챕터 1 통제 불능

폭염이 내리쬐어 레지나 발로즈는 자신이 증발해 버릴 것만 같았다.

붉은 리본이 그녀의 눈을 가리고 있었고, 그것을 벗으려 하자 누군가의 손이 그녀를 막았다. 공포와 긴장감이 그녀를 사로잡았고, 그녀는 물었다. "누구세요?"

그녀 위에 서 있는 사람은 침묵을 지켰다.

하지만 그의 손아귀가 그녀의 손목을 더욱 단단히 움켜쥐었고, 그의 손등에는 핏줄이 불거져 나왔으며, 그의 손마디는 하얗게 변했다. 이는 그가 억누르고 있는 분노와 소유욕을 드러내고 있었다.

레지나가 소리치려는 시도는 미약한 신음소리로 줄어들었다.

가까이 있는 그에게서 뿜어져 나오는 뜨거운 열기를 그녀는 생생하게 느꼈다.

"필립?"

그녀의 조심스러운 목소리에 그의 눈은 깊고 어두워졌고, 방 안은 위험한 긴장감으로 가득 찼다.

갑자기, 그가 그녀에게 키스하기 시작했다. 점점 더 강렬해지고, 더 절박해지는 키스였다.

그녀는 끝없이 이어지는 욕망의 파도에 휩쓸려가는 느낌이었다.

오리안트의 겨울은 꼬박 일주일 동안 지속된 끊임없는 폭우로 특징지어졌다.

레지나는 쉴 새 없이 내리는 비를 피해 서둘러 피스 클럽으로 들어갔다.

필립 스털링의 생일 축하 행사가 한창이었고, 아마도 일부 손님들이 아직 도착하지 않았는지 개인실 문이 살짝 열려 있어 안에서 벌어지는 즐거운 모임의 모습이 보였다.

레지나가 문을 잡으려 할 때, 그녀는 필립이 소파에 기대어 담배를 든 채 친구들과 가볍게 대화하는 모습을 보았다. 우연히도, 그들의 대화 주제는 그녀였다.

"스털링 씨, 당신 여자친구는 어떻게 된 거예요? 이렇게 중요한 날에 늦고 있네요."

그들의 사회적 모임에서 '여자친구'라는 단어는 거의 사용되지 않았다.

여자들은 그들의 삶에 오고 갔으며, 한 번에 여러 명의 동반자를 두는 것도 드문 일이 아니었다.

모두가 이 사실을 알고 있었지만, 그들은 레지나가 필립에게는 다른 존재라고 생각하는 듯했다.

결국, 그녀는 클라우디아 샤프와 놀라울 정도로 닮았고 필립 곁에서 오랜 세월을 함께했다.

최근의 소문에 자극받아, 누군가가 물어보지 않을 수 없었다. "스털링 씨, 정말로 레지나와 결혼할 예정이라는 게 사실인가요?"

그 질문은 레지나의 마음속 무언가를 흔들었다.

그녀는 대학교 2학년 때 필립을 만났고, 그 후로 6년이 지났다.

그녀는 희망의 빛을 품고 그의 대답을 기다렸다.

필립은 담배 연기를 내뿜으며 가볍게 비웃었다. "난 그녀에게 질렸어. 이미 지겨워진 사람과 평생을 함께할 만큼 미치지는 않았어.

"내 가족이 무슨 계획을 세우고 있는지 모르겠어. 나는 결혼할 거지만, 그녀는 내 아내가 될 수 없어."

이런 결혼 대부분은 가문 간의 연합이었고, 필립의 아내가 될 여자는 그의 가문에 걸맞는 배경을 가진 사람이어야 했다.

레지나는 문간에 굳어서 서 있었고, 그의 말은 그녀의 귓가에 천둥처럼 울렸다.

레지나는 눈을 감고 고통을 억누르며 문을 밀어 열었다. 여러 시선을 무시한 채, 그녀는 곧장 필립을 향해 걸어갔다.

그 순간 눈이 마주쳤다.

그의 표정은 무관심하고 경멸적이었다. 그는 레지나가 자신의 말을 들었는지 상관하지 않았다.

반면 레지나는 영향을 받지 않은 것처럼 보였다. 그녀는 오늘 여기 온 목적을 잊지 않았다. 화를 낼 시간조차 없었던 그녀는 대신 초조하게 그에게 물었다. "당신은 오늘 타샤를 방문하겠다고 약속했잖아요. 난 병원에서 하루 종일 당신을 기다렸지만, 당신은 나타나지 않았어요."

