Kabanata 1 Wala sa Kontrol

Mainit na mainit, parang maglalaho na si Regina Valrose sa init.

Isang pulang laso ang nakatakip sa kanyang mga mata, at nang tangkain niyang alisin ito, isang kamay ang pumigil sa kanya. Takot at kaba ang bumalot sa kanya habang nagtanong siya, "Sino ka?"

Ang taong nakatayo sa ibabaw niya ay nanatiling tahimik.

Ngunit ang kanyang hawak sa pulso ni Regina ay humigpit, ang kanyang mga buko ay pumuti, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay lumabas, nagpapakita ng kanyang pinipigil na galit at pagnanasa.

Ang mga tangka ni Regina na sumigaw ay nauwi sa mahihinang ungol.

Ang lapit ng lalaki ay nagparamdam sa kanya ng matinding init na nagmumula dito.

"Philip?"

Ang kanyang mahinang tinig ay nagpaitim sa mga mata ng lalaki, at napuno ng mapanganib na tensyon ang silid.

Bigla, sinimulan niyang halikan si Regina. Ang mga halik ay naging mas marahas, mas desperado.

Naramdaman niyang tinatangay siya ng isang alon ng pagnanasa na tila walang katapusan.

Ang taglamig sa Oriant ay minarkahan ng walang tigil na ulan na tumagal ng isang linggo.

Nagmadaling pumasok si Regina sa Peace Club, naghahanap ng silong mula sa walang humpay na ulan.

Nasa kalagitnaan ng kasiyahan ang pagdiriwang ng kaarawan ni Philip Sterling, at marahil may mga bisitang hindi pa dumarating, dahil bahagyang nakabukas ang pinto ng pribadong silid, nagbibigay ng silip sa masayang pagtitipon sa loob.

Habang inaabot ni Regina ang pinto, nakita niyang nakasandal si Philip sa sofa, may hawak na sigarilyo, at nakikipag-usap nang kaswal sa kanyang mga kaibigan. Nagkataon, napunta ang usapan nila tungkol sa kanya.

"Mr. Sterling, ano na ang nangyari sa girlfriend mo? Huli na siya sa ganitong kahalagang araw."

Sa kanilang grupo, bihirang gamitin ang salitang "girlfriend."

Paiba-iba ang mga babae sa kanilang buhay, at hindi bihira na magkaroon sila ng maraming kasamang sabay-sabay.

Alam ito ng lahat, ngunit tila iba ang tingin nila kay Regina para kay Philip.

Pagkatapos ng lahat, kahawig niya si Claudia Sharp at matagal na siyang kasama ni Philip.

Dahil sa isang kamakailang tsismis, hindi mapigilan ng isang tao na magtanong, "Mr. Sterling, totoo bang ikakasal ka na kay Regina?"

Ang tanong ay nagpagalaw ng damdamin sa puso ni Regina.

Nakilala niya si Philip noong ikalawang taon niya sa kolehiyo, at anim na taon na ang lumipas mula noon.

Naghintay siya ng sagot na may kaunting pag-asa.

Walang pakialam na bumuga ng usok si Philip at ngumisi, "Sawa na ako sa kanya. Hindi ako baliw para magpakasal sa isang taong pinagsawaan ko na habang buhay.

"Wala akong alam sa plano ng pamilya ko. Ikakasal ako, pero hindi siya ang magiging asawa ko."

Karamihan sa mga kasalang ito ay mga alyansa, at ang babaeng magiging asawa ni Philip ay kailangang galing sa pamilyang katulad ng kanyang pamilya.

Nakatayo si Regina sa may pintuan, umuugong sa kanyang mga tainga ang mga sinabi ni Philip.

Pumikit si Regina, pinipigil ang sakit, at itinulak ang pinto. Hindi alintana ang iba't ibang tingin, diretso siyang lumapit kay Philip.

Sa sandaling iyon ng pagtitigan.

Nanatiling walang pakialam at mapanghamak ang ekspresyon ni Philip. Wala siyang pakialam kung narinig ni Regina ang kanyang mga sinabi.

Si Regina naman, tila walang epekto. Hindi niya nakalimutan ang dahilan ng kanyang pagpunta rito ngayon. Wala siyang oras para magalit; sa halip, nagtanong siya nang may pagkayamot, "Pinangako mo sa akin na bibisitahin mo si Tasha ngayon. Naghintay ako sa ospital buong araw, pero hindi ka dumating."

"Regina," puno ng paghamak ang mga mata ni Philip. "Matagal ka nang nasa tabi ko, pero wala kang naipakitang progreso. Ngayon ay kaarawan ko, at gusto mong makita ko ang isang taong mamamatay na sa ganitong masayang pagkakataon. Ang bastos mo naman."

Naramdaman ni Regina na tila nagyelo ang kanyang buong katawan, nakatitig lang siya sa kanya nang hindi gumagalaw.

Narinig niya ang sinabi ni Philip na pagod na siya sa kanya at hindi man lang niya naisipang pakasalan siya.

Kinamumuhian niya ang lola ni Regina, ang taong pinakamahal niya, at tinawag itong isang taong mamamatay na.

Hindi niya alam kung kailan ang lalaking nagligtas sa kanya ay naging isang ganap na estranghero sa kanya.

"Lumalala na ang kalagayan ni Tasha, at gusto ka niyang makita."

Ang mga salita ni Regina ay pinutol ng pagkayamot ni Philip.

"Regina, tapos ka na ba? Huwag kang maging killjoy."

Nais ni Regina na magbigay ng huling pagsisikap. Inabot niya ang baso ni Philip. "Sobra ka nang umiinom; hindi ito maganda para sa kalusugan mo, ikaw..."

Biglang itinaas ni Philip ang kanyang kamay, at nabasag ang baso sa sahig!

Ang malakas na ingay ay agad na nagpatahimik sa pribadong silid. Galit na galit si Philip, at lahat ay nagpipigil ng hininga, takot na takot.

Naglaho ang laman ng isip ni Regina, ang kanyang kamay na nakababa sa gilid ay nakatikom sa kamao, ngunit nanatiling kalmado ang kanyang mukha.

"May hindi ba tayo pagkakaintindihan kamakailan?"

Naramdaman ni Philip na mas mahirap siyang kausapin ngayong gabi, at medyo nabalisa siya. Ang mga salitang matagal niyang itinago ay sa wakas lumabas na rin. "Mukha kang katulad niya, pero hindi ka siya. Pagkatapos ng lahat ng taon, napagtanto ko na hindi pa rin kita mahal.

"Sa maraming taon, marahil nagtataka ka kung bakit hindi kita hinawakan. Hindi dahil hindi ko kayang hawakan ka, kundi dahil ayaw ko lang."

May luha sa kanyang mga mata, tahimik na tinititigan siya ni Regina.

Ngayon lang nalaman ni Regina na may unang pag-ibig si Philip na mahal na mahal niya, at siya ay isang katawa-tawang pamalit lamang.

Ang mas katawa-tawa pa ay alam na ito ng lahat noon pa, at siya ang huling nakakaalam.

Pero bakit niya sinabing ayaw niya siyang hawakan?

Hindi ba si Philip ang nakipagtalik sa kanya noong gabing iyon?

Napahiya sa harap ng publiko, ayaw nang ungkatin ni Regina ang mga nakaraan sa harap ng maraming tao. Pinigilan niya ang pait sa kanyang puso at basta't tumalikod na lang.

"Sige, hindi na kita gagambalain pa, hindi na kailanman."

Pinanood niyang umalis siya. May mga bulong at tsismis tungkol sa kanya.

"Mr. Sterling, paano ka naging ganun kalupit? Mukhang talagang nasaktan siya. Hindi mo ba siya papakalmahin?"

"Bakit?" Sobra na talagang nainom ni Philip ngayong gabi. Ang kanyang katawan ay pagod na, at ang kanyang emosyon ay wala na sa kontrol. Malakas niyang iniling ang ulo at nagsalita nang walang pakialam, "Babalik din siya kahit ano pa man."

Si Philip ay talagang magaling, may kapangyarihan, at gwapo.

Sa paglipas ng mga taon, maraming babae ang nagkakagulo sa kanya, at si Regina ay isa lamang sa kanila.

'Babalik din siya.' Pumikit si Philip, nararamdaman ang inis at pagkabalisa sa kanyang isipan.