제6장 자극

새로 임명된 CEO를 둘러싼 무성한 추측 속에서, 더글라스의 접근 방식은 그의 리더십 스타일을 신속하게 명확히 했다. 그는 결단력, 효율성, 그리고 자신의 역할에 대한 흔들림 없는 헌신을 발산했다. 불과 몇 분 만에 더글라스는 연설을 마쳤다. 최고 임원들에 둘러싸인 그는 가장 독점적인 VIP 룸으로 초대받아, 나머지 직원들과 거리를 두었다.

한편, 레지나는 통화를 끝내고 연회장으로 돌아왔다. 예상대로, 그녀는 루시아와 몇몇 동료들이 방금 본 장면에 대해 즐겁게 이야기하는 모습을 보았다. 레지나가 자리에 앉자, 옆에 있던 미란다, 대학 시절 후배가 즉시 몸을 기울이며 의아해하며 물었다. "레지나, 어디 갔었어?"

그들은 학교 더빙 동아리를 통해 만났고 우연히 같은 회사에 들어가게 되었다. 자연스럽게 그들은 연락을 유지했다.

레지나는 차분히 대답했다. "그냥 전화 받으러 갔었어."

미란다는 고개를 저었다. "놓친 게 아쉽다, 레지나. 새 CEO는 정말 매력적이야. 그리고 그의 목소리는 독특한 톤과 질감으로 너무 매력적이야. 그가 더 많이 말하는 것을 듣고 싶어. 그의 목소리는 정말 매혹적이야."

"어떤 느낌인데?"

"그가 네 앞에 서 있으면 심장이 빨리 뛰고 숨이 막히는 것 같은 순간이야," 미란다는 반농담조로 말했다. "결심했어. 그가 나를 해고하지 않는 한, 평생 그를 위해 여기서 일할 거야."

미란다의 설명을 듣고, 레지나는 잠시 생각한 후 물었다. "갑작스런 사망이 두렵지 않아?"

센추리 그룹에서 일하는 것은 매우 스트레스가 심했다. 여기에 들어온 사람들은 사회의 최고 인재들이었다. 회사는 후입선출 방식으로 운영되어, 충분히 강하지 않은 사람들이 쉽게 해고될 수 있었다. 심장을 빠르게 뛰게 하고 숨이 막히게 하는 상사가 추가되면 직원들이 실제로 갑작스런 사망에 이를 수 있었다.

미란다는 킥킥 웃으며 레지나에게 속삭였다. "그런 남자라면 가치가 있을 거야."

레지나는 그저 미소 지으며 아무 말도 하지 않았다. 모두가 예상했던 대로, CEO는 그 날 저녁 내내 더 이상 모습을 보이지 않았다.

저녁 식사 후, 레지나가 떠날 준비를 하고 있을 때 재닛이 말했다. "우리 오랫동안 모임을 갖지 않았어. 내일은 주말이야. 오늘 누군가가 우리를 대접해 줄 거야. 나가서 좀 즐기자."

모두가 신이 났고, 미란다도 레지나를 옆으로 데려가 그들만 들을 수 있는 목소리로 말했다. "레지나, 우리 부서도 같이 가. 우리 같이 가자. 비록 나는 이런 자리를 좋아하지 않지만, 가지 않으면 우리가 어울리지 않는 것처럼 보일 거야. 게다가, 우리는 서로 함께 있을 수 있어."

그래서, 레지나가 막 떠나려고 할 때, 그녀는 조용히 다시 불려갔다. 그들은 호텔을 나와 근처의 고급 유흥 클럽으로 갔다. 클럽에는 다양한 오락 시설이 있었고, 모두가 들어서자마자 즐기기 시작했다. 레지나와 미란다는 개인실을 찾아 소파 한쪽 구석에 앉았다.

레지나는 이 긴 밤을 어떻게 보낼지 생각하고 있는 동안 누군가가 그들에게 음료를 따라주며 게임을 하자고 초대했다. 레지나는 최근에 회사에 입사했다. 이 그룹 중에는 그녀가 아는 사람들과 모르는 사람들이 있었다. 레지나는 그녀에게 음료를 권하는 남자가 단지 친절하게 대하는 것임을 깨달았고, 그래서 감사하다고 말하며 한 모금 마셨다.

레지나는 술을 잘 못 마시는 편이었고, 적은 양의 알코올도 그녀에게는 너무 강했다. 한 잔만 마셔도 그녀의 볼과 귀가 장밋빛으로 물들었다. 그녀가 잠시 쉬기 위해 자리로 돌아가려는 순간, 게임은 이미 한창 진행 중이었다. 모두의 열정이 그녀를 휩쓸어 빠져나갈 틈이 없었다; 이제 그녀도 일원이 된 것이다.

"진실게임이나 할까요? 스릴 있고 항상 재미있잖아요," 루시아가 제안했고, 그녀의 제안에 모두가 열렬히 고개를 끄덕였다.

레지나가 올려다보니 제안한 사람이 루시아였다. 루시아는 원래 외향적인 성격이었고, 모두가 술을 마신 상태에서 그녀는 빠르게 분위기를 활기차게 만들었다.

그녀는 능숙하게 카드를 나눠주었다. 총 스물네 장의 카드가 있었고, 하트 킹은 단 한 장뿐이었으며 나머지는 모두 백지였다. 하트 킹을 뽑은 사람은 진실 또는 도전 중 하나를 선택해야 했다. 루시아는 개인실에 있는 모든 사람이 카드를 뽑도록 했다.

그녀는 구석에 앉아있는 레지나를 보고 친근하게 미소지으며 말했다. "레지나, 이제 당신 차례예요."

레지나는 잠시 멈추고 무작위로 한 장을 뽑았다. 카드를 펼쳐보니 다행히 백지였다.

"휴!" 옆에 있던 미란다가 외쳤다.

레지나는 본능적으로 쳐다보았고, 미란다가 하트 킹을 뽑은 것을 발견했다. 그녀는 수줍게 말했다. "진실을 선택할게요."

루시아는 다른 카드 더미를 건넸다. 이 더미의 모든 카드는 진실 또는 도전 과제였다. 미란다는 한 장을 뽑는 데 시간이 오래 걸렸다.

하지만 질문을 보고 그녀는 매우 당황스러워했다. 루시아는 카드를 가져가 읽었고, '이건 간단하네'라고 생각했다. "오늘 입고 있는 속옷 색깔이 뭐예요?"

미란다는 고개를 숙이고 용기 내어 말했다. "흰색이요."

"좋아요, 다음 라운드."

모두가 계속 술을 마시고 대화하며 빠르게 다음 라운드로 넘어갔다.

하트 킹이 참가자들에게 연속적으로 뽑히면서 방의 에너지는 흥분으로 고조되었다. 도전들은 점점 대담해져 게임의 순한 시작에서 멀어졌다. "이게 아직도 게임인가요?" 미란다는 충격을 받았다. 아마도 술 때문인지, 레지나는 어지러움을 느꼈다. 그녀는 손을 들어 시간을 확인했다; 거의 밤 열한 시였다. 그녀는 하품을 했고, 분명히 약간 피곤해 보였다.

바로 그때, 루시아가 강제로 마지막 카드를 레지나의 손에 쥐어주었다. "이게 마지막 라운드예요. 레지나, 할 수 있어요."

루시아의 부드러운 미소를 보며, 레지나는 이것이 루시아가 평소에 자신에게 보이는 태도가 아니라는 것을 알았다.

역시나, 손바닥을 펼쳤을 때 하트 킹을 발견했다. "레지나, 정말 미안해요! 마지막 카드가 하트 킹일 줄 정말 몰랐어요!" 루시아가 그렇게 말했지만, 그녀는 바로 진실 또는 도전 과제 카드 더미를 건넸다. "뭘 선택할 거예요?" 분명히, 레지나가 루시아의 의도를 알았더라도, 지금 화를 내거나 떠날 수는 없었다.

그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 진정했다. "도전이요." 레지나는 그렇게만 말할 수 있었다. 그녀는 많은 낯선 사람들 앞에서 자신의 진짜 생각을 표현하고 싶지 않았다. 레지나는 아무 생각 없이 도전 과제 카드를 뽑았다. 하지만 그녀가 읽기도 전에 루시아가 그것을 낚아챘다.

카드의 내용을 본 후, 루시아는 충격을 받은 듯했다. 그녀는 비명을 지르고 나서 명확하게 읽었다. "여기 있는 남성 중 한 명을 선택해서 그의 벨트를 풀어주세요!"