
"ฉันไม่รู้ว่าครอบครัวของฉันวางแผนอะไรอยู่ ฉันกำลังจะแต่งงาน แต่เธอไม่สามารถเป็นภรรยาของฉันได้"
การแต่งงานส่วนใหญ่เป็นการผูกพันธมิตร และผู้หญิงที่จะมาเป็นภรรยาของฟิลิปจะต้องมาจากพื้นเพที่เข้ากับครอบครัวของเขา
เรจิน่ายืนแข็งทื่ออยู่ที่ประตู คำพูดของเขาก้องในหูเธอราวกับฟ้าผ่า
เรจิน่าหลับตาลง กดความเจ็บปวดเอาไว้ และผลักประตูเปิด ไม่สนใจสายตาต่างๆ เธอเดินตรงไปหาฟิลิป
ในช่วงเวลาที่สบตากัน
สีหน้าของเขายังคงเฉยชาและดูถูก เขาไม่สนใจว่าเรจิน่าจะได้ยินคำพูดของเขาหรือไม่
ส่วนเรจิน่าดูเหมือนไม่ได้รับผลกระทบ เธอไม่ได้ลืมจุดประสงค์ที่มาที่นี่วันนี้ เธอไม่มีเวลาแม้แต่จะโกรธ แต่กลับถามเขาอย่างร้อนรน "คุณสัญญากับฉันว่าจะไปเยี่ยมทาช่าวันนี้ ฉันรอคุณที่โรงพยาบาลทั้งวัน แต่คุณไม่มาเลย"
"รีจิน่า" ดวงตาของฟิลิปเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "เธออยู่เคียงข้างฉันมาหลายปี แต่ไม่มีความก้าวหน้าอะไรเลย วันนี้เป็นวันเกิดฉัน แล้วเธอจะให้ฉันไปเจอคนที่กำลังจะตายในช่วงเวลาแห่งความสุขแบบนี้ ช่างไร้มารยาทเสียจริง"
เธอรู้สึกเย็นเฉียบไปทั้งร่าง จ้องมองเขาอย่างนิ่งงัน
เธอได้ยินเขาพูดว่าเขาเบื่อเธอแล้ว และไม่เคยคิดจะแต่งงานกับเธอเลย
เขาดูถูกคุณยายของเธอ คนที่รักเธอมากที่สุด และเรียกท่านว่าคนที่กำลังจะตาย
เธอไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ชายผู้เคยช่วยชีวิตเธอค่อยๆ กลายเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง
"อาการของทาช่ากำลังแย่ลง เธออยากพบคุณมาก"
คำพูดของรีจิน่าถูกขัดด้วยความไม่อดทนของฟิลิป
"รีจิน่า พอได้แล้วนะ อย่ามาทำลายความสนุกสิ"
รีจิน่าอยากพยายามเป็นครั้งสุดท้าย เธอเอื้อมมือไปที่แก้วของเขา "คุณดื่มมากเกินไปแล้ว มันไม่ดีต่อสุขภาพนะ คุณ..."
ฟิลิปยกมือขึ้นทันที แก้วแตกกระจายบนพื้น!
เสียงดังทำให้ห้องส่วนตัวเงียบกริบในทันที ฟิลิปโกรธจัด ทุกคนกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัว
รีจิน่าสมองว่างเปล่า มือที่ห้อยข้างลำตัวกำเป็นกำปั้น แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
"เรามีความเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่าช่วงนี้"
ฟิลิปรู้สึกแค่ว่าคืนนี้เธอช่างยากจะรับมือเป็นพิเศษ และเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย คำพูดที่เขาเก็บซ่อนมานานก็หลุดออกมา "เธอดูเหมือนเธอมาก แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ใช่เธอ หลังจากผ่านไปหลายปี ฉันตระหนักว่าฉันยังไม่รักเธอ
"ตลอดหลายปีมานี้ เธออาจสงสัยว่าทำไมฉันไม่เคยแตะต้องเธอ ไม่ใช่เพราะฉันทนไม่ได้ที่จะแตะต้องเธอ แต่เพราะฉันไม่อยากแตะต่างหาก"
ด้วยน้ำตาคลอเบ้า รีจิน่ามองเขาเงียบๆ
จนกระทั่งวันนี้ รีจิน่าถึงได้รู้ว่าฟิลิปมีรักแรกที่เขารักมาก และเธอเป็นเพียงตัวแทนที่น่าขัน
สิ่งที่น่าขันยิ่งกว่าคือทุกคนรู้เรื่องนี้มานานแล้ว และเธอเป็นคนสุดท้ายที่รู้
แต่ทำไมเขาถึงบอกว่าเขาไม่อยากแตะต้องเธอเลย?
ไม่ใช่ฟิลิปหรอกหรือที่มีเพศสัมพันธ์กับเธอในคืนนั้น?
ถูกทำให้อับอายต่อหน้าสาธารณชน รีจิน่าไม่อยากพูดถึงเหตุการณ์ในอดีตเหล่านั้นต่อหน้าคนมากมาย เธอกดความขมขื่นในใจไว้และเพียงแค่หันหลังกลับ
"ดีค่ะ ฉันจะไม่รบกวนคุณอีก ไม่มีวันอีกเลย"
เขามองเธอจากไป มีเสียงกระซิบและนินทาเกี่ยวกับเธอ
"คุณสเตอร์ลิง คุณใจร้ายได้ขนาดนี้เลยหรือคะ? เธอดูเสียใจมาก คุณไม่คิดจะปลอบเธอหน่อยเหรอ?"
"ทำไมล่ะ?" คืนนี้ฟิลิปดื่มมากเกินไปจริงๆ ร่างกายของเขาหมดแรง และอารมณ์ก็ควบคุมไม่ได้แล้ว เขาส่ายหัวหนักๆ และพูดอย่างเฉยเมย "ยังไงเธอก็กลับมา"
ฟิลิปเป็นคนที่เพียบพร้อมจริงๆ ทั้งมีอำนาจ และหน้าตาดี
ตลอดหลายปีมานี้ มีผู้หญิงมากมายพัวพันกับเขา และรีจิน่าก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น
'เธอจะกลับมา' ฟิลิปหลับตาลง รู้สึกหงุดหงิดและกระวนกระวายในใจ