Kabanata 1 Inabayaan Siya ng Kanyang Kasintahan

Sa lumang, nakakatakot na pabrika ng mga kasangkapan, ang mga matitinding kidnapper ay may hawak na telepono sa isang kamay at baril na nakatutok sa dalawang batang babae na nagkukumpulan sa sulok. Sumigaw siya sa telepono, "Alice o Clara, pumili ka! Walang kalokohan. Tumawag ka sa pulis, at papatayin ko silang dalawa ngayon din!"

Naiiyak si Clara Savoy, "Oliver, natatakot ako! Pakiusap, iligtas mo ako!"

Ang mga mata ni Alice Savoy ay puno ng luha, ang boses niya ay nanginginig, "Oliver, tulungan mo kami!"

Pinindot ng kidnapper ang speaker button, at hindi man lang kumurap si Oliver Howard. "Clara, pinipili ko si Clara."

Nagpakawala ng nakakakilabot na sigaw si Alice, "Oliver, ako ang iyong fiancée! Paano mo nagawa ito sa akin!"

"Sino ba naman ang gugustuhin ang isang probinsiyana tulad mo?" malamig na sabi ni Oliver. "Ilabas niyo si Clara, ang pera ay nasa labas."

Hinila ng kidnapper si Clara pataas at ngumisi kay Alice, "Ang kapatid mo at ang fiancé mo ay ipinagpalit ka. Mabuti pa'y mamatay ka na!"

Sa ganun, itinulak niya si Clara papunta sa pintuan.

Sa dim na ilaw, lumingon si Clara kay Alice na may mapang-uyam na ngiti.

Humahagulhol si Alice, mukhang kaawa-awa at walang magawa, ang mga mata niya ay nagliliyab sa galit. Ngunit nang lumingon si Clara, ang malungkot na mukha ni Alice ay naging mapang-asar na ngiti.

Sa labas, matapos suriin ang maletang puno ng pera, itinulak ng kidnapper si Clara sa mga bisig ni Oliver.

Inakap ni Oliver siya na parang nawawalang kayamanan, mabilis na tinatanggal ang mga tali at sinuri siya. "Clara, ayos ka lang ba?"

"Ayos lang ako, medyo nanginginig lang."

"Mabuti, alis na tayo dito!"

"Paano si Alice?" bulong ni Clara, "Sinabi ng kidnapper na nakita kami ni Alice na magkasama at mabuti pang mamatay na siya. Nag-aalala ako baka saktan niya si Alice!"

'Mas mabuti pang mamatay na si Alice? May punto ang kidnapper!'

"Clara, napakabait mo. Kahit ngayon, nag-aalala ka pa rin sa Alice na laging nang-aapi sa'yo." Tinitigan ng malamig ni Oliver ang kidnapper, "Dinala ko ang pera. Patayin mo ang babaeng iyon! Hindi ako tatawag ng pulis!"

Hinimas ng kidnapper ang kanyang baba at tumawa, "Gusto ko ang estilo mo!"

Mabilis na umalis si Oliver kasama si Clara, natatakot na baka magbago ang isip ng kidnapper at itapon si Alice sa kotse.

Tinanggal ng kidnapper ang kanyang realistiko na maskara, nagpapakita ng mapaglarong ngiti.

Naglakad siya pabalik na may dalang maleta at nakita si Alice na malaya na, iniunat ang kanyang leeg. Tumawa siya, "Madam, napakagaling ng pag-arte mo sa kidnapping. Pang-Oscar!"

Umikot ang pulang labi ni Alice sa isang tusong ngiti. Itinuro niya ang maliit na kamera sa dibdib ng kidnapper at sinabi, "Ipadala ang video kay Henry, at makakakuha tayo ng sampung milyong dolyar ulit. I-donate lahat ng pera sa disability center."

"Yes, ma'am!" ngumiti si Calvin, tinitingnan ang makapal na smoky makeup at wild hairstyle ni Alice. "Pero, ang makeup mo?"

Tumaas ang kilay ni Alice.

Nag-thumbs up si Calvin, "Pinakamainit sa Stellaria!"

Tumawa si Alice, "Bilisan mo at ipadala, hinihintay ko si Henry na iligtas ako!"

"Sa tingin mo ba talagang darating siya?"

Bahagyang ngumiti si Alice. "Siyempre!"

Nagkibit-balikat si Calvin. Hardcore si Alice, maging sa sarili niya.

Pagkatapos lumabas ng pabrika na may dalang maleta, sumakay siya sa kotse at ipinadala ang video sa isang numero na nagtatapos sa limang nines, kasama ang mensahe: [Sampung milyong dolyar sa account sa ibaba, o ipapaskil ko ito online!]

Sa marangyang pribadong silid sa Munida, nag-uusap ang mga tao tungkol sa negosyo, nagkakampay ng mga baso.

Isang telepono sa mesa ang nag-vibrate, at isang payat, malinis na kamay ang pumulot nito. Si Henry Howard, may malalim at makitid na mga mata, ay sumimangot habang tinititigan ang video.

Walang tunog, pero malinaw na malinaw—isang pagdukot na kinasasangkutan ng kanyang pamangkin na si Oliver at ang magkapatid na Savoy, sina Alice at Clara.

Ang matinding presensya ni Henry ay nagdulot ng lamig sa paligid.

Ang mga bulungan ay unti-unting namatay, hanggang sa tuluyang tumahimik.

Sa wakas, may naglakas-loob. "Ginoong Howard."

Tumayo si Henry, kinuha ang kanyang amerikana mula sa upuan, at lumabas, ang kanyang matangkad na pigura ay naglaho habang sumasara ang pinto.

Sa likod ng upuan ng Maybach, ang aura ni Henry ay parang yelo, ang kanyang tingin ay parang nagyeyelo.

Kinuha niya ang kanyang telepono, ang kanyang boses ay mababa pero puno ng galit, "Nasaan ka?"

"Tito Henry, nasa ospital ako." Ang boses ni Oliver ay dumaan sa telepono.

"Pinalaya mo si Clara at iniwan ang iyong fiancée?"

"Paano mo nalaman?"

"Pinadala sa akin ng kidnapper ang video. Gusto mo bang makita ang iyong masamang imahe sa internet o maging kasabwat sa pagpatay?"

"Tito Henry, hindi ko kasalanan. Sino ba naman ang may gusto kay Alice na probinsyana?"

Nanahimik si Henry ng ilang sandali, pagkatapos ay malamig na nagsabi, "Address."

Nagmamadali si Oliver, "Ang abandonadong pabrika ng muwebles sa kanlurang bahagi ng bayan."

Binaba ni Henry ang telepono at tumingin sa likod ng ulo ni Ethan Ross, "Ang abandonadong pabrika ng muwebles sa kanlurang bahagi ng bayan, bilisan mo!"

"Opo, Sir!"

Nakatitig si Henry sa madilim na gabi, ang kanyang puso ay kumikirot sa pag-iisip na nasa panganib si Alice.

Dalawang beses pa lang niyang nakilala si Alice, pero ang kanyang mga mata ay parang sa babaeng nasa kanyang mga panaginip.

Pinagdikit niya ang kanyang manipis na mga labi, mahigpit na hinahawakan ang kanyang telepono.

Ang pilak na liwanag ng buwan ay sumisilip sa basag na bintana patungo kay Alice, na nakaupo sa sahig, nababagot, at naglalaro ng mga kuliglig gamit ang isang maliit na stick.

Tiningnan ni Alice ang LCD screen ng kanyang relo, kung saan ang isang maliit na pulang tuldok ay mabilis na gumagalaw sa miniature na mapa.

Ginamit niya ang stick para palayasin ang mga kuliglig. "Bilisan niyo at umalis na, magpapaputok na ako!"

Parang nakuha ng mga kuliglig ang mensahe at nagmadali palabas ng pabrika.

Tumayo si Alice, kinuha ang isang lata ng gasolina sa tabi ng pader, at ibinuhos ito sa mga tabla ng muwebles sa paligid niya. Pagkatapos ay itinapon niya ang isang sindi na lighter, at ang mga apoy ay lumamon sa mga tabla.

Huminto ang Maybach sa labas ng pabrika. Ang nagngangalit na apoy ay nilalamon ang gusali.

Bumaba si Henry sa kotse, malalim na nakakunot ang noo sa makapal na itim na usok na umaalimbukay palabas.

Sumigaw si Ethan, "Miss Savoy! Miss Savoy! Nandiyan ka ba?"

Sa gitna ng pag-crackle ng nasusunog na kahoy, narinig ang mahinang boses ni Alice, "Tulong!"

Natuwa si Ethan, "Buhay pa siya!"

Nang paunahin ni Ethan ang sarili papasok ng pabrika, hinatak siya ni Henry pabalik. "Ako na! Baka masaktan ka!"

Nanahimik si Ethan, pero aminado siya, si Henry ang pinakamainam na magligtas kay Alice.

Hinagis ni Henry ang kanyang amerikana kay Ethan at sumugod sa apoy, tinatawag ang pangalan ni Alice.

Ang matinding init ay nagpapahirap na idilat ang mga mata, at ang makapal na usok ay nagpapahirap huminga.

Sa sandaling iyon, si Alice, nakahiga sa sahig na parang isang dramatic na eksena, ipinikit ang mga mata habang si Henry ay dumating na parang isang diyos na bumababa mula sa langit.