"레지나," 필립의 눈은 경멸로 가득 찼다. "네가 내 곁에 있은 지 수년이 지났지만, 넌 아무런 발전도 없었어. 오늘은 내 생일인데, 이렇게 행복한 시간에 죽어가는 사람을 보자고 하다니. 참 무례하군."

그녀는 온몸이 차가워지는 것을 느끼며, 그를 멍하니 바라보았다.

그녀는 그가 자신에게 지쳤고 결혼할 생각이 전혀 없었다고 말하는 것을 들었다.

그는 그녀가 가장 사랑하는 사람인 할머니를 경멸했고, 그녀를 죽어가는 사람이라고 표현했다.

그녀를 구해준 남자가 언제부터 그녀에게 완전한 타인이 되었는지 알 수 없었다.

"타샤의 상태가 점점 악화되고 있어요, 그리고 당신을 보고 싶어하셨어요."

레지나의 말은 필립의 조급함에 끊겼다.

"레지나, 다 끝났어? 분위기 망치지 마."

레지나는 마지막 노력을 하고 싶었다. 그녀는 그의 잔을 향해 손을 뻗었다. "술을 너무 많이 마셨어요. 건강에 좋지 않아요, 당신..."

필립이 갑자기 손을 들어올렸고, 유리잔이 바닥에 산산조각 났다!

큰 소리에 개인실은 순식간에 조용해졌다. 필립은 분노했고, 모두가 숨을 죽이며 매우 두려워했다.

레지나의 마음은 백지 상태가 되었고, 옆에 늘어뜨린 손은 주먹을 꽉 쥐었지만, 그녀의 표정은 여전히 차분했다.

"우리 사이에 최근 무슨 오해라도 있었나요?"

필립은 단지 그녀가 오늘 밤 특히 다루기 어렵다고 느꼈고, 약간 당황스러웠다. 오랫동안 숨겨왔던 말이 마침내 나왔다. "네가 그녀를 많이 닮았지만, 결국 너는 그녀가 아니야. 이 모든 세월이 지나고, 나는 여전히 널 사랑하지 않는다는 것을 깨달았어.

"이 많은 세월 동안, 네가 왜 내가 널 건드리지 않았는지 궁금했을 거야. 그건 내가 널 건드릴 수 없어서가 아니라, 단지 내가 원치 않아서야."

눈물을 머금은 채, 레지나는 침묵 속에 그를 바라보았다.

레지나가 필립이 매우 사랑했던 첫사랑이 있었고, 자신은 단지 우스꽝스러운 대체품이었다는 것을 알게 된 것은 바로 이날이었다.

더 우스꽝스러운 것은 모두가 오래 전에 알고 있었고, 그녀만 마지막에 알게 되었다는 것이다.

하지만 왜 그는 그녀를 전혀 건드리고 싶지 않았다고 말했을까?

그날 밤 그녀와 관계를 맺은 사람이 필립이 아니었던가?

공개적으로 모욕을 당한 레지나는 많은 사람들 앞에서 그 과거의 일을 꺼내고 싶지 않았다. 그녀는 마음속의 쓰라림을 억누르고 그저 돌아섰다.

"좋아요, 더 이상 당신을 귀찮게 하지 않을게요, 다시는요."

그는 그녀가 떠나는 것을 지켜보았다. 그녀에 대한 속삭임과 소문이 있었다.

"스털링 씨, 어떻게 그렇게 무정할 수 있어요? 그녀는 정말 상처받은 것 같은데요. 위로해 주지 않으실 건가요?"

"왜?" 필립은 오늘 밤 정말로 술을 너무 많이 마셨다. 그의 몸은 지쳤고, 감정은 이미 통제를 벗어났다. 그는 무겁게 고개를 저으며 무심하게 말했다. "어차피 그녀는 돌아올 거야."

필립은 정말 뛰어났고, 권력도 있었으며, 잘생겼다.

수년 동안, 많은 여성들이 그와 엮여 있었고, 레지나는 그저 그 중 하나일 뿐이었다.

'그녀는 돌아올 거야.' 필립은 눈을 감고, 마음속으로 짜증과 불안함을 느꼈다.