Kabanata 1Dugo na Pula

"Pagkatapos ng matinding paglalambingan, balot ng manipis na pawis ang katawan ni Joyce Blackwood. Niyakap siya ni Sebastian Winters, ang kanyang mahahabang daliri ay hinahaplos ang kanyang mga katangian. Sa malalim na mata ng lalaki, may hindi pa nararanasang pagmamahal.

Kahit na maraming pinagdaanan si Joyce dahil kay Sebastian, ngayon ay naramdaman niyang minamahal siya ng totoo. Ngunit bago pa man mawala ang kanyang pagnanasa, tumunog ang telepono ni Sebastian. Nang makita ang pangalan ng tumatawag, kinabahan si Joyce. Mahigpit niyang hinawakan ang braso ni Sebastian at tumingala sa kanya, "Pwede bang huwag mo na lang sagutin?"

Si Isabella Vale ang tumatawag, ang babaeng minamahal ni Sebastian. Bago lang bumalik si Isabella sa bansa, wala pang isang buwan, at ilang beses na itong nagtangkang magpakamatay. Alam ni Joyce na gusto lang nitong makakuha ng atensyon, pero hindi alintana ni Sebastian ang nararamdaman ni Joyce. Itinulak siya nito nang walang lambing at agad na sinagot ang tawag.

Hindi alam ni Joyce kung ano ang sinabi sa telepono. Ang nakita lang niya ay ang lalim ng emosyon sa mga mata ni Sebastian, mas malalim pa sa gabi sa labas ng bintana. Pagkatapos ibaba ni Sebastian ang telepono, mabilis itong nagbihis, "Muling nagbabantang magpakamatay si Isabella. Kailangan kong puntahan siya."

Umupo si Joyce sa kama, ang maputi niyang balat ay puno ng marka. Tinitigan niya si Sebastian, "Pero kaarawan ko ngayon, at nangako kang sasamahan mo ako. May mahalaga akong sasabihin sa iyo."

Nakapagbihis na si Sebastian, tiningnan siya nito nang may matalim na kilay at malamig na mata. "Kailan ka pa naging ganito ka hindi makatuwiran? Nasa panganib ang buhay ni Isabella."

Bago pa makasagot si Joyce, malakas na isinara ni Sebastian ang pinto. Maya-maya, narinig na niya ang tunog ng makina ng kotse sa ibaba. Hinugot ni Joyce mula sa ilalim ng unan ang isang magarang kahon. Tiningnan niya ang dalawang singsing sa loob, at namasa ang kanyang mga mata. Tatlong taon na ang nakalipas, naipit siya ng isang masamang tao sa isang eskinita, at nasugatan si Sebastian sa pagtatangka niyang iligtas siya. Nagboluntaryo si Joyce na alagaan siya. Isa ang humantong sa isa, at nagkaroon sila ng relasyon.

Noong mga panahong iyon, tinanong ni Sebastian si Joyce kung gusto niyang makasama siya, kahit walang pangakong kasal. Pumayag agad si Joyce dahil si Sebastian ang lalaking lihim niyang hinahangaan sa loob ng apat na taon. Simula noon, si Joyce ang naging mahusay at maganda niyang sekretarya sa araw at masunuring kasama sa gabi. Naive na naniwala si Joyce na mahal siya ni Sebastian. Ang pag-aatubili ni Sebastian na pakasalan siya ay dahil sa impluwensya ng kanyang pamilya.

Ginugol ni Joyce ang buong araw sa paghahanda para mag-propose, umaasang mababasag ang mga pagdududa ni Sebastian. Ngunit ang tawag ni Isabella ay nagwasak sa kanyang ilusyon. Marahil gusto nga ni Sebastian na magpakasal, pero hindi sa kanya. Mapait na ngumiti si Joyce at itinago ang singsing. Tinanggal niya ang lahat ng dekorasyon sa terasa at umalis nang mag-isa. Ngunit hindi pa siya nakakalayo, biglang sumakit ang kanyang ibabang tiyan.

Tumingin si Joyce pababa at nakita ang dugo na sumisipsip sa puting upuan ng kotse. Agad niyang tinawagan si Sebastian, "Sebastian, masakit ang tiyan ko. Pwede mo ba akong sunduin?"

Medyo naiinis na sumagot si Sebastian, "Joyce, pwede kang magtampo, pero piliin mo naman ang tamang oras!"

Takot na takot si Joyce sa patuloy na pagdami ng dugo, "Sebastian, hindi ako nagbibiro. Masakit talaga ang tiyan ko, at ako rin..."

Bago pa niya matapos, narinig niya ang malamig at walang pakialam na boses ni Sebastian sa telepono. "Joyce, mamamatay na si Isabella, at nagawa mo pang gawing tungkol sa'yo ang lahat!"