Bab 1 Dia Ditinggalkan oleh Tunangnya

Di kilang perabot lama yang seram ini, penculik tegar ini memegang telefon di satu tangan dan pistol yang diacukan kepada dua gadis yang berkerumun di sudut. Dia menjerit ke dalam telefon, "Alice atau Clara, pilih satu! Jangan buat hal. Panggil polis, aku tembak dua-dua sekarang juga!"

Clara Savoy mengeluh, "Oliver, saya sangat takut! Tolong, selamatkan saya!"

Mata Alice Savoy penuh air mata, suaranya bergetar, "Oliver, tolong!"

Penculik itu menekan butang pembesar suara, dan Oliver Howard tidak berkedip pun. "Clara, saya pilih Clara."

Alice mengeluarkan jeritan yang menyayat hati, "Oliver, saya tunang kamu! Macam mana kamu boleh buat begini pada saya!"

"Siapa nakkan gadis kampung macam kamu?" Suara Oliver dingin. "Bawa Clara keluar, wang tunai di luar."

Penculik itu menarik Clara dan menyeringai pada Alice, "Kakak kamu dan tunang kamu jual kamu. Lebih baik mati saja!"

Dengan itu, dia menolak Clara ke arah pintu.

Dalam cahaya malap, Clara menoleh ke belakang melihat Alice dengan senyuman sinis.

Alice menangis, kelihatan sangat menyedihkan dan tidak berdaya, matanya menyala dengan kemarahan. Tetapi sebaik sahaja Clara berpaling, wajah sedih Alice bertukar menjadi senyuman mengejek.

Di luar, selepas memeriksa beg penuh wang tunai, penculik itu menolak Clara ke dalam pelukan Oliver.

Oliver memegangnya seperti harta karun yang hilang, cepat-cepat membuka ikatannya dan memeriksanya. "Clara, kamu okay?"

"Saya okay, cuma sedikit menggigil."

"Bagus, mari kita keluar dari sini!"

"Bagaimana dengan Alice?" Clara berbisik, "Penculik itu kata Alice nampak kita bersama dan mungkin lebih baik dia mati. Saya risau dia mungkin mencederakannya!"

'Alice mungkin lebih baik mati? Penculik itu ada betulnya!'

"Clara, kamu terlalu baik hati. Walaupun sekarang, kamu risau tentang Alice yang selalu membuli kamu." Oliver menatap dingin pada penculik itu, "Saya bawa wang. Bunuh wanita itu! Saya takkan panggil polis!"

Penculik itu mengusap dagunya dan ketawa, "Saya suka gaya kamu!"

Oliver memecut pergi dengan Clara, takut penculik itu berubah fikiran dan melemparkan Alice ke dalam kereta.

Penculik itu menanggalkan topeng realistiknya, mendedahkan senyuman nakal.

Dia berjalan kembali dengan beg itu dan melihat Alice sudah bebas, meregangkan lehernya. Dia ketawa, "Puan, lakonan penculikan kamu memang hebat. Layak Oscar!"

Bibir merah Alice melengkung menjadi senyuman licik. Dia menunjuk ke kamera kecil di dada penculik itu dan berkata, "Hantar video itu kepada Henry, dan kita akan dapat sepuluh juta lagi. Derma semua wang itu ke pusat orang kurang upaya."

"Baik, puan!" Calvin tersenyum, memandang solekan tebal Alice dan gaya rambut liar. "Tapi, solekan kamu?"

Alice mengangkat kening.

Calvin memberi isyarat bagus, "Paling hot di Stellaria!"

Alice ketawa kecil, "Cepat hantar, saya tunggu Henry datang selamatkan saya!"

"Kamu rasa dia betul-betul akan datang?"

Bibir Alice melengkung sedikit. "Sudah tentu!"

Calvin mengangkat bahu. Alice memang tegar, bahkan kejam pada dirinya sendiri.

Selepas keluar dari kilang dengan beg itu, dia masuk ke dalam kereta dan menghantar video itu ke nombor yang berakhir dengan lima sembilan, menambah mesej: [Sepuluh juta dolar ke akaun di bawah, atau saya akan muat naik dalam talian!]

Di bilik mewah Munida, orang ramai berbual tentang urusan perniagaan, gelas berdenting.

Telefon di atas meja bergetar, dan tangan yang rapi serta kurus mengambilnya. Mata Henry Howard yang dalam dan sempit menyipit ketika dia menatap video tersebut.

Tiada bunyi, tetapi jelas sekali—satu penculikan melibatkan anak saudaranya Oliver dan adik-beradik Savoy, Alice dan Clara.

Aura Henry yang tegang membuatkan suasana menjadi seram.

Perbualan yang riuh-rendah berubah menjadi bisikan, kemudian senyap.

Akhirnya, seseorang memberanikan diri. "Encik Howard."

Henry bangkit, mengambil jaket sut dari kerusi, dan berjalan keluar, tubuhnya yang tinggi hilang sebaik pintu tertutup.

Di tempat duduk belakang Maybach, aura Henry sejuk beku, pandangannya seperti ais.

Dia mengangkat telefon, suaranya rendah tetapi penuh kemarahan, "Di mana kamu?"

"Pakcik Henry, saya di hospital." Suara Oliver kedengaran di telefon.

"Kamu menebus Clara dan meninggalkan tunang kamu?"

"Macam mana pakcik tahu?"

"Penculik hantar video kepada saya. Kamu nak imej sampah kamu tersebar di internet atau jadi pembantu pembunuhan?"

"Pakcik Henry, bukan salah saya. Siapa yang nak Alice yang kampungan tu?"

Henry terdiam sejenak, kemudian berkata dengan dingin, "Alamat."

Oliver terdengar panik, "Kilang perabot terbiar di pinggir barat."

Henry menamatkan panggilan dan melihat ke arah belakang kepala Ethan Ross, "Kilang perabot terbiar di pinggir barat, cepat!"

"Baik, tuan!"

Henry menatap malam yang gelap, hatinya semakin cemas memikirkan Alice dalam bahaya.

Dia hanya bertemu Alice dua kali, tetapi matanya seakan-akan wanita dalam mimpinya.

Dia mengetap bibirnya yang nipis, menggenggam telefon dengan erat.

Sinar bulan perak menembusi tingkap yang pecah ke arah Alice, yang sedang mencangkung di atas tanah, bosan, bermain dengan cengkerik menggunakan kayu kecil.

Alice menjeling ke skrin LCD pada jam tangannya, di mana titik merah kecil bergerak cepat pada peta mini.

Dia menggunakan kayu untuk menghalau cengkerik. "Cepatlah pergi, aku nak bakar tempat ni!"

Cengkerik seolah-olah faham dan berlari keluar dari kilang.

Alice bangkit, mengambil tin minyak petrol di tepi dinding, dan menuangkannya ke papan perabot di sekelilingnya. Kemudian dia mencampakkan pemetik api yang menyala, dan api menyala, melahap papan perabot.

Maybach berhenti dengan bunyi decitan di luar kilang. Api yang marak sedang melahap bangunan itu.

Henry keluar dari kereta, berkerut melihat asap hitam tebal yang berkepul keluar.

Ethan menjerit, "Cik Savoy! Cik Savoy! Adakah kamu di dalam?"

Melalui bunyi kayu terbakar, suara Alice yang lemah kedengaran, "Tolong!"

Ethan gembira, "Dia masih hidup!"

Sebelum Ethan sempat berlari masuk ke dalam kilang, Henry menariknya kembali. "Biar saya! Kamu mungkin cedera!"

Ethan terdiam, tetapi dia terpaksa mengakui, Henry adalah pilihan terbaik untuk menyelamatkan Alice.

Henry mencampakkan jaket sutnya kepada Ethan dan menerpa masuk ke dalam api, memanggil nama Alice.

Panas yang terik membuatkan matanya sukar dibuka, dan asap tebal mencekik nafasnya, sukar bernafas.

Pada saat itu, Alice, yang berbaring di atas tanah dalam posisi dramatik, menutup matanya sebaik Henry muncul seperti dewa turun dari langit.