Kabanata 2- Nakakalasing na amoy

Pananaw ni Emily

Mas mabilis kaysa sa inaasahan ko ang biyahe papunta sa bahay ng grupo, at bago ko pa namalayan, huminto na si Jax sa harap ng bahay ng grupo.

Bumaba si Jax sa kotse at lumibot, binuksan ang pinto ng kotse para kay Mila. Iniabot niya ang kanyang kamay at maingat na tinulungan ang kanyang kasintahan na bumaba.

"Mila, mahal ko," sabi ni Jax, hinalikan ang tuktok ng kanyang kamay. "Babalik agad ako. Hintayin mo ako!"

Sumikip ang puso ko sa lambing ng kanyang boses. Nagsalita siya sa kanya nang may labis na pag-ibig at pag-aalaga.

Tumango si Mila, at bumalik si Jax sa kotse at umalis.

Pagkalipas ng dalawang minuto, lumitaw ang isang lobo na may maitim na buhok sa tabi ni Mila.

"Handa ka na ba?" Tanong niya, hinawakan ang mga kamay niya.

Natawa si Mila na parang tipikal na dalagang nag-aaral at namula.

Inilayo ko ang tingin ko, binibigyan sila ng kaunting privacy.

May mga araw na nais kong magkaroon ako ng tulad ng kay Mila at Jax. Ang kanilang pagmamahalan ay napakalambing at walang kondisyon.

Isang maliit na ngiti ang sumilay sa aking mga labi, naalala ko ang gabing nalaman ni Mila na si Jax ang kanyang kapareha.

Nandoon kaming lahat sa clearing, naghihintay na magpalit siya, nang biglang lumabas sa kanyang mga labi ang salitang 'mate.'

Lumapit si Jax, sinagot ang kanyang tawag. Alam na niya noon pa na si Mila ang kanyang kapareha. Nalaman niya ito noong nakaraang taon at itinago ang lihim habang binabantayan siya.

Lumipat ang tingin ko sa lugar kung saan nakatayo ang dalawang magkasintahan. Nakayakap ang maitim na buhok na lobo sa kanyang magandang blond na kasintahan at nilalamon ng kanyang mga labi ang kanya.

Si Mila ang unang bumitaw, ibinaling ang tingin sa akin at namula.

"Pasensya na," humingi siya ng paumanhin. "Hindi namin mapigilan!"

Tumango ako, ngumiti, at lumapit.

"Sanay na ako," sabi ko, itinuro ang dalawa. "Walang problema."

Inilipat ni Jax ang tingin sa malaking dobleng pintuan at bumalik sa amin.

"Malapit na silang magsimula," anunsyo niya.

Hinawakan ni Mila ang kamay ko, at kaming tatlo ay sabay-sabay na pumunta sa pintuan.

Ang parehong hindi mabuting pakiramdam ay muling lumitaw sa loob ko, at bumilis ang tibok ng puso ko, binabalaan ako na hindi ako dapat nandiyan—hindi ako dapat pumunta.

Huminto kami ng ilang hakbang mula sa pinto, at binitiwan ni Jax ang kamay ni Mila, binuksan ang pinto.

Huminga ako ng malalim, sinusubukang kontrolin ang mabilis na pagtibok ng puso ko at itabi ang aking kaba.

Pagbukas ni Jax ng dobleng pintuan, isang napakabangong amoy ng apple crumble ang tumama sa aking ilong.

Ito ang pinakamasarap na amoy na naamoy ko.

Naglaway ako sa pagnanais na matikman ito.

Biglang nagsimulang sumakal sa akin ang amoy, at nahilo ako. Isang hakbang na hindi ko sinasadya ang ginawa ko paatras, inilayo ang mukha ko mula sa amoy at naghanap ng sariwang hangin.

"Ano ba 'to?" Bulong ko sa sarili ko.

Lumingon si Mila sa akin, at nakita ko ang pag-aalala sa kanyang mga mata.

"Ayos ka lang ba?" Tanong ni Jax nang may pag-aalala.

"H-H-Hindi ko alam," nauutal kong sagot nang nervyoso.

"Ano'ng problema?" Tanong ni Mila.

"May napakabangong amoy ng apple crumble mula sa loob. Sobrang lakas," paliwanag ko.

Nagtaka si Mila, nagtaas ng kilay at inamoy ang hangin.

"Hindi ko naamoy," sabi niya pagkalipas ng ilang sandali. "Ikaw ba?" Tanong niya, nakatingin kay Jax.

Umiling si Jax bilang tugon.

"Wala akong naamoy na kakaiba," sabi niya.

"Siguro gumagawa ang kusina ng mga pie at dessert," alok ni Mila bilang paliwanag. "Nabanggit ni Alpha Cole na gagawin niya ang lahat para malugod na tanggapin si Alexander pabalik."

Tumango ako, at biglang nawala ang amoy, nagbibigay daan para makahinga ako.

Sumunod ako kina Mila at Jax papasok sa bahay ng grupo at pababa sa community room.

Ang community room ay isang malaking silid kung saan madalas kaming nagkakaroon ng mga pagtitipon at pulong ng grupo; ngayong gabi ay parang ballroom na akma para sa isang hari.

"Wow!" Napanganga si Mila, "Grabe, Wow!"

"Maganda nga," sabi ko, tinitingala ang mga pader hanggang sa bubong. Talagang maganda ang pagkakaayos ni Alpha Cole sa lugar na ito.

Sakto lang kami dumating para makita si Alpha Cole na bumababa sa entablado, at ilang segundo lang, nagsimula ulit ang musika.

Sinipat ko ang dagat ng mga tao, umaasang makita si Alex, pero wala siya.

Umalis na kaya siya?

"Sumayaw tayo," sabi ni Mila, pinutol ang aking iniisip at hinawakan ang aking kamay.

Nasa dance floor kami ng halos isang oras nang sabihin ni Mila na gusto niyang pumunta sa ladies' room.

"Jax, baby, babalik kami agad!" sigaw ni Mila sa ibabaw ng musika.

Tumango siya, at naglakad kami papunta sa labasan.

"Parang nag-eenjoy ka naman," sabi ni Mila nang nasa hallway na kami.

"Alam mo namang gusto ko ang pagsasayaw," sabi ko. Mas nararamdaman kong ako ako, at nawala na ang aking kaba.

"Oo, alam ko," sabi ni Mila ng seryoso. "Alam mo ba na lahat ng mga walang kapareha ay tinitingnan ka!"

Nagulat ako sa kanyang sinabi. Hindi ko man lang napansin na tinitingnan ako ng mga tao.

"Kung ganun nga," sabi ko ng may pagkasama ng loob. "Duwag sila dahil hindi nila ako niyayaya sumayaw."

"Siguro mas mabuti na rin," sabi ni Mila, binubuksan ang pintuan ng ladies' room. "Alam naman nating mas magaling ka kaysa sa kanila."

Hindi ko mapigilang ngumiti. Lagi akong napapaligaya ni Mila.

Pinanood ko siyang pumasok sa banyo habang naghihintay ako sa labas. Dumadaan ang mga miyembro ng pack, hindi ako pinapansin—hindi man lang nila ako tinitingnan.

Minsan gusto ko lang na mapansin ako ng mga tao. Hindi naman ako nawawala. Nandito pa rin ako at bahagi ng pack.

Isang grupo ng sampung kabataan ang dumaan, papunta sa labasan ng gusali. Mga kaibigan ko sila dati bago ang aking kaarawan. Dati akong bahagi ng grupong iyon, at ang aking ranggo bilang Beta ay nagpasikat sa akin.

Napabuntong-hininga ako.

"Huwag mong sisihin ang sarili mo." Mahinang boses ni Mila sa likod ko, at napatigil ako. "Hindi sila karapat-dapat sa iyong mga luha."

Nakita ba niya ang pagnanasa at lungkot sa aking mga mata?

Huwag mo akong intindihin ng mali; hindi naman sa hindi ko pinahahalagahan ang pagkakaibigan namin ni Mila—pinahahalagahan ko. Mahalaga sa akin ang aming pagkakaibigan. Masakit lang na itakwil at talikuran ng mga kaibigan dahil wala akong lobo.

Bakit ako bahagi ng isang pack na hindi ako tinatanggap kung ano ako?

Naramdaman ko ang sakit sa aking puso, at napahawak ako sa aking dibdib. Ang masakit na pakiramdam ay nagpapamanhid sa loob ko.

"Em, sasama ka ba?" tanong ni Mila, hinahawakan ang aking kamay.

Tiningala ko siya, at ngumiti siya sa akin ng may kabaitan, pinupunas ang mga luha sa aking mukha na hindi ko alam na tumulo na.

"Gusto mo bang umuwi na?" tanong niya, nag-aalala.

Umiling ako. Kung uuwi ako ngayon, iisipin ng mga magulang ko na may nangyari, at wala akong gana sagutin ang kanilang mga tanong.

"Hindi," bulong ko. "Ayos lang ako. Bigyan mo lang ako ng isang minuto."

Marahang tinapik ni Mila ang aking balikat, binibigyan ako ng oras para makabawi.

"Mas mabuti na ba ang pakiramdam mo?" tanong niya, at binigyan ko siya ng mahina ngunit pilit na ngiti, nababasa ang awa sa kanyang mga mata.

"Mabuti," sabi niya, at dahan-dahan ko siyang sinundan pabalik sa community room, pero nang dumaan kami sa doble pintuan papunta sa mga hardin, napatigil ako.

Parang sumisigaw lahat sa loob ko na lumabas.

"Anong problema, Em?" tanong ni Mila, tumitingin sa pintuan. "Ano ang tinitingnan mo?"

Dahan-dahan kong ibinaling ang aking tingin sa kanya, at napahawak siya sa kanyang mga labi habang humihinga ng malalim, isang hakbang ang umatras.

"Wala," sabi ko, mas mataas ang tunog ng boses ko sa aking pandinig. "Kailangan ko lang tingnan ang isang bagay. Susunod ako sa'yo sa ilang minuto!"

Pumikit si Mila ng ilang beses bago siya kumilos. Pagkatapos ay tumalikod siya at nagmadaling pumunta sa community center, na parang may humahabol sa kanya.

Pagkaalis niya, humarap ako sa pintuan.

Ang nangyari pagkatapos ay nagpabago sa aking mundo nang hindi inaasahan.

